— Моя мать?! — крик вырвался сам собой, и я шагнул к Канон, схватив за кимоно. — Прошу, скажи, кто она?!

— Всего понемногу, — хищно оскалилась та, оторвав мои руки. — Мне нравится твой настрой и жар. Было бы хорошо получить за информацию плату, но, боюсь, сейчас тебе явно не до этого.

— Да, — я поник и опустил глаза. — Ты права, сейчас мне необходимо защитить разум оставшихся в живых воинов. Что-то не пускает нас дальше. Чем ближе подбираемся к отметке, тем больше неприятностей.

— Так всегда было. Зло, что притаилось в Пустынных землях, чувствуем даже мы. Увы, рассмотреть, что именно там, у меня не получилось. Сам знаешь, мои глаза видят лишь то, что связано с камэосой.

— Знаю, — поднял на неё твёрдый взгляд. — Так ты поможешь нам? Сопроводишь до острогов?

— Куда же я денусь, — богиня расплылась в хитрой улыбке. — Саке поможет вам не затуманить разум.

— Звучит странно, — пробормотал я

— Как есть, — она пожала плечами. — Но за это я прошу о небольшой награде.

— Какой же?

Канон шагнула ко мне и снова прижалась всем телом. Обхватив мою голову, страстно поцеловала.

Что ж, если такова плата за жизни десятка ванов, то я согласен.

Ответив на поцелуй, обнял за талию и чуть сдавил. Богиня издала тихий стон, но не отрывалась от губ.

Прошло несколько секунд, и она отступила. Дыхание Канон сбилось, щёки покрыл стыдливый румянец, а в глазах блистала похоть.

— Как только закончишь со своими делами, мы можем поговорить в более интимной обстановке, — прошептала богиня, пытаясь привести себя в порядок. — Не волнуйся, я буду в этом же обличие. Конечно, если ты не пожелаешь чего-то более экзотического.

— Думаю, мы обсудим это позже, — кивнул в ответ. — Всё же я хочу узнать о матери и об отце как можно больше.

— Да, точно, — произнесла та и задумчиво приложила палец к губам. — Совсем о ней забыла. Видимо, именно благодаря её силам к тебе все и липнут.

— Что? — не понял я. — Хочешь сказать, что моя мать сильный маг? А может богиня? Но тогда я не просто полубог…

— Тише, тише, — шикнула на меня Канон, опасливо озираясь. — Успокойся, Тсукико, иначе нас услышит Верховный. А связываться с ним я тебе не советую. По крайней мере, пока что.

— То есть? — мне категорически не нравилось, что она говорит со мной загадками. — Что в этом такого? Ты ведь спокойно проводишь меня в этот мир.

— Вот именно. Но нам нельзя творить подобное.

Интересно. Значит, Канон рискует, перенося сюда мой дух?

— Давай обсудим всё позже? — она взяла себя в руки и снова смотрела на меня алчным взглядом. — Боюсь, наша беседа затянется на очень продолжительное время.

— Договорились, — кивнул я и обернулся, будто там был выход.

— Уже уходишь? — наигранно удивилась та. — Конечно, мы не будем обсуждать сейчас важные темы, однако у меня есть для тебя сюрприз.

— Какой?

— Ты хочешь увидеть Эми?

Думаю, каждому будет понятно, как я отреагировал. Конечно, разозлился. Канон манипулировала моими эмоциями, ей доставляло наслаждение наблюдать за тем, как во мне борется целая кавалькада чувств. Словно ревнивая стерва, у которой удалось устранить соперницу.

И всё же я не мог отказаться. Злился, но старался не показать вида. Но богиня всё прекрасно понимала, видела по моим глазам.

— Пойдём, — она потянула за руку к горе, за которой скрывалось божественное поселение. — Она здесь.

Я неуверенно последовал за ней. И с каждым шагом напряжение возрастало. Я испытывал странное чувство, будто ждал этого момента как манны небесной, но боялся разочароваться или всё испортить. И второй вариант был более очевидным.

Деревянный частокол, огораживающий посёлок Канон никуда не делся, но я заметил, что он стал шире. Выходит, в её подчинении становится всё больше ванов. Хорошо это или плохо я не знал. Каждый день кто-то умирает, и ничего не изменить. Но теперь они здесь, довольные новой жизнью. Тем более такое количество рас, что существовали на материке… кто знает, с кем нам ещё предстоит столкнуться.

Канон не повела меня к главным воротам, а двинулась вдоль частокола по еле заметной тропинке между отвесной скалой и стеной. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. И вскоре мы оказались у небольшой узкой двери.

— Но говорить с ней нельзя, — ехидно улыбнулась Канон. — То, что я делаю, вообще запрещено Верховным, но для тебя я сделаю исключение.

Исключение, ага, как же. С таким выражением лица добро не творят. Она будто помахала куском сочного мяса перед мордой голодной собаки. Посмотри, понюхай, но не смей трогать.

Но я согласился. Даже один взгляд на Эми стоил больше, чем я мог бы заплатить.

Богиня приоткрыла дверь и указала рукой на посёлок. Те же каменные и деревянные домишки. Те же различные ваны, ушастые неко и крылатые гарпии, наги и джёрё…

И одну из них я узнал. Та самая, которую я «спас» от проклятья арахнидов. Она стояла в нескольких дзё от меня и с кем-то разговаривала. Собеседник был скрыт за углом дома. Но вот паучиха чуть попятилась, и передо мной возникла ОНА. Эми. Рыжая бесстыдница, забредающая ко мне в комнату по ночам, пока никто не знает. Приёмная тётушка, но при этом настолько красива, что я не мог устоять от соблазна.

— Зачем ты это делаешь? — процедил сквозь зубы я, отведя взгляд и сжав кулаки. — Нравится смотреть, как другие страдают?

— И снова ты злишься на меня, Тсукико, — Канон всё так же обольстительно улыбалась. — Я даю смертным то, чего они желают. Разве Изуди не желал вылечить свою дочь? А Эми? Её смерть позволила вернуть к жизни любимого человека.

Человека… это слово врезалось в разум, словно раскалённая игла. Да, я не ван, я человек, пришедший из другого мира, но это не значит, что мне плевать на местных жителей. Тем более на своих близких.

— Все жертвы не напрасны, — богиня развела руками. — Они сами выбрали свой путь. Будешь злиться дальше или начнёшь уважать их выбор?

— Ты серьёзно? — смеялась рыжая неко. — Он так и не смог?

— Ну уж прости, — джёрё провела руками по своему обнажённому телу. — Сама понимаешь, мы устроены несколько иначе.

Они повстречались совершенно случайно. Эми даже не думала, что джёрё, которую лишил жизни Тсукико, окажется именно здесь. Да ещё будет настолько радостным существом. Хотя женщина и сама не грустила. Разве что по родным. Но никогда не жалела о своём выборе, и сделает то же самое, если потребуется.

А когда всё-таки она познакомилась с паучихой, та рассказала занимательную историю о своём народе и об «обязанностях» короля. Чем немало рассмешила Эми.

— Да уж, ему придётся туго, — улыбалась она. — Но…

Внезапно по спине пробежали мурашки. Казалось, что чей-то пристальный взгляд сверлит её позади, и Эми резко обернулась. Но никого и ничего, кроме высокого частокола, не увидела.

— В чём дело? — удивлённо спросила джёрё.

— Да так… — неуверенно пробормотала та и вновь посмотрела на подругу. — Ничего, просто показалось.

Открыл глаза и увидел пустыню. Воины сидели неподалёку и непринуждённо болтали. Рядом расположилась Саратэ, внимательно наблюдая за мной.

— Ито-сан, вы очнулись? — тихо спросила она.

— Да, — кивнул я и встал на ноги.

Потянулся. Послышался приятный хруст, в глазах на мгновение потемнело, но от этого стало только легче. Чуть походил по высохшей земле, после чего обратился к женщине:

— Как долго меня не было?

— Несколько минут, — ответила та.

— Хорошо, — время в мире богов идёт гораздо медленнее. И что мне это даёт? Ровным счётом ничего, ведь попасть туда не так-то просто. — У вас здесь всё в порядке?

— Да, — Саратэ подошла ближе. — Все ваны чувствуют себя прекрасно. Саке не только очистило разум, но и придало сил.

— Это радует, — я двинулся к отряду.

Приметив меня, воины вскочили на ноги. А когда я поравнялся, все поклонились, включая капитанов.