Я отвела всех в темный угол у двери, где мы и укрылись, пока я решала, нужна ли нам такая степень внимания здешних обитателей.

- Привет, босс, - сказал нарисовавшийся сбоку от меня Ангел.

Я подпрыгнула, перепугав Куки и Мими, мрачно глянула на него и шепотом спросила:

- Опять ты за свое?

- Чем занята?

- Убегаю от плохих парней. Разве не этим я занимаюсь изо дня в день?

- С кем она говорит? – поинтересовалась Мими.

- М-м… - На несколько секунд Куки овладела паника, но она быстро справилась с собой: - Она репетирует пьесу.

- Сейчас?!

- Так мне тебя тут и бросить? – спросил Ангел с сиплым смешком.

Закатив глаза, я повернулась к Куки и прошептала:

- Так, держи телефон наготове. Вы вдвоем побежите на улицу через ту дверь. Не останавливайтесь ни за что на свете. Я закрою и попытаюсь забаррикадировать дверь снаружи.

- Чем? – пискнула от страха Куки, вместо того чтобы говорить шепотом.

- Кук, - я взяла ее за руку, - я когда-нибудь тебя подводила?

- Я не переживаю, что ты меня подведешь. Я переживаю, что ты подведешь саму себя. Эти люди – хладнокровные убийцы, Чарли.

- Кажется, меня сейчас вырвет, - прошептала Мими.

Их обеих заметно трясло, и я начала сомневаться, что они доберутся до безопасного места, ни разу не упав и не схлопотав по паре переломов.

- Кук, ты должна вывести отсюда Мими. Она на нас рассчитывает. Ты справишься.

Куки сделала глубокий вдох:

- Ясно. Ладно. Я все сделаю. А ты поспеши. Ты стреляешь лучше меня, - добавила она и вытащила из сумочки пистолет калибром девять миллиметров.

- Черт возьми, - вырвалось у меня. Мой «Глок» забрали в качестве улики после случившегося в заброшенном мотеле. Но прямо сейчас Куки была моей героиней. Хотя, если судить по весу пушки… - А пульки к нему есть?

- Ой! – Она залезла в сумочку и вытащила полную обойму, которую вручила мне с улыбкой. – И поспеши, - напомнила она, когда я вставила обойму в магазин и дернула затвор, досылая первый патрон в патронник.

Щелчок прозвучал так громко, что я поежилась. Дождь, разгулявшийся снаружи, немного приглушил звук, но все же любой на расстоянии броска камня услышал бы и сразу понял, что у меня есть оружие.

- Ты знаешь, сколько их там? – обратилась я к Ангелу.

- Один. Подонок из мотеля.

- Злой Мертаф? – зачем-то спросила я.

Ангел пожал плечами:

- Как скажешь.

- Черт его дери. – Я обвела глазами помещение. – Черт его дери до самого ада.

- А она молодец, - оценила Мими, - тянет на Оскар.

- Ой, - я улыбнулась ей, - спасибо.

Пришла очередь Куки закатывать глаза. Испустив раздраженный вздох, она взяла Мими за руку и помчалась к закрытой двери, со всей дури врезавшись в нее. Вторая попытка была продуктивнее. Как я и думала, завыла пронзительная сирена, сильно напомнившая мне крик, которым нас встретила Мими. Я бежала за ними сквозь кошмарный шум, и тут одновременно случились две вещи: Куки споткнулась на ступеньках снаружи, а по моей спине прошелся самый гнусный на свете нож.

По непонятной причине людям на этой неделе страшно хотелось вырезать из меня фонарь, как из тыквы. Может, оттого, что на носу Хэллоуин.

Как обычно это и бывает с ножами, мне было больно. Молясь, чтобы никого не пристрелить, я налетела на Мими, которая споткнулась о Куки. В защиту Куки надо сказать, что на улице лило как из ведра.

Когда мы рухнули ошалевшей кучей внизу у ступенек, Ангел навалился на дверь – благослови Господь его маленькую сумасбродную гангстерскую душу! – и захлопнул ее перед самым носом Злого Мертафа. Дверь с грохотом закрылась, и нож, лязгая, полетел по ступенькам.

- Молодец, Ангел! Шикарно! – крикнула я, стукнувшись сотрясенной головой о колено Куки. Будет знать, как падать передо мной.

- Да бегите же! – раздраженно рявкнул Ангел. С чего вдруг он стал таким вспыльчивым?

Сердце билось в горле, когда мы, сумев-таки подняться на ноги, бросились по переулку в самый темный угол. Будь у Злого Мертафа, как я и подозревала, пистолет, ему бы не составило труда перестрелять нас по очереди, побеги мы в сторону улицы. Там слишком ярко горели фонари, чтобы можно было где-нибудь укрыться. Я планировала обогнуть здание и добраться до кафе. У Нормы, само собой, окажется ключ, чтобы закрыть двери, а включившийся сигнал тревоги в приюте привлечет внимание спасательной кавалерии.

Куки дико оглядывалась набегу. Когда надо, эта женщина превращается в чертову газель. Но не успели мы пробежать и шести метров, как дверь распахнулась и ударилась о внешнюю кирпичную стену. Мими закричала. Что на этот раз меня несказанно порадовало – вдруг кто-нибудь не услышал оглушительный звук сирены.

- Бегите, - крикнула я и развернулась, прицеливаясь.

Это оказалось не так легко, как я ожидала, потому что ливень ручьями тек у меня по лицу. Я выстрелила наугад, заставив преследователя нырнуть обратно внутрь здания, чем дала Куки и Мими время унести ноги с линии огня. Как можно быстрее я побежала к ним.

- Что мне делать? – спросил Ангел, снова превращаясь в кузнечика на сковородке.

- Все, что в твоих силах, солнце.

Я обогнала своих спутниц, чтобы проверить, сможем ли мы укрыться в узком переулке между приютом и конфетной фабрикой по соседству. Темное пространство было заставлено ящиками и коробками, но мы втроем вполне могли там спрятаться, а нежелательные сейчас препятствия станут неплохим укрытием, когда возникнет необходимость.

К сожалению, необходимость возникла слишком скоро. Раздался выстрел, и Мими, пискнув и прикрыв руками голову, упала на землю. Я прицелилась и выстрелила, хотя Злой Мертаф тоже успел выпустить еще две пули.

Впервые в жизни я оказалась в перестрелке. В самой что ни на есть настоящей перестрелке с плохим парнем. Судя по всему, мы с ним оба лажали. Я целилась в голову, а пристрелила фонарь, под которым он стоял. Понятия не имею, куда целился он. Может быть, разбить все окна в здании конфетной фабрики – это хитрый стратегический отвлекающий маневр. Куки и Мими бежали к мусорному контейнеру. Злой Мертаф бросился к нам, но Ангел сбил его с ног. Злой выронил пистолет, который по инерции проехал по земле в сторону.

- Забери его пушку! – завопила я Ангелу, после чего бросилась через аллею к мусорному баку, за которым уже спрятались Куки с Мими.

Ангел уставился на меня и поднял руки вверх:

- Не получится.

О господи! Неужто еще и правила какие-то есть?

- Вы не ранены? – едва дыша, спросила я, присаживаясь на корточки за контейнером.

- Кажется, нет, - отозвалась Мими. – Как думаешь, много времени понадобится копам, чтобы сюда добраться?

- Больше, чем у нас есть, - честно призналась я.

Ангел умудрился отпинать пистолет подальше, но у Злого Мертафа всего несколько секунд ушло на то, чтобы найти пушку и пойти вслед за нами.

Мы оказались в ловушке между мусорным баком и забором. Бежать было некуда. Я протиснулась мимо Куки и Мими, чтобы посмотреть, не найдется ли прохода в этом заборе. Однако удача мне не улыбнулась. Забор уходил метра на три в высоту. А поскольку он был из шлакоблока, я очень сомневалась, что способна пробить его насквозь без предварительного разбега в несколько километров. Если бы мы забрались на мусорный бак, то смогли бы перелезть через забор, но это означало сделаться чудесными мишенями для Злого Мертафа. А пуль у него в запасе наверняка больше, чем у меня.

- Мне очень жаль, Мими, - проговорила я.

Она скрывалась не без причины, а мы взяли и привели плохого парня прямиком к ней. Молодец, Шарлотта.

- Нет-нет, не извиняйся, пожалуйста. – Мими расплакалась. Она так дрожала, что у меня сжалось сердце. – Вы с Куки ни в чем не виноваты. Это все я, я одна.