— Я не уверенна насчёт всех, — робко ответила та.

— И всё равно придётся. Помимо этого, я хочу знать, что и у кого вы воровали. Необходимо вернуть всё, что стащили, или хотя бы заплатить за это. Договорились?

Девушка кивнула. Нам было что обсудить.

— Ичитаре, — я подозвал молодого воина, когда вышел на улицу.

От небольшой группы солдат, что дежурила у приюта, отделился один высокий парень в форме и подбежал ко мне.

— Да, Ито-сан, — он припал на колено и поклонился.

— Не дури и встань, — попросил я, не люблю, когда мне кланяются в ноги. Тот подчинился. — Вот, держи, — протянул небольшой список. — Здесь имена тех, кто мне нужен этим вечером. Найдите всех и, если потребуется, притащите силой в мой амбар. Там ожидайте меня. Колотить никого не надо, но покажите, что лучше бы им подчиниться.

— Конечно, Ито-сан, — кивнул тот. — А что случилось?

— Потом расскажу, — я не стал отвечать прямо. Пока никому не следует знать, что я задумал. — Скажем так, они сильно меня расстроили, — после чего протянул ему второй список. — А вот с этими ванами я хочу потолковать в более приятной обстановке.

— Будет сделано, Ито-сан, — вновь поклонился воин. — Простите за дерзость, а вы сейчас куда-то направляетесь?

— Да, — здесь мне скрывать нечего. — Собираюсь проверить, как поживают наги. Всё же давно не навещал ползучих, а они занимаются полезным делом.

— Позвольте сопроводить вас, — солдат выпятил грудь и ударил древком копья по земле.

— Вот, — я ещё раз ткнул в списки. — Это в приоритете. И чем раньше вы всех найдёте, тем лучше. Здесь пара десятков ванов, и мне придётся с каждым из них потолковать. Сам понимаешь, времени у меня в обрез, поэтому и поручаю это дело тебе. Мне очень важно увидеться с теми, кто в первом списке. И ещё, Ичитаре, — я нахмурился, — если кто-то из них сбежит, пока ты со мной болтаешь, я очень разозлюсь.

После этого все вопросы отпали сами собой. Воин ещё раз низко поклонился и убежал к своим. Послышались крики, и компания стражей засуетилась.

Всё-таки не зря я его повысил. Парень выделялся на фоне остальных воинов, был инициативным, сообразительным и хватал всё на лету. В стрельбе из лука и в битве на копьях оказался лучшим среди своих.

В голову закралась интересная мысль. Может, стоит провести соревнования? А что, пускай народ расслабится. Надо будет переговорить с Джиро… чёрт. Да, я понимал, что такие дела проходят только через него, но возвращаться в поместье мне не хотелось. Но у меня есть Кабэ, который постоянно туда наведывается. Что ж, обдумаю мысль и пошлю счетовода.

Пара глотков воды не помешает. Солнце сегодня решило меня доконать и нещадно палит с небес. Я практически добрался до деревеньки наг, когда жажда всё-таки заставила остановиться. Достав из сумки небольшую флягу, отхлебнул ароматный напиток. Иоко постаралась на славу и вместо обычной воды залила что-то сладковатое и приятное на вкус.

Да уж, эта женщина всё больше беспокоится о тебе, Тсукико. Не потеряй и её.

От подобных мыслей недовольно скривился и двинулся дальше.

И уже через несколько дзё услышал по сторонам шорохи. Высокая трава надёжно скрывала тех, кто так нагло шумит, но они понимали, что я не враг, и можно особо не прятаться. Наги скользили вслед за мной, но так и не показались. Я только хмыкнул и чуть увеличил темп. Зная, что твари меня не тронут, всё равно чувствовал себя неуютно. Вот не люблю я змей, что тут поделать.

Вскоре показались маленькие хижины. На песчаных дорогах десятки продолговатых следов. После того, как я уничтожил Шаторо, население этой деревеньки начало осознанную жизнь. Ну, почти, всё-таки после столь долгого влияния наркотика и ментального давления оборотня, мелкие наги так и остались слепыми подчинёнными. А вот их королева преобразилась. Оправилась она довольно быстро и стала, как бы стыдно мне это ни было признавать, более красивой. Вот как-то так, да, нага казалась мне привлекательной. Наверное, если об это узнает королева джёрё, то мне не отвязаться от обид и ревности.

— Ито-сан? — послышался шипящий голос из самой большой хижины.

А через секунду оттуда показалась женщина-змея. Как всегда, полностью обнажённая. Взгляд невольно остановился на пышной груди, но я мотнул головой и прогнал наваждение. А ведь нага могла и загипнотизировать. Большие жёлтые глаза с вертикальным зрачком с любопытством рассматривали меня, выискивая… собственно, почему выискивая? Может, ей просто любопытно меня изучить, ведь мы так долго с ней не виделись.

— Именно так, господин, — прошипела она и подползла ближе, опустившись на мой рост. — Вы давно нас не посещали, а ведь мне…

— Оставим это, — я вскинул руку и улыбнулся. — И перестань, пожалуйста, читать мои мысли.

— Почему? — прошипела та, высунув раздвоенный язык и прищурилась, но в следующее мгновение отпрянула назад. — Вы жалеете о её смерти?

— Это никого не касается, — нахмурился в ответ. — Мои чувства принадлежат только мне. И никто их не увидит.

— Но почему, господин? — она чуть вытянулась на толстом хвосте. — Если высказаться, то станет легче.

— Тебе-то откуда знать? Ты же… — я вспылил, но быстро взял себя в руки. Говорить той, кто побывал в рабстве, что она не понимает, что такое утрата — полнейшая глупость. — Прости, не хотел злиться. Но подобные разговоры здорово раздражают.

— Хорошо, — понимающе кивнула нага. — Давайте поговорим о том, о чём вы хотели.

— Кристаллы рики, — начал я. — Как проходит их добыча?

При этих словах мы неспешно двинулись вперёд. В деревне наг не было улиц. Мелкие хижины, которые были чуть выше меня, раскиданы где попало, однако даже в этом хаосе я начал прослеживать некую последовательность. Стоило запомнить, мало ли, любая мелочь может пригодиться, тем более теперь это мои земли, а ползучие гады мои поданные.

— Чем вам не нравятся змеи? — королева наг посмотрела на меня, но ни во взгляде, ни в голосе я не заметил злобы. Лишь праздное любопытство.

— Не знаю, — честно ответил я. — У каждого вана есть свои страхи. Кто-то боится пауков, кто-то змей, а кто-то говорящие деревья.

Сказав это, вспомнил бакэ-дзори. Как ни странно, но болтливого сандаля мне как раз таки и не хватало. Он единственный, кто знал меня настоящего, нам было что обсудить, над чем посмеяться. Вот только после моего ухода из поместья, он решил остаться там.

— И вы нас боитесь? — нага от удивления широко распахнула глаза. — Но вы же…

— Успокойся, — перебил я. — Дело не в страхе, просто… — на мгновение замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, — мы разные. Я не привык общаться с подобными вам, уж прости. Неко, кицуне, люди. Мы с ними похожи, но наги — это нечто иное.

— А как же джёрё? Пауков вы любите?

— Там тоже не всё так просто. Но ты так и не ответила на вопрос.

Пока болтали, оказались близ озера, где относительно недавно сражался Изуди. Ещё один хороший ван, который погиб по желанию Канон. Конечно, он сам этого хотел, но… слишком много этих «но».

У кромки воды суетились мелкие наги. Змеёныши скользили рядом с нами и исчезали в глуби озера, а выбирались оттуда уже с небольшими непромокаемыми мешками, где позвякивали кристаллы рики. После того, как я добрался до подземелий и остановил банду Сидзаки, работающего на враждебный клан, оказалось, что запасов настолько ценного минерала осталось не так уж и много. Конечно, мы старались добыть всё, что есть, но вместе с этим я не собирался вновь превращать наг в рабов. Благодаря мне они обрели свободу, и забирать её никто не бы не посмел. Даже с тем учётом, что у Ямадзаки сейчас, скорее всего, огромное количество кристаллов и пыльцы, мы добывали ресурс неспешно. Вскоре может начаться очередная война, и наги пригодятся нам, как воины. Они ловкие, сильные и скрытные. Запустить таких в тыл врага не составит труда. А вот что они там сотворят…

Бр-р-р. Даже думать страшно.