Дифирамбы, воспеваемые в мою честь, обычно навевают смертельную тоску.

— Нет, серьезно! — Наверное, Хайди никогда не научится понимать скрытые намеки. — Официально провозглашаю тебя своей спасительницей с этого дня и на все времена!

Сейчас расплачусь, подумала я, но ничего не ответила, а вместо этого взяла кекс и надкусила. Еще теплая сдоба оказалась изумительно вкусной — так и тает на языке! Даже совестно стало за нелестные мысли о Хайди.

— Действительно, очень вкусно, — смущенно пробормотала я.

— Ой, я рада, что тебе понравилось! — воскликнула Хайди, и в этот момент зазвонил телефон. — Это такая малость. Хочется хоть как-то отблагодарить тебя!

Я с наслаждением откусила очередной кусочек, а мачеха встала со стула, перехватив Фисбу другой рукой, и подняла со стойки трубку радиотелефона.

— Алло. Да, Мэгги, звонила. Хотела узнать, доставлен ли заказанный товар… Подожди-ка, у тебя все хорошо? — Хайди озабоченно сощурилась. — У тебя такой голос, будто плакала. Ты что, правда, плачешь?

Господи, подумала я, беря в руки газету и просматривая заголовки. Во что превратилась женская половина городка? Страсти так и бурлят!

— Ладно, потом поговорим, — ответила Хайди собеседнице, растягивая слова. — Я давно заметила, что… нет-нет, конечно… Что? Она должна лежать в левом ящике стола в офисе. Там ее нет? Гм… Сейчас вспомню… — Мачеха в замешательстве оглядела кухню и вдруг, прикрыв рот ладошкой, удивленно воскликнула: — Надо же, она лежит прямо на столике возле двери. Как только здесь оказалась?! Нет, не стоит. Я сейчас же сама принесу ее в магазин. Никаких проблем! Уложу Фисбу в коляску и…

Собеседница на том конце линии отвечала высоким, срывающимся на визг голосом. Прислушиваясь к разговору, я спокойно допивала кофе, а вот Фисба решила вклиниться в эмоциональную беседу мамочки. Интересно, что произойдет, если собрать сотни женщин в одном месте? Наверное, если дать им возможность вволю поболтать, очень скоро все до одной изойдут слезами…

— Послушай, Мэгги, — сказала меж тем Хайди, поглядывая на наручные часы. — Мне надо сначала покормить малышку. Объясни поставщику… Стоп, а в кассе есть наличные? Посмотри, пожалуйста. — Тишину между репликами заполнила Фисба, которая от редких хныканий перешла к требовательному реву. Хайди расстроенно вздохнула. — Я поняла. Мы сейчас же выезжаем. Только… Ладно, дождитесь меня, хорошо? Все. Пока.

Она отключила трубку и подошла к лестнице, не забывая укачивать Фисбу.

— Роберт? — позвала она робко. — Дорогой?

— Да? — отозвался приглушенный голос отца.

— Не мог бы ты покормить Фисбу вместо меня? Мне нужно срочно занести чековую книжку в магазин.

Над головой послышались шаги, а потом папа громко и отчетливо переспросил:

— Ты что-то сказала?

Фисба не нашла более удачного момента, чтобы напомнить о своем присутствии, и заорала во все крошечное горло. Хайди пришлось напрячь силы, чтобы перекричать дочурку.

— Не покормишь малышку смесью из бутылочки? Мне нужно срочно бежать в магазин, потому что я оставила дома чековую книжку. Сначала я решила расплатиться наличными, но в кассе не оказалось достаточно…

До чего же много бесполезной информации, мелькнуло в голове, пока я допивала остатки кофе. Почему эта женщина так любит делать из мухи слона?

— Дорогая, мне надо довести мысль до логического конца, — ответил наконец папа. — Подожди минут двадцать, хорошо?

В ответ на его предложение Фисба выдала оглушительный вопль, в котором выразила все свое недовольство — она не намеревалась ждать ни секунды!

— Гм, — Хайди с жалостью посмотрела на малышку. — Даже не знаю…

— Ну ладно, — согласился папа, а в голосе проскользнула до боли знакомая нотка эгоистичного недовольства. «Хорошо, — тем же тоном повторял он маме, — посидим на твоей хрупкой шее, кормилица наша!.. Куда нам до вас! — сетовал всякий раз. — Только вам и известно, чего хотят читатели!.. Отлично, значит, мне пора завязывать с писаниной и напрочь забыть, что именно я был удостоен номинации Национальной премии!..» — Освобожусь ровно через минуту… — тем же обиженным тоном проворчал отец.

— Я могу отнести чековую книжку, — предложила я и вышла из-за стола под изумленным взглядом Хайди. Только ее удивление ничто по сравнению с моим собственным. Мне казалось, я давно избавилась от необходимости каждый раз оправдывать чужие ожидания. Что ж, как видите, ошиблась! — Все равно иду на пляж, а по пути зайду в магазин.

— Серьезно? — неуверенно переспросила мачеха. — Вчера ты меня сильно выручила, но я не хочу просить тебя…

— Ради бога, Хайди! Она сама предлагает помощь, — вклинился в разговор обрадованный голос отца откуда-то сверху. Он даже не спустился к нам, продолжая вещать из кабинета, аки Моисей с горы Синай. — Не строй из себя мученицу!

В конце концов, пора отказаться от неблагодарной роли мученицы и мне, рассуждала я через десять минут, выбравшись на набережную с чековой книжкой и пакетиком кексов для продавщиц в магазине. Не успела я провести в Колби и суток, а уже с трудом узнаю себя. Маму наверняка перекосило бы от отвращения при виде новой Оден. Что тут скажешь, самой тошно!

В «Клементине» я первым делом наткнулась на брюнетку, которую заметила накануне в магазине. Должно быть, это и есть Мэгги. Девушка, стоя за прилавком, изливала душу парню из службы доставок.

— Знаю, что лить слезы из-за него — глупо, — жаловалась она. — Но ведь мы встречались целых два года. Разве такие отношения назовешь мимолетным романом?! Мы строили серьезные планы на будущее… А теперь так трудно пережить разрыв…

Наверное, курьеру надоело выслушивать исповедь Мэгги, потому что при виде меня он даже лицом посветлел.

— Ну вот и чековая книжка! — обрадованно воскликнул он.

— Уже?! — Мэгги обернулась и тут же смутилась, увидев меня: — А Хайди не пр… ты… вы?..

— Ее падчерица, — объяснила я.

— Серьезно? Классно! Ты приехала помочь Хайди с ребенком?

— Ну, я…

— Так не терпится увидеть малышку! — перебила она. — Мне очень нравится необычное имя! Правда, я думала, что Хайди назовет ее Изабель или Каролина. Хотя откуда мне-то знать…

Я протянула ей чековую книжку, а потом и пакет. Брюнетка подозрительно покосилась на него.

— Кексы от Хайди, — пояснила я.

— Ух ты! — воскликнула она радостно, заглядывая в пакет. — Какой дивный аромат! Рамон, попробуй, не пожалеешь! — Парень взял один кекс, а Мэгги протянула пакет мне. Я покачала головой, и тогда она сама ухватила следующий. — Огромное спасибо. Сейчас быстро выпишу чек, и можно забирать чековую книжку домой. Наверняка она понадобится Хайди, чтобы сверять счета, — не бегать же теперь из-за чеков туда-сюда. Удобнее, конечно, держать книжку под рукой, но в то же время…

Я быстро кивнула — боже, сколько выливается лишней, бесполезной информации! — и прошла к рядам с джинсами, оставив Мэгги с ее рассуждениями у прилавка. У задней стены магазина стоял огромный стенд с развешанными купальниками. Присмотревшись к ним, я выбрала темно-красный бикини, выглядевший более или менее пристойно на фоне пестрого разноцветья, и стала его рассматривать.

На входной двери звякнул колокольчик.

— Вот и кофе, — громко возвестил девичий голос. — Двойной мокко со сливками — твой любимый!

— А у меня, — произнес другой голосок, — самый свежий выпуск журнала «Мир Голливуда», его на прилавок выставили всего десять минут назад, представляешь?

— Девчонки, какие вы молодцы, что зашли! — взвизгнула Мэгги.

Ряды с джинсами заслоняли мне полный обзор магазина, поэтому, обернувшись на голоса, я увидела только Мэгги. А Рамона — вот кому больше всех повезло — уж и след простыл.

— По какому случаю праздник? — продолжала удивляться Мэгги.

Подружки хранили подозрительное молчание, а я снова вернулась к выбранному купальнику. Вдруг одна из пришедших девушек не выдержала:

— Понимаешь, мы пришли сообщить тебе одну новость…

— Новость? — переспросила крайне заинтригованная Мэгги.