Живет до 100 и более лет. Отдельные особи вырастают до 5 и более метров при весе свыше 1 тонны. Распространена в бассейнах Каспийского, Черного, Азовского морей. Нагуливается в названных морях, входит в реки: Волгу, Куру, Терек, Урал, Днепр, Днестр, Дунай, Буг, Риони, Дон, Кубань.

Ход белуги на нерест в реки наблюдается весной. Те особи, которые зимуют в реках на ямах, нерестятся осенью. Икру выметывают на каменистые гряды и галечник в глубоких местах с быстрым течением. Икра прилипает к камням. Отнерестившись, взрослые особи скатываются в море. Следом в море уходят выклюнувшиеся мальки.

Молодь питается различными донными беспозвоночными, взрослые – стайной рыбой: вобла, красноперка, сельдь и др. Может скрещиваться с русским осетром, стерлядью, севрюгой и шипом.

Спортивная ловля белуги – это удел сильных, настойчивых и терпеливых рыболовов. В те годы, когда можно было приобрести лицензию, некоторые мои друзья неоднократно, ловили эту уникальную рыбу. Один мой товарищ, поймавший белугу более 4 м в длину, однажды даже чуть не стал чемпионом мира по вылову гигантов. Дело в том, что ежегодно международная ассоциация любителей рыбной ловли IGFA подводит итоги поимки самых крупных экземпляров рыб в пресноводных водах и водах Мирового океана. Моему товарищу (при том, что рыба была официально взвешена представителями этой ассоциации), тогда не хватило каких-то документов по своевременной уплате членских взносов.

Для спортивной ловли белуги необходимы суперпрочные снасти. Спиннинговое удилище предельно мощного класса должно быть укомплектовано износостойкими кольцами и морской мультипликаторной катушкой, вмещающей в себя 250 м плетеной лески сечением 0,3–0,5 мм. Поскольку в качестве приманки для привлечения белуги чаще всего применяют воблу, тарань или красноперку массой от 400 до 800 г, то поплавок берется такой грузоподъемности, чтобы наживка не утащила его под воду. Форма поплавка грушевидная или шаровидная. Огрузка ставится по размеру рыбы, чтобы несколько укрощать ее движения. Крючки профессионалы изготавливают на заказ, но в целом можно использовать самые крупные сомовьи крючки.

Тактика ловли заключается в поиске мест жировки белуги. Например, на Каспии двухпалубный морской кораблик с рыболовами курсировал по морю вдоль камыша, зарослями которого славится дельта Волги. Во время остановок в различных зонах от кораблика отходили челны с рыболовами. Обнаружив выходы крупной белуги, этой акватории уделяли особое внимание. В целом егеря знали пути переходов белуги, но случалось, что настойчивые рыболовы сами находили подходящее место для ловли трофейной рыбы.

Так вышло и в том памятном году с моим товарищем, который, не послушав наставлений, отправился с напарником и егерем в район приглянувшийся ему акватории. Для наживки он использовал килограммовую красноперку. После поклевки белуга-гигант выбрала весь 250 м запас лески. Ее никак невозможно было удержать, несмотря на то что мой товарищ богатырской комплекции. Егерь советовал перерезать снасть, так как белуга могла перевернуть лодку. Но товарищ уперся ногами в края лодки и, намотав на руку леску (от порезов спас рукав ватника), стал ждать рывка. Белуга, видимо, уже была измотана борьбой, поэтому стала сдаваться. Потом она попыталась еще бороться, но силы у рыбы уже были не те. Поединок длился почти час. Наконец трофей был привязан к лодке и отбуксирован на базу.

Голавль – один из наиболее интересных объектов любительской рыбной ловли. Он отличается от собратьев по семейству карповых более широкой массивной головой. Тело у него толстое, почти цилиндрическое и удлиненное. Чешуя довольно крупная, до 46 чешуек в боковой линии. Окраска тела серебристая, спина темная с зеленоватым отливом. Грудные плавники – оранжевые, анальный и брюшные – красные, спинной и хвостовой – черноватые. Растет голавль быстро и ко второму году жизни может набрать массу до 400 г. Обычно длина крупных особей не превышает 40–45 см, масса – до 2 кг.

Ареал обитания голавля очень обширный. В Европе он распространен почти повсеместно, в России – в основном в европейской части, встречается на Кавказе (кавказский голавль), в Сибири и Передней Азии. Предпочитает холодные водоемы, в число которых входят небольшие речки и ручьи с быстрым течением, каменистым или песчаным дном. Практически не встречается в загрязненных водоемах, в реках с нарушенным гидрохимическим составом воды и верховьях горных рек. Не любит водоемов с теплой, стоячей водой. В пригодных для обитания водоемах предпочитает тенистые места. Свою активность обычно проявляет в дневные часы, и его можно заметить в береговых промоинах, под нависшей над водой растительностью, в зарослях придонных водорослей или в подмытых корневищах кустарника.

К излюбленным местам обитания голавля можно отнести участки с переменным течением и прилегающие к мостам полузапруды, быстрое мелководье, кромки плотинного течения, где возможно образование обратной струи, перекаты с крупными камнями, устья впадающих в реки ручьев и затоны в мелких ручьях.

Голавль относится к стайным рыбам. Как правило, стаи разбираются по размерам и возрасту особей. Каждая крупная особь имеет свои конкретно обозначенные охотничьи угодья и предпочитает держаться возле омутов, в ямах под мельничьими плотинами, возле поваленных в воду деревьев, в заводях ниже перекатов. В жаркие дни уходит на быструю воду, нередко выбирая мелководье, или глубокие места на границе быстрой и тихой воды, где бывает много корма в виде ослабевшего малька, сносимых течением личинок, рачков и других водных и неводных насекомых.

В поисках корма голавль может держаться и возле полупритопленных кустов, вблизи валунов или на песчаных отмелях. К вечеру он обычно уходит на глубину, и его активность резко уменьшается. С наступлением холодов также теряет былую подвижность, откатывается к русловым понижениям и там кормится в основном со дна, предпочитая малька. В начале ноября уходит на зимовку в ямы, которые выбирает возле плотин, мостов, коряжника, и при этом мало питается. Зимой голавля можно встретить в местах сброса теплой воды, где имеются незамерзшие полыньи со слабым течением воды. Во время зимних оттепелей некоторые особи нередко выходят из своих убежищ и держатся на слабом течении на глубине 2–4 м недалеко от берега, причем аппетит их улучшается.

Первую весеннюю активность голавль проявляет с началом паводка. Нереститься начинает с начала апреля при температуре воды +6…+13 °C. В средней полосе и на севере нерест бывает в мае, иногда затягивается до начала июня. Время нереста голавля сильно зависит от погоды и суточной температуры, кроме того, напрямую связано с возрастом рыбы. Крупный голавль выметывает более 1 млн икринок, но, несмотря на это, современная популяция этой рыбы продолжает уменьшаться. Нерест – порционный, проходит на быстрых местах с не очень большой глубиной. Обычно это мели с каменистым хрящеватым или галечным дном. Большую часть неоплодотворенной икры уносит течение, немалое количество оплодотворенной и успевшей прилипнуть к камням поедают другие рыбы, так что численность потомства бывает невелика.

Отметав икру, голавль снова уходит на ямы, которые оставляет после небольшого отдыха, начиная усиленно питаться. Голавль очень прожорлив и практически поедает все, что попадается ему на пути. Молодь в основном питается личинками насекомых, водорослями, плавающими в водоеме зернами злаков, мелкими насекомыми. Прожорливость голавля подтверждается и тем фактом, что он может кормиться и во время нереста, в то время как другие рыбы в этот период к пище равнодушны.

Вкусовые пристрастия голавля носят сезонный характер. Например, весной он превращается в яростного хищника и активно охотится на майских жуков, летающих насекомых, различных червей, поедает чужую икру и молодь других рыб, не говоря уже об опарышах, гусеницах, ручейниках и выползках. К концу мая становится более избирательным, в рацион добавляется хлеб или тесто, зерно, кузнечики и стрекозы, а также личинки поденки. Летом голавль проявляет склонность к растительной пище, в которую, помимо традиционных зеленых водорослей, тины и ряски, могут входить плоды и ягоды (вишня, черешня), семена, листья и стебли растений, хлеб и зерно. Осенью опять становится более хищным и отдает предпочтение рачьему мясу, мелким рыбкам типа уклейки или верховки, не брезгует пиявками, головастиками и даже лягушками. Мясо двустворчатых моллюсков и улиток также является пищей голавля осенью. Вкус улиток хорошо знаком голавлю, потому что во время сильных дождей и половодья те в большом количестве попадают в воду и становятся его легкой добычей. Насаживать можно целую улитку, предварительно освободив ее от панциря. В этот период голавля часто ловят с использованием спиннинга и мелких приманок.