— Да, сначала пугал, потом предложил денег, чтоб уехала подальше и навсегда, а когда все оказалось напрасным, нанял нескольких подонков, чтоб проучили упрямицу. Известным способом. Да… и чтоб убедить сына в ошибочном выборе, приказал все так обставить, словно это она сама такая распутная.

— Этих гадов можно найти? — рыкнул король, кровожадно сжимая в руке серебряный столовый нож.

— Она их сама наказала. Когда поняла, что отбиться не удастся, от отчаянья прокляла. Проклятие произвольное, очень слабенькое, но у девушки от испуга инициировались способности, вот и вкатило им полной мерой. И не только им, а по затухающей и всем соседям в радиусе трехсот локтей. Кстати, тем тоже поделом, многие слышали крики, да не поспешили помочь, знали, с кем связываться придется. Ведьму они, конечно, взяли, она после выброса без сил свалилась, и сначала в погребе заперли, надеялись, что она, как оклемается, сможет снять проклятие. Откуда им было знать, что даже опытной ведьме нужен не один год, чтоб найти отмену на произвольное проклятие? А девчонка тогда и понятия не имела ни о каких заклинаниях, это уже потом ей Артемия книжек накупила. Вот и решили они ее утопить, кто-то высказал идею, что проклятие само спадет после смерти ведьмы.

— А ее жених? — с надеждой выдохнула Элессит.

— Жениха его отец как раз туда в повозке вез, чтоб тот успел своими глазами полюбоваться на развратницу, так что достало обоих. Кстати, этот негодяй долго лечился, кучу денег просадил на подпольных магов и знахарей, в ковен хватило ума не лезть. А жених сначала ударился в запой, он был уверен, что девицу утопили, а потом вообще исчез из Када, говорили, что ушел с обозом. Все эти новости через своих людей, возивших в Кад рыбу, для Сахты узнавала Артемия.

— Так чем же она их так шарахнула?! — не выдержал Зиновас, обожавший, как все сыскари, подробности.

— Усушила… — мрачно буркнула Клара, — содержимое штанов до состояния мумии. Потому и считала себя преступницей… почти два десятка пострадавших.

Некоторое время все дружно молчали, я не знал, да и не хотел знать, как они оценивают такой поступок. Лично я вполне понимал отчаяние и ужас девчонки, прекрасно осознающей, что кучка мерзавцев сейчас не только изуродует ее тело, но и порушит все мечты о светлом будущем.

— Может… его нужно найти? — осторожно спросила королева, и я даже не сразу понял, про кого речь.

— Не стоит, — решительно мотнула головой Клара, — в ее сердце все давно перегорело, она ведь не раз до этого предлагала милому все бросить и сбежать, да парня папины денежки крепче цепей держали. Но самое главное — эта девушка совершенно другой человек, хоть и имеет способности Сахты и часть ее воспоминаний. Поэтому я настаиваю, чтоб сведения о ней не ушли дальше этой комнаты. Зиновас?

— Согласен, я ничего не знаю, — без раздумий подтвердил сыскарь.

— А я нажму в ковене. — Кто бы сомневался, что магистр поддержит жену.

— Ну а от меня тем более никто ничего не услышит, кроме Ортензии, разумеется, — твердо пообещал я, — а теперь у меня есть поручение от духов. Вы все знаете, сами духи не могут ничего просить, поэтому доверили мне. Как вы помните, они выращивают новый цветок жизни, который обещали посадить под королевским дворцом.

— Что-то случилось? — насторожился король.

— Случилось, но не сказать, что плохое, хотя дворцу придется пока обойтись без цветка.

— А точнее? — разочарованно поджал губы Торрель.

— На восточном побережье духам очень понравились горячие источники, и они обнаружили рядом с ними подходящие для себя пещеры. Древни решили первый цветок посадить там, они говорят, что в тепле смогут за зиму вырастить несколько новых бутонов, так как там им не нужно впадать в спячку. Зато следующий цветок вырастет намного быстрее, особенно если в замке Шуглинд поселится несколько магов. Духи слышали, что ковен собирается исследовать Артаг.

— Ну что ж, — разочарованно вздохнул король, — потерпим еще немного, раз нужно для пользы дела.

— Они приготовили вам с королевой такие же амулеты, как у меня, — на прощанье подсластил я пилюлю, — в знак признательности за понимание. А теперь мне пора домой.

— И ты даже не хочешь узнать, чем я занимался в Остане? — коварно ухмыльнулся Зин.

— Вообще-то догадываюсь, но от подробностей не откажусь, — уже от двери откликнулся я.

— О чем догадываешься?

— Терон слишком нагло повел себя в тот, последний день. Наверняка собирался разом покончить и с Камирой, и с ведьмой. Да и с надоевшими учениками Северной школы, хорошо, что он не подозревал об их истинных способностях. И это, несомненно, заслуга Сахты. В то же время он понимал, что маги нагрянут с минуты на минуту. Значит, собирался сбежать порталом, причем так далеко, чтоб мы никогда не нашли. Да и бабка его вела себя так, будто ей нечего терять. Если все это сложить, становится ясно, где-то далеко на юге уже куплен дворец или поместье, и туда давно переправлены и все ценности семьи де Трасль и собственные накопления Терона. Вот этот дворец ты и искал.

Моя напарница весело хихикнула, глядя на разочарованное лицо сыскаря.

— Клара, — едко сообщил я ей, — не забудь про три желанья.

После чего послал всем широченную прощальную улыбку и закрыл за собой дверь. Жизнь снова начинала входить в обычное русло.

Ночью был снегопад.

Уже не первый в эту зиму, зато самый обильный, с сердитой метелью, крутящей возле крыльца мутные вихри и вылизывающей вокруг колонн чистые прогалины.

А утром тучи ушли, словно испугавшись рассвета, и поднялось холодное, но яркое солнце. Бросило щедрые горсти острых лучиков на пушистые сугробы и мягкие снеговые шапки, укутавшие ветви деревьев и кустов, заставив каждую снежинку заблестеть крохотным алмазиком.

— Красота! — едва выйдя из портала и окунувшись в это великолепие, ахнула Олли и храбро шагнула в глубокий сугроб, наметенный вьюгой возле самой двери. — Ай!

Слуги, занятые расчисткой крыльца и дорожек, еще не успели добраться до портального балкона.

Рун решительно выхватил подругу из снежного плена и привычно поднял на руки, не удержавшись, чтобы мимолетно не поцеловать. Руки юной магини немедленно обвились вокруг его шеи, глаза счастливо заблестели. Только вернувшись в школу и обнаружив, что все ее подруги при одном упоминании имени Руна начинают мечтательно закатывать глаза, Олли поняла, что вовсе не желает отдавать друга в чьи-то нахальные ручки. Тем более что парень наглядно доказал ей свою любовь. А отсутствие поблизости Тура только укрепило проснувшееся чувство.

Кларисса хмуро смотрела через дверное стекло, взятое морозом в узорную раму, на веселую парочку и досадливо кусала губу. Вот как некстати они заявились, магиня как раз привела в гости к напарнику Тура, чтобы хоть немного расшевелить. После того как юный маг попал в цитадель, он набросился на учебу с таким рвением, словно с цепи сорвался. Учителя в нем души не чают… им ведь не слышны эмоции парня, а ей хоть без зелья близко не подходи. Сразу волком выть хочется. И в кои-то веки она уговорила ученика отдохнуть в замке Грега, так тут же, откуда ни возьмись, его старые друзья.

— Клара, мы скоро назад пойдем? У меня заклинание недоучено… — начал было некстати вошедший в гостиную Тур и вдруг увидел друзей.

— Честное слово, это не я их позвала, — заторопилась Кларисса, — они сами решили, но ты можешь посидеть в библиотеке, я что-нибудь…

Поздно, дверь резко распахнулась, и вместе с порывом морозного ветерка в гостиную ввалились счастливые ученики.

— Тур! — взвизгнув, Олли рванулась к бывшему предмету своей любви, налетела, прыгнула на шею, звонко чмокнула в щеку холодными губами. — Вот это сюрприз! Рун, ну что же ты застрял!

— Привет! — Блондин кое-как отряхнул с сапог снег и, шагнув к другу, сгреб его в крепкие объятия. — А Олли как чувствовала, пойдем да пойдем в гости.

Он по-хозяйски обхватил подругу за плечи, и она доверчиво прильнула к нему, поглядывая на Тура счастливо и чуть виновато.