…800 км разделяли Пи-Рамзес, египетскую столицу, и Хатгусу, столицу Хеттского государства (территория нынешней Турции). Державы давно враждовали, стремясь установить власть над Сирией, страной, где скрещивались важнейшие торговые пути. Контролировать мелкие сирийские княжества и брать с них дань — в равной степени соблазняло обе стороны. Во главе Хеттского царства стоял кровожадный правитель Муваттали. Фараоном Египта недавно стал Рамзес II. Он взошел на престол в 24 года после смерти своего отца Сиде I, и, похоже, идея снискать славу на поле брани отнюдь не грела юного монарха. Он наслаждался красотой и любовью. Еще подростком Рамзес получил от отца целый гарем. «Он позаботился, чтобы в моем гареме было также красиво, как в его собственном». Среди первых супруг фараона одна оказалась особенной. Он будет любить ее всю свою жизнь, а она останется рядом и во время торжественных шествий по стране, и в лихие дни государственных тягот. Со своей Нефертари, чьи тонкая талия и проницательный ум стали легендой, он справит «серебряную свадьбу». Именно она родит ему первого сына Амонхерхопешефа…

Тогда, на заре правления, опьяненный любовью, он более всего хотел созидать. Страна превратилась в огромную строительную площадку. Но хетты отнюдь не стремились к миру. Они совершали жестокие набеги, не оставляя в живых никого. На этот раз они напали на город Логово Льва.

Разрушенные хранилища для зерна и воды, руины домов и храмов. Божественные статуи расколотили молотками. На центральной площади в костер бросали ценнейшие папирусы.

На окраине, где под навесом располагалась мясная лавка, лежала груда тел — воинов, стариков, женщин, детей. На балке, поддерживающей кровлю, были повешены три военачальника. Правитель города нашел страшную смерть — он был посажен на кол.

На деревянной колонне красовалась надпись: «Победа армии могущественного правителя Хеттской империи Муваттали. Так гибнут все его враги».

Рамзес не объявлял войны. Просто в один прекрасный день гонец доставил царю хеттов Муваттали письмо от тайного агента, действовавшего в Египте: юный фараон Рамзес II готовит войско к походу. Это было как гром среди ясного неба: ведь Рамзес всего пять лет на троне. Способен ли он создать крепкую армию?

…Пи-Рамзес, превратившийся в военный лагерь, бурлил, как пчелиный улей. От рассвета до заката — учения и тренировки. Поручив управление делами страны Нефертари, Рамзес целыми днями пропадает в мастерских по производству оружия и на плацу. Он зорко следит за тем, чтобы в порядке содержали лошадей — ведь от них, как он полагал, во многом будет зависеть исход битвы. История покажет, насколько он был прав. A пока пол каждой конюшни посыпают мелкой галькой, резервуары со специальными стоками постоянно пополняют водой. Каждый день Рамзес обходит конюшни и строго карает конюхов за каждую провинность.

И вот армия готова к походу. Июньская жара 1285 года до н. э. казалась еще более мучительной, чем обычно. Но египетское войско двинулось в поход. Рамзес разделил свое войско на четыре соединения, находившихся под защитой богов Ра, Амона, Сета и Птаха. К 20 тысячам пехотинцев присоединились воины запаса и конница. Чтобы легче было управлять войском, фараон разбил армию на отряды в 200 человек во главе со знаменосцами.

Рамзес продвигался легко, несмотря на то что враг всячески пытался дезориентировать молодого главнокомандующего и навязать ему «бои местного значения». Поняв, что генерального сражения не избежать, хеттская армия во главе с Муваттали взяла направление на Кадеш, неприступную пограничную крепость на севере Сирии. Она-то уж точно станет кладбищем египетской армии, полагали хетты. С военной точки зрения, Кадеш был необычайно удобен: расположенный на холме, он возвышался над речной долиной. Все передвижения противника — как на ладони. Кроме того, здесь скрещивались торговые и стратегические пути, ведущие в северную Сирию и на берега Средиземного моря…

Ядром хеттской армии были грозные боевые колесницы. Они были совершеннее колесниц Рамзеса и казались непобедимыми. Экипаж состоял из возницы, лучника и щитоносца. Египетский лучник вынужден был защищаться сам. Кроме того, хеттские колесницы были более легки и подвижны.

Но бесстрашный Рамзес двигался навстречу своему врагу. Однако хеттов не было видно. В нескольких километрах от Кадета фараон остановил свою армию. Место показалось подходящим для засады — здесь колесницы врага не смогут проехать! Штаб был разбит на опушке леса Лабви на восточном берегу реки Оронт. Слева брод, который позволял пересечь реку, будучи незамеченными хеттскими лучниками, дежурившими на башнях. Второй брод находился гораздо ближе к Кадету. Рамзес планировал обойти крепость и захватить ее с тыла.

На следующий день у переправы был пойман человек в одежде бедуинов. Он сообщил, что царь хеттов давно покинул крепость и повел свое войско на север. Рамзес, предвкушая скорую победу, не стал дожидаться подхода шедших позади отрядов. Он начал переправлять отряд Амона через реку. Фараон спешил. Еще не все солдаты преодолели брод, как он раскинул лагерь у стен Кадета. В центре поставили роскошный шатер фараона, из колесниц соорудили круговой барьер. Но вдруг часовой заметил хеттских разведчиков. Под пытками они признались, что армия противника совсем рядом, по другую сторону крепости. Оказывается, при любом перемещении египтян царь все время передвигал свои отряды — так играют дети, прячась за толстое дерево…

Растерянный Рамзес поднял взгляд к небу. И тут среди бескрайней небесной шири грянул настоящий гром! Все еще не веривший своим глазам Рамзес не сразу понял, откуда исходит этот кошмарный шум… Туча вражеских колесниц только что переправилась через реку и врезалась во фланг соединения «Ра»! Другая армада молниеносно атаковала воинов «Птаха». За колесницами мчались тысячи пехотинцев, покрывая все вокруг, как смертоносная саранча!

Количество врагов ошеломляло. Но, когда на поле брани появился император Муваттали, фараон все понял. Рядом с императором хеттского государства стояли в своих колесницах правители Сирии, Митанни, Алепа, Угарита и других небольших областей. Муваттали уговорил их присоединиться к хеттам, чтобы разгромить египетскую армию наверняка. На стороне врага был гигантский перевес!

Сотни пехотинцев Рамзеса пали от вражеских стрел. Порядок колесниц смешался. Ситуация казалась катастрофической. Хетты давили египтян, острия их орудий вонзались в бока и дробили кости. Союзники уже поздравляли Муваттали… Еще бы — могучая армия Рамзеса истреблена, даже не вступив в бой! Уцелевшие мчались прочь, как зайцы. Оставалось нанести решающий удар. Со смертью Рамзеса Египет наконец-то станет рабом Хеттской империи. Молодой правитель попался в ловушку и дорого заплатит за ошибку!

И вот опрокинута стена щитов, защищавших лагерь фараона. Мужественные воины один за другим падают, пронзенные насквозь. Одурманенные победой хетты уже бросились грабить египетский лагерь. Казалось, у египтян нет шансов на спасение. Но тут произошло нечто, что навсегда прибавило к титулу Рамзеса слово «Великий» и что сам фараон позже объяснял вмешательством своего бога.

«Преступление моих солдат и воинов на колесницах, которые бросили меня, столь велико, что этого нельзя даже выразить словами. Но видите: Амон даровал мне победу… ни единого возницы не было у меня под рукой… Я ринулся на них! Я… в мгновение ока дал почувствовать им силу своей руки. Я повергал и убивал их, где бы они ни были, и один кричал другому: «То не человек среди нас, то непобедимый Сет… То, что он делает, свыше сил человеческих!»»

Рамзес поднялся на свою позолоченную колесницу. Обвязал поводья вокруг талии, чтобы руки были свободны. Верные кони сами понесут его, куда надо! Рядом — почти ручной лев по имени Боец. Он тоже верен своему хозяину и будет сражаться до последней капли крови!

На Рамзеса снизошла божественная ярость. Его рука пускала стрелу за стрелой, и они без промаха разили врагов. Возницы прославленных хеттских колесниц падали замертво, кони несли вслепую, образуя хаос. Кровавый пир возглавил нубийский лев. Три сотни килограммов, острые, как бритвы, когти, 10-сантиметровые клыки… Удары его лап били сильнее копий.