— Да, — вспомнила Эстер. — В мае.

— Тогда какого черта снова копаемся в этих тряпках?

— Потому что собираемся на пляжную вечеринку!

— И чему тут радоваться? — отрезала Лиа. — С какой стати тащиться на выпускной бал во второй раз?

Мы сидели в спальне Хайди, куда она отослала нас после жалоб, что никак не удается найти приличный наряд к балу. Мачеха удивляет меня с каждым разом все больше и больше. Оказывается, она раньше была не только расчетливой стервой, но и безудержным шопоголиком. В ее шкафах хранились сотни платьев разных размеров и моделей — наверное, копила годами. Старомодные, классические, эпатажные платья восьмидесятых годов — бери не хочу!

— А еще нам нужны кавалеры, не забыли? — недовольно скривилась Лиа. — Хорошо, если Хайди припрятала пару-тройку приличных парней за коробками с обувью.

— Кто знает! — усмехнулась я, поглядывая в глубь гардеробной. — Честно говоря, нисколько не удивилась бы!

— Слушайте, на вечеринку и без кавалеров пропустят, — фыркнула Мэгги. — Давайте пойдем сами по себе и не будем связываться с мальчишками. Так куда проще!

— Ни за что! — поморщилась Лиа. — Если уж я накрашусь и надену красивое платье, хочу, чтобы меня повел на бал симпатичный парень. Только так!

— Ну, — я открыла другую дверцу гардеробной, — сегодня в «Таллихо» вход девушкам бесплатный!

— Наконец-то! — радостно воскликнула Лиа, показывая на меня пальцем. — Хоть кто-то меня поддержал!

— А почему б и не поддержать? — улыбнулась Эстер. — Только она и нашла себе пару на бал.

— Но не наряд! — парировала я, выуживая на свет узкое черное платье с большим вырезом, однако сразу повесила обратно.

Всего одна маленькая деталь: пляжная вечеринка — не настоящий выпускной бал. Впрочем, он вполне может стать единственным в моей жизни, так что я решила выбрать самое лучшее платье. Правда, пока под руку попадались наряды кричащей расцветки, либо слишком короткие, либо чересчур длинные, а иногда и не по размеру.

— Господи! — Эстер восторженно закружилась, прижимая к себе розовое платье стиля пятидесятых годов с плотным кринолином. — Спорим, я надену это платье на полном серьезе!

— А спорить и не придется! — воскликнула Мэгги, ощупывая плотную юбку. — Господи, оно сидит на тебе идеально!

— Разве только согласишься надеть то черное платье в стиле Одри Хэпберн, которое примеряла раньше, — заметила Эстер.

— Тебе понравилось? Ужасно элегантное!

— Тогда надень еще и свои сандалии. Это ж твоя фишка!

Мэгги нашла на кровати черное платье.

— А что, неплохо! Как тебе, Лиа?

— Я уже решила, — протянула та, примеряя очередной, теперь уже алый, наряд поверх топика, — если придется идти на вечеринку без пары, надену мусорный пакет — и будь что будет!

— Зачем тебе нужен кавалер на балу? — спросила Мэгги. — Разве компания задушевных подруг тебя не устраивает?

— Видишь ли, Мэгги! — Лиа рывком натянула на себя платье. — Это выпускной бал, а не девичник!

— Возможно, этот бал станет последним событием, где мы соберемся все вместе, перед тем как разъехаться по колледжам. Уже на носу август, и лето скоро закончится.

— Не смей распускать нюни! — погрозила пальцем Эстер. — Вспомни наши правила. Никаких слезливых разговоров до двадцатого числа. Мы же договорились!

— Знаю-знаю, — примирительно замахала руками Мэгги, присаживаясь на кровать с черным платьем в руках. — Просто… не верится, что так скоро разлетимся в разные стороны. В следующем году уже все будет по-другому.

— Боже, только на это и надеюсь!

— Лиа!

Лиа покосилась на нас из зеркала, в котором любовалась своим отражением.

— А что? Так хочется заполучить классного парня и почувствовать полное удовлетворение жизнью! Разве девушка не имеет права мечтать?

— В конце концов, не так все и плохо, — строго заявила Мэгги. — Надо ценить то, что имеешь.

— И правда неплохо, — пробормотала я, отодвигая пару платьев в сторону и совершенно не задумываясь о словах.

В комнате воцарилась тишина, и взгляды подруг устремились на меня.

— Видишь, — кивнула на меня Мэгги, — Оден тоже так думает!

— Она и по поводу «Таллихо» разделяет мое мнение! — заворчала Лиа. — Про остальных промолчу.

— Давай серьезно, Лиа, — попросила Мэгги. — Оден ни разу не была на выпускном балу. Если тебе требуется особый повод, чтобы нарядно одеться и пойти на вечеринку, сделай это ради Оден.

Лиа перевела взгляд с меня на свое отражение и с сомнением в голосе произнесла:

— Даже не знаю, слишком многого от меня хотите.

— Вот это да! — воскликнула Эстер, шурша юбками с кринолином. — Для тебя это очередное оправдание, чтобы отправиться в «Таллихо»?

— Ага, — согласилась Лиа.

— Знаете, если не хотите, не идите, — обратилась я к Мэгги, извлекая на свет другое платье. — Меня ведь будет сопровождать Джейсон. Все хорошо.

— Так не пойдет! Чтобы выпускной получился настоящим, тебе необходимо иметь рядом друзей.

— Потому что только настоящие друзья, — вмешалась Эстер, — помогут исправить прошлые ошибки и избавят от досадных мелких неприятностей!

— Вот именно! — подтвердила Лиа.

— Только друзья, — эхом отозвалась Мэгги.

Внимание подружек опять переключилось на меня.

— Никто, кроме друзей, — согласилась я, хотя в голове вертелся еще один ответ на утверждение Эстер.

Подруги по-прежнему не сводили с меня пристальных взглядов, и я даже испугалась, уж не перепачкала ли лицо чернилами. Посмотреть, что ли, в зеркало? И тут Мэгги восторженно прошептала:

— Ух ты, Оден! То, что надо!

— Ты о чем? — не поняла я.

— Платье, — подхватила Эстер, кивая. — Выглядишь великолепно!

Я оглядела пурпурное платье, которое натянула на себя, даже не рассмотрев как следует. Выудила из шкафа только потому, что оно не красное, черное или белое. Ну-ка, взгляну на себя в зеркало: да, платье сидит идеально! Вырез выгодно подчеркивает шею, юбка — в красивую складку, а цвет так подходит к лицу. Конечно, не от знаменитого модельера, но все равно здорово!

— Правда красиво? — спросила я.

— Да! — Мэгги подошла ближе, чтобы поправить юбку. — А тебе самой не нравится?

Я опять посмотрела на свое отражение в зеркале. Никогда в жизни не гонялась за нарядами вызывающих расцветок и не носила ничего пурпурного. В зеркале вижу не себя, а совсем другую, незнакомую девушку. Но возможно, в этом и заключается весь смысл, как и в покупке шоколадок на случай непредвиденных приключений.

— Да, здорово! — решила я, расправляя юбку с одной стороны, а когда отпустила руку, она с тихим шелестом сложилась в безупречные складки.

В день пляжной вечеринки я проснулась в восемь утра от плача Изби за стенкой. Покрутилась, зарылась головой в подушку — не помогло. Подождала, когда прибежит Хайди и успокоит малышку, — не дождалась. Плач становился все громче, и я не на шутку забеспокоилась. Когда Изби заревела во все горло, не выдержала и встала с постели.

Изби лежала в колыбельке с покрасневшим от плача лицом и взмокшими от пота волосиками. Увидев меня возле кроватки, сестричка заревела еще пуще, негодующе размахивая ручками. Я взяла ее на руки, бережно прижала к груди, и малышка тотчас успокоилась и только время от времени икала и судорожно всхлипывала.

— Все хорошо, — бормотала я, выглядывая в коридор.

Гм, странно, Хайди нигде не видно. Неужели опять случилось что-то непредвиденное?

Вернувшись в детскую, поменяла малышке мокрый памперс, из-за которого и начался рев. Потом запеленала ее и спустилась вниз, где и нашла Хайди с прижатым к уху телефоном на кухне посреди коробок с украшениями для зала.

— Да, Роберт, понимаю твое затруднительное положение, — сухо говорила она в трубку, вертя в руках кофейную кружку. — Но дело в том, что я надеялась на тебя и не знаю, сумею ли найти сиделку за такой короткий срок.

Из трубки послышался глухой папин голос. Надо же, как долго я не разговаривала с отцом: неделю, а может быть, и две! Кажется, он понял мое нежелание встречаться. По крайней мере, голосовая почта с некоторых пор молчит.