— Это от мисс Латимер. Если только я не спятил, она обнаружила нечто из ряда вон выходящее. Не сочтите меня помешанным, но очень похоже, что это древняя рыба, которую все считают вымершей много миллионов лет тому назад!..»
Профессор не спятил. Это действительно была та древняя кистеперая рыба целакант, якобы давным-давно вымершая. Но и он сам, и удачливая мисс Латимер обрели в этом уверенность только после тщательного изучения всего, что сохранилось от этого экземпляра. И лишь затем доктор Смит и мисс Латимер решили сделать публичное заявление о своем открытии. Целакант был пойман в прибрежных водах неподалеку от Ист-Лондона на отмели вблизи устья реки Чалумны, поэтому доктор Смит предложил назвать рыбу в честь того, кто ее открыл, и в память о том месте, где ее выловили: Latimeria chalumnae — латимерия чалумна. Предложение возражений не встретило, и под этим именем «возрожденный» представитель отряда целакантообразных известен теперь всему научному миру.
Сообщение о сенсационном открытии было встречено по-разному. Часть ученого сообщества его приветствовала и искренне поздравляла мисс Латимер и профессора Смита. Но были и такие, кто, исходя из предубеждения, что «этого не может быть, потому что не может быть никогда», не верили в достоверность идентификации выловленного экземпляра, высказывали сомнения в компетентности профессора и даже подозревали его в намеренной фальсификации. На руку скептикам играло то, что латимерия была поймана в одном-единственном экземпляре, и, несмотря на все попытки добыть еще хотя бы один, она в буквальном смысле «как в воду канула».
Только по прошествии долгих 14 лет владелец и капитан рыболовной шхуны Эрик Хант, ставший верным помощником и другом доктора Смита и мисс Латимер, поймал 20 декабря 1952 года полутораметровую латимерию у берегов островка Паманзи из Коморского архипелага (он лежит между северной оконечностью острова Мадагаскар и Восточным побережьем Африканского материка).
В последующие 8 лет было поймано еще 16 латимерий длиной от 109 до 180 см и весом от 19,5 до 95 кг, и все — в прибрежных водах Комор, с глубины от 150 до 390 м. После этого причин сомневаться в том, что эти кистеперые рыбы, якобы вымершие 50 (или 70) миллионов лет тому назад, живут и здравствуют в наши дни, не осталось даже у самых «упертых» скептиков. Позднее там же было поймано еще около 100 особей. Правительство Коморских островов объявило латимерию государственным достоянием. А в 1992 году «ископаемую» рыбу выловили и у побережья Мозамбика. Однако на этом сенсация, связанная с целакантом, не закончилась. В одном из номеров американского журнала «Fate» за 1999 год появилось сообщение, что в 1998 году, через 60 лет после поимки первого экземпляра латимерий, было обнаружено новое, «второе» поколение цела-кантов, обитающее за 6000 миль от Африки, у берегов Индонезии.
Еще одна встреча людей с загадочным обитателем морских глубин произошла, видимо, всего несколько лет тому назад. В отличие от предыдущей она удостоверяется неоспоримым вещественным доказательством.
В краеведческом музее городка Тумстоун, расположенного в южной части Соединенных Штатов, имеется большая стеклянная витрина. Ее содержимое удивляет и поражает каждого посетителя. А находится в этом прозрачном ящике существо, напоминающее морскую корову, истребленную людьми лет 150 тому назад. Только голова этого существа, с большими круглыми глазами, с носом и ушами очень похожа на человеческую. Шея и плечи — тоже как у людей, тонкие руки снабжены локтевым суставом и оканчиваются кистями с ладонями и пальцами. Грудная клетка имеет хорошо развитые ребра, а это означает, что дышит существо атмосферным воздухом. Однако нижняя часть тела представляет собой «нормальный» рыбий хвост. Имеются сведения, что такие обитатели глубин (морские русалки?) время от времени попадают в сети, забрасываемые в воды Мексиканского залива.
С таинственными и опасными обитателями подводного царства доводилось сталкиваться и представителям российских вооруженных сил. В 1982 году на западном берегу озера Байкал проходили тренировочные сборы боевых пловцов Забайкальского военного округа. Во время погружений на глубину более 50 м пловцы не раз встречались с неизвестными «коллегами» — похожими на людей, но очень высокими, почти трехметрового роста. Они были одеты в облегающие гидрокостюмы серебристого цвета, их головы закрывали прозрачные шарообразные шлемы. У незнакомцев не было ни аквалангов, ни какой-либо иной аппаратуры для дыхания под водой, при этом плавали они с большой скоростью и явно наблюдали за действиями наших боевых пловцов.
Обеспокоенное присутствием непрошеных «наблюдателей» командование решило познакомиться с ними поближе и приказало изловить одного из них. Была организована специальная группа из 7 бойцов и офицера, вооруженных тонкой и прочной сетью. Но в тот момент, когда охотники пытались набросить сеть на одного из незнакомцев, какой-то мощный силовой импульс мгновенно вытолкнул всю группу на поверхность озера. Из-за стремительного подъема без обязательных промежуточных остановок для декомпрессии все они заболели кессонной болезнью. В итоге трое скончались, остальные стали на всю жизнь инвалидами. Вообще говоря, встречи с таинственными подводными обитателями крайне редки, а еще более редкие попытки вступить с ними в контакт нередко заканчиваются плачевно для одной из сторон.
На протяжении не менее чем 160 лет жители провинции Новая Шотландия, расположенной на юго-востоке Канады, выходя в море, иногда встречаются с каким-то очень странными — и очень крупными — существами.
Один из первых таких контактов, насколько известно, произошел в 1845 году, когда рыбаки Джон Бокнер и Джеймс Уилсон увидели 30-метрового «змея» в заливе Святой Маргариты. Они рассказали об увиденном своему священнику, преподобному Джону Эмброузу, который вскоре после этого и сам столкнулся с подобным чудовищем.
А в 1855 году люди на берегу бухты Грин-Харбор с тревогой наблюдали, как «нечто длинное, отвратительного вида, совершающее волнообразные движения», как образно охарактеризовал увиденное один из свидетелей этого происшествия, преследовало лодки местных рыбаков, явно с намерением напасть на них. В то время как рыбаки отчаянно, из последних сил гребли к берегу, их родные со страхом, мольбой и надеждой взирали на эту гонку с берега.
Описание этого эпизода, сделанное со слов очевидцев, опубликовал один из номеров американского журнала «Ballou's», выходивший в XIX веке:
«Сразу же позади того, что было, по-видимому, головой животного, вздымалось возвышение, похожее на горб и увенчанное плотной массой свешивающихся вниз и колышущихся длинных волос, напоминающей лошадиную гриву. Далее, на протяжении 12 или 15 м, медленно извивались или перекатывались кольца гигантского тела таинственного монстра. Эти волнообразные движения происходили в вертикальной плоскости, причем кольца возникали и ниспадали, перемещаясь по направлению от головы к хвосту, и оставляли позади на зеркальной глади моря след, похожий на кильватерную струю от пароходного винта».
Когда существо приблизилось к берегу, собравшиеся там люди услышали звук, словно исходящий от струи пара или воздуха, выходящей из нутра этого зверя. Теперь уже стали видны его блестящие зубы, надбровные дуги, круто выступающие над зло глядящими глазами, темно-синяя, с металлическим блеском чешуя на голове и на спине и грязно-желтая на брюхе. Голова монстра была длиной не менее 2 м.
В конце концов он прекратил преследование рыбаков, и они, изможденные и не на шутку перепуганные, благополучно добрались до берега.
Следующая коллективная встреча с морским чудовищем в Новой Шотландии отмечена в 1883 году. Шестеро военных, отправившихся на рыбалку в залив Мэхони-Бей, вдруг заметили неподалеку нечто, похожее на огромную копию «обыкновенной змеи» с торчащей из воды двухметровой головой. Шея этого быстро плывущего по воде существа, толщиной со ствол хорошего дерева, имела темно-коричневую или черную окраску с беспорядочно разбросанными белыми полосами. Целиком тела этого чудо-зверя рыболовы не видели, но, по их общему мнению, оно имело длину не менее 25 м.
