Продольный разрез танка Mk IX показывает, как удалось обеспечить внутренний объем для размещения пехотинцев. Однако удобным этот внутренний объем назвать трудно.

Еще до первого боевого опыта британских танков, когда ситуация с дальнейшими заказами на танки еще не определилась, Уильям Триттон занялся проектом танка, защита которого могла бы противостоять огню германских легких полевых пушек. Опыты по обстрелу бронелистов производства «У. Бирдмор энд Компани» из трофейных орудий, ставившиеся в это время в Шоубуринессе лейтенантом Саймсом, показали, что достаточна будет броня толщиной 51 мм (2 дюйма). 19 июня 1916 г. Комитет снабжения танками одобрил постройку прототипа машины, хотя проект был закончен только к концу августа.

Триттон попытался отказаться от «ромбовидной» схемы, вновь расположив корпус машины выше гусениц. Два рядных двигателя «Даймлер» и трансмиссия располагались в средней части корпуса. Каждый двигатель имел свою коробку передач, от которой вращение передавалось на общий дифференциал. На приводных осях последнего ставились бортовые коробки передач. Идея увеличения опорной поверхности при погружении ходовой части в слабый грунт здесь также присутствовала, но в ином исполнении. Вагонообразный корпус опирался на широкие (610 мм) гусеницы, а под днищем подвешивались слегка приподнятые дополнительные гусеницы. Это к тому же могло облегчить преодоление препятствий и предотвратить «вывешивание» танка на препятствии. И основные, и запасные гусеницы приводились в движение ведущими колесами заднего расположения. Вращение на ведущие колеса передавалось от бортовой передачи через цепь Галля (шасси такой схемы Триттон запатентовал в 1918 г.).

В носовой части корпуса устанавливалась бы, по одним данным, 57-мм (6-фнт), по другим — 75-мм (13-фнт) пушка, в бортах и корме предусматривалось по две установки для пулеметов. Толщина брони должна была составить 76 мм в лобовой части (защищенность увеличивала изогнутая форма брони) и 50–51 мм по бортам. Размеры машины — длина 8,36 м, высота и ширина по 3 м — были сопоставимы с Mk I, но уже ее расчетная масса достигала 100 тонн.

За проектом установилось остроумное название «Летающий слон», хотя на сохранившихся эскизных чертежах он именуется просто «тяжелым танком» или «боевым танком Фостера» (по названию компании). Дальше эскизного проекта дело не пошло, хотя Стэрн, глава Комитета снабжения танками, и предлагал построить 20 таких танков. Предполагалось также облегчить танк за счет уменьшения толщины брони. Но предпочтение справедливо отдали проекту «скоростного» 14-тонного среднего танка, который можно было производить в больших количествах, нежели 100-тонных монстров (ниже мы увидим, как столь благоразумное решение отвергли в Германии).

Схема компоновки четырехгусеничной машины, послужившая основой для проекта танка «Летающий слон» — из британского патента, полученного У. Триттоном в 1919 г. (заявка подана в конце 1916 г.).

Эскиз сверхтяжелого танка «Летающий слон». Можно увидеть расположение силовой установки, вооружения, вспомогательного гусеничного движителя.

Первый же боевой опыт британских «ромбовидных» танков показал, что тяжелые тихоходные машины нужно дополнить машиной более легкой и подвижной. Один из конструкторов первых британских танков Уильям Триттон (впоследствии удостоенный за свои труды дворянского достоинства) занялся ее разработкой в инициативном порядке.

3 октября 1916 г. — через две с половиной недели после первого выхода в бой тяжелых танков Mk I — Триттон, побывавший на фронте Соммы, обратился в Департамент снабжения танками с предложением дополнить тяжелые танки более скоростными и менее дорогими в производстве машинами. Нужно было создать «быстроходный» («кавалерийский») танк, который совместно с кавалерией мог бы вести преследование противника, развивая в глубину прорыв, совершенный тяжелыми танками. Предложение было одобрено 10 ноября, а 25 ноября Военное министерство утвердило это решение. Разработка началась 21 декабря на том же заводе «У. Фостер энд Компани» в Линкольне (Линкольншир), где создавались первые танки. Триттон сразу ориентировался на низкий гусеничный обвод. В ноябре 1916 г. он подал заявку с описанием машины, в которой предусматривался один мощный двигатель, установленный в средней части корпуса, и коробка передач, передававшая через бортовые передачи вращение на задние ведущие колеса. На оси каждой бортовой передачи крепилась бы еще одна приводная короткая качающаяся гусеница, играющая роль «хвоста» для облегчения преодоления препятствий. От «активного хвоста» Триттон вскоре отказался. Шасси с низким гусеничным обводом, двигателем в средней части и открыто установленным за ним двухместным сиденьем прошло испытания в Танковом корпусе под обозначением «трактор Тип А». Но для реализации такого проекта не было времени, да и нужных двигателей не хватало.

Работу нужно было выполнить вновь быстро и с минимальными затратами. Ходовую часть Триттон сконструировал по типу отвергнутого в свое время «Маленького Вилли», а в силовой установке использовал два готовых 45-сильных двигателя Тейлора автомобильного типа с отдельными коробками передач, от «активного хвоста» отказался. По сути, речь шла о поставленном на гусеницы легком бронеавтомобиле (правда, со своей силовой установкой на каждый борт), что проявилось и в компоновке танка с передним расположением моторного отделения. Вооружение ограничивалось одним пулеметом во вращающейся одноместной башне, позаимствованной у бронеавтомобиля «Остин» и установленной рядом с рубкой водителя. Машину собрали 3 февраля 1917 г.

Схема устройства «танка преследования» Триттона (он же «Чэйзер», или «легкая машина Триттона № 2»): 1 — двигатель правого борта, 2 — двигатель левого борта, 3 — сцепления, 4 — коробки передач, 5 — червячные пары передачи вращения на поперечные валы, 6 — поперечные ведущие валы, 7 — цепи Галля, 8 — кулачковое сцепление со сдающим механизмом.

Британский патент У. Триттона на «транспортную машину с бесконечными гусеничными цепями» от 1919 г. (заявка подана в ноябре 1916 г.).

3 марта 1917 г. в Олдбери, близ Бирмингема, провели испытания новых танков — шесть из них представляли собой тяжелый Mk II без спонсонов, с новыми системами трансмиссии, один танк — транспортер орудий и один прототип быстроходного «танка преследования Триттона» (т. н. «день танковых испытаний»). «Танк преследования» был представлен под девизом «Чэйзер» («преследователь», в английском флоте так называли морских охотников), или «легкая машина Триттона № 2».

Вскоре фельдмаршал Хэйг потребовал заказать эти танки с готовностью первого к концу июля 1917 г. Но только в июне последовал заказ на 350 штук, вскоре сокращенный до 200 из-за стоимости производства. Танк получил обозначение «средний» Mk А, а сам Триттон дал ему прозвище «Уиппет» (Whippet — порода гончей, выведенная на основе английской борзой и известная замечательно быстрым бегом).

С производством башен сразу возникли сложности, и для ускорения дела от них решили отказаться, выполнив в корме единую неподвижную рубку с пулеметными установками по периметру, увеличив экипаж с двух до четырех человек — командир, водитель и два пулеметчика. В таком виде танк пошел в серию.