— Ух ты! Кикбол! — воскликнул Джейсон. — С третьего класса не видел ничего подобного.

— Так что за конференция? — поинтересовалась я.

— Конференция по подготовке руководящего студенческого состава, — объяснил он. — На протяжении месяца проводятся лекции, мастер-классы и симпозиумы для будущих первокурсников со всех школ страны. Конференция дает возможность освоить навыки, необходимые с первого дня обучения в кампусе.

— Ого! — С набережной опять послышались громкие крики, но я даже головы не повернула. — Наверное, будет интересно?

— Обязательно, — уверенно заявил Джейсон. — Я уже встретился с двадцатью студентами из Гарварда, которые входят в руководящее звено кампуса. Тебе бы тоже не помешало принять участие в конференции. Правда, ты никогда не стремилась стать начальством, но подумай, какие возможности открывают курсы для установления деловых контактов. Еще не поздно записаться. Кстати, много студентов приехало из Дефриса.

— Даже не знаю. У меня вообще-то нет времени.

— Ой, и не говори, — понимающе покачал головой Джейсон. — Я получил программу осенних занятий и начал к ним готовиться. Так что знаю, как это тяжело. Кого ни встречу, все уже занимаются по учебным пособиям.

Я кивнула, отметив, как быстро застучало в груди сердце.

— Каждый раз только и слышу, что нельзя запросто прийти на первое занятие семестра и вот так с ходу начать учебу, — продолжал вещать бывший одноклассник.

— Правда?

— Да, без серьезной предварительной подготовки не обойтись.

— Я тоже готовлюсь в перерывах между работой и…

— Работой? — Я кивнула. — Где ты работаешь? Проходишь стажировку? Или занимаешься обслуживанием проектов?

Перед глазами мелькнул розовый офис в «Клементине».

— Нет, в предпринимательской сфере. Участвую в небольшом бизнесе, который сейчас находится на стадии расширения, курирую бухгалтерские отчеты и маркетинг товаров. Мне кажется, это прекрасный шанс применить на практике знания по экономике и заодно изучить основные направления развития рынка.

— Ничего себе! — восхитился Джейсон. — Интересная работа! Но раз уж ты все равно здесь, подумай о ПРСС. Мне кажется, тебя оценят по достоинству.

С той стороны набережной послышался очередной громкий выкрик, вызвавший бурные аплодисменты и смех.

— Может, и запишусь, — пожала я плечами.

— Отлично, — улыбнулся он. — Послушай, к сожалению, мне надо возвращаться к столу. Мы как раз обсуждаем принципы иерархии студенческого общества, приводятся доводы за и против. Я бы не хотел пропустить дискуссию.

— Да, конечно.

Джейсон замешкался на секунду и вдруг спросил:

— Оден, у тебя сейчас тот же номер телефона? Можно позвонить тебе, пока я в городе. Встретимся, поговорим о будущей учебе?

С пляжа потянулась толпа. Шествие возглавляли до нитки промокшие Мэгги и Адам, а за ними тащились Эстер и Лиа.

— Хорошо, звони, — ответила я, как можно скорей желая отвязаться от Джейсона.

— Классно! — Он снова улыбнулся. — Значит, скоро увидимся!

Я кивнула и не успела опомниться, как Джейсон обнял меня на виду у всех. Неожиданное объятие получилось довольно неловким и коротким.

Однако хватило и его. Когда Джейсон наконец-то скрылся в кафе, я столкнулась лицом к лицу с Илаем. С невозмутимым видом он застыл напротив, по-прежнему держа в руках мяч. А ведь в ту первую долгую ночь мы встретились с ним именно на этом месте! «Бессонные ночи всегда долгие!» — сказал он тогда.

— Привет! — через секунду произнесла я. — Как прошла игра?

— Хорошо. — Илай подбросил и поймал мяч. — Мы выиграли.

Между нами прошествовали две нарядно одетые пары, весело болтающие друг с другом. На мгновение возникло трусливое желание присоединиться к ним и убежать куда угодно, только бы спрятаться от холодных зеленых глаз.

— Итак, что случилось? — спросил Илай, подходя ближе.

— У меня скопилось много работы. Скоро зарплата, и потом надо было…

— Нет. — Он снова подбросил мяч. — Что случилось с тобой?

— Со мной?

— Ты стала другой. Что происходит?

— Ничего.

Но зеленые глаза не верили и продолжали сверлить пытливым взглядом.

— Что? Имеешь в виду его? — спросила я, кивая в сторону кафе, внутри которого исчез Джейсон. — Это просто школьный друг. Кстати, пригласил меня на выпускной бал, а в последнюю минуту бросил. Впрочем, я не сильно расстроилась, между нами никогда не было серьезных чувств. Он приехал сюда на какую-то конференцию, увидел через окно в кафе и…

— Оден! — Илай произнес мое имя таким голосом, что я замолчала на полуслове. — Отвечай честно. В чем дело?

— Ни в чем, — упрямо повторила я. — Что за допрос?

— Прошлой ночью у тебя все было хорошо, а сегодня вечером почему-то прячешься от меня и даже боишься посмотреть в глаза.

— Все хорошо, — уперлась я. — Господи, мне пришлось задержаться на работе. Почему ты не веришь? Что тут особенного?

Илай долго молчал, хотя ничего не стоило разоблачить неумелую ложь, за которой я так упорно хотела спрятаться.

— Знаешь, — наконец сказал он, — если это из-за твоего отца и Хайди…

— Нет, — резко перебила я. В голосе зазвенели агрессивные нотки. — Объясняла же, накопилась куча работы. У меня сейчас хлопот полон рот, понятно? Я не могу провести все лето, играя в кикбол. Надо готовиться к занятиям, штудировать учебники, если хочу осенью хорошо учиться в Дефрисе. Так много времени потеряно зря, и теперь…

— Потеряно зря? — переспросил он.

— Да! — Я перевела взгляд на руки. — Весело, но зря. Мне многое надо наверстать и серьезнее относиться к жизни.

Знакомые голоса, веселый смех, радостные выкрики — все ушло на задний план, словно стою я не посреди шумной набережной, а сижу в комнате со звукоизоляцией.

— Что ж, отлично, — отозвался Илай. — Тогда желаю удачи. Она тебе понадобится, если действительно хочешь стать серьезной.

В холодном, категоричном тоне отчетливо слышится сухая прощальная интонация. Разве не этого я добивалась? И тут же возникли сомнения, а не сморозила ли я непоправимую глупость.

— Илай, — пролепетала я, — послушай, просто я…

Но продолжения не последовало. Слова повисли в воздухе, только решай, кому их адресовать и как закончить мысль. Я струсила и предоставила выбор Илаю, пытаясь избежать самой трудной части разговора. Знакомый приемчик отца! Теперь понятно, почему он им так часто пользуется: проще выжидающе промолчать, чем произнести вслух то, чего не хочешь говорить.

Впрочем, Илай на эту удочку не попался — он просто ушел. Сказать по правде, я от него иного и не ожидала, потому что ему действительно небезразлична моя судьба.

Я положила телефон на письменный стол. Лиа просматривала счета и краем глаза глянула на экран.

— Ого! — воскликнула она. — Кто-то у нас пользуется большой популярностью!

— Это просто знакомый парень, еще со школы, — объяснила я.

— Просто знакомый? — переспросила Лиа. — Разве такое бывает?

Подруги сидели в кабинете и ждали, пока я закончу дела и можно будет закрыть магазин.

— Поверь, в моем случае это именно так, — кивнула я на телефон, который снова запищал — пришло очередное сообщение. Раздраженно вздохнув, я взяла его и прочитала:

— А парень упрямый, — заметила Эстер.

— По-моему, он просто заглаживает старую вину, когда подвел меня прямо перед выпускным балом, — предположила я.

Как эта мысль не приходила раньше в голову?! Теперь понятно, почему Джейсон никак не угомонится.

— Тебя «кинули» перед выпускным балом?! — расстроилась Мэгги. — Какой ужас!