Рани знал лишь то, что стоит активному артефакту Стражей попасть в лапы Пробудившихся, как их Вселенную ждет смерть. Не будет ни катаклизмов, ни войн, ни вторжений неизвестных существ из-за предела Океана Пустоты. Они все просто умрут. Исчезнут, не оставив после себя ни следа, ни пустоты. А на смену им придет нечто иное.
Сложно было в это поверить. Но интуиция цифрового сильфа шептала ему то же самое. А не доверяющий интуиции пилот очень быстро терял свои крылья.
- Это сложно… - вздохнул сильф.
- Что там у тебя опять? - раздался в его голове голос напарницы.
- Это очень сложно, - Рани послал ей грустную улыбку. - Сражаться за то, чего не понимаешь. И гибнуть там, где никого не знаешь.
- Тьфу на тебя, начальник! - влез в их беседу голос Гарри, «Красного-8», одного из его ведомых. - Опять тоску нагоняешь! Щас быстро всех раскидаем, вернемся на линкор, загрузимся в куколок и пойдем гулять! Так ведь, Троечка?
- Кшаааааа! - совершенно по-кошачьи зашипела Дас-Кай, «Серебро-3». - Еще раз меня так назовешь, и куклу тебе придется менять пять раз, потому что первые четыре останутся без яиц!
- О, прогресс! - хохотнул Гарри. - В прошлый раз было восемь!
- Отставить болтовню в эфире! - рыкнула Ирига. - Оранжевая готовность!
«Сама же ее и начала» - пронеслось в голове Рани, но в общий эфир он эту мысль не выпустил.
Сильфу снова пришел пакет данных.
Флотилии вели жесткий встречный бой, но кораблей Пробудившихся было слишком много — еще несколько минут и первые партии десанта войдут в атмосферу планеты. Хорошо хоть удалось уничтожить того гигантского дракона и вражеский дредноут. Но далось это дорогой ценой — погиб один из легендарных драконов этой галактики, защищавший ее долгие века, второй их дракон выбыл из строя из-за ран и переутомления, а Принцесса и линкор Стальных оказались слишком далеко от системы и не успели вернуться к основной свалке, хотя и сожгли второй флот вторжения и его флагман за рекордные сроки.
Погрузившись в себя, Рани еще раз проверил системы и вооружение доспеха.
Скорее просто от нервов, чем по необходимости.
За свою военную карьеру они с Иригой уже успели поучаствовать в не одной заварушке, но ни разу им не приходилось наблюдать сражение таких масштабов.
Минуты пролетели незаметно.
И вот сенсоры просигналили о входе в атмосферу первых десантных сил противника.
-Аквотис, во славу твою мы расправляем наши Крылья… - прошептала душа пилота, заключенная в механическую оболочку.
Странное снаряжение на спине доспеха пришло в движение и налилось маной Древнего Бога-Кузнеца.
Два десятка висящих в атмосфере планеты мобильных доспехов распахнули пылающие черным пламенем механические крылья и рванули вверх, навстречу миллионному десанту противника…
Время, когда умирают и рождаются легенды (5).
Бой в атмосфере, даже столь сильно разреженной, сильно отличается от сражения в пустоте. Для Крыльев, привыкших к безграничным просторам, запредельным скоростям и полному отсутствию сопротивления, это вообще было сродни пытке.
Трение материи доспехов и силовых щитов об атмосферный газ вызывало постоянный перегрев машин и не давало развить привычную скорость.
Небольшая область маневрирования, ограниченная грунтом и крошечными расстояниями между объектами в атмосфере, перегружала электронные и живые мозги пилотов, а также не давала использовать весь доступный арсенал.
Инерция и многократно возрастающие перегрузки из-за гравитационного колодца планеты разрушительно действовали на механизмы машин и, особенно, на тела живых Крыльев, которых не всегда спасали даже персональные грави-компенсаторы.
Рожденные для полетов в Океане Пустоты, познавшие радость практически безграничного пространства и скорости, но вынужденные сражаться в атмосфере планеты, Крылья ощущали себя практически мертвыми, окоченелыми трупами — до того были скованы их реальные возможности.
Да, они по-прежнему оставались лучшими пилотами во Вселенной, а их техника на голову превосходила все, что могли себе только представить их оппоненты. Но вот привычного абсолютного превосходства уже не было. У звеньев Рани и Ириги практически отняли их крылья.
И им пришлось раскрыть другие.
Серии доспехов «Алый Блик» и «Живая Сталь» обладали одной интересной особенностью — на спинах этих гуманоидных машин располагалось устройство, отдаленно напоминающее сложенные стальные крылья. На первый взгляд оно не имело никакого практического значения. В нем не было электроники, не было подвесок для вооружения и прочего. Это были всего лишь куски странного металла, которому предали определенную форму и налепили на доспехи.
Вся суть устройства крылась именно в металле и в том, что было в него заложено.
Неизвестный, но крайне прочный и редкий сплав, который не смогли воспроизвести ни ученые Ордена, ни маги их редких союзников как по отдельности, так и вместе.
Особо не мудря, его называли просто «божественным металлом».
Тот самый сплав, из которого Черный Кузнец Аквотис ковал большую часть своих изделий. И этот сплав отлично поглощал и накапливал божественную ману.
В пустоте эти крылья использовались редко. Да и установлены они были далеко не на всех машинах. Но вот в атмосферных боях, тем более столь рискованных, эти устройства были одним из козырей Ордена. Они позволяли аккумулировать божественную ману, чтобы позже использовать ее для преломления законов физики, смягчая явления инерции и трения.
Божественный допинг, вновь вырывающий Стальных далеко вперед обычных пилотов и машин.
Конечно, у технологии были и минусы. До активации эти самые крылья требовалось хорошенько накачать божественной энергией, а концентрация маны Древнего Бога рядом с любой душой могла вызвать неожиданные и далеко не самые приятные последствия.
Но время у звеньев Рани и Ириги было — они начали накачку как только флот Пробудившихся показался из варп-портала и сейчас запасенной в крыльях энергии хватит на сутки непрерывного боя. А что до последствий… Вряд ли хоть кто-то из них, привыкших рассекать боевой строй вражеских кораблей на околосветовой скорости, хоть на секунду испугался угрозы смерти.
Рани отдал последнюю команду.
«Сбить как можно больше».
Оригинальностью она не отличалась. Но тут ничего оригинального и не требовалось — в атмосферу планеты входило столько целей, что никакая тактика не поможет. Он просто нарезал сектор неба на зоны ответственности, разбил звенья на пары и дал отмашку действовать на свое усмотрение.
Естественно, его парой стала «Серебро-1»,Ирига…
Доспех Рани свечой ушел вверх, навстречу первой цели. Силовая тяга перешла на вспомогательный режим, помогая лишь в маневрировании. Основной же импульс ускорения машине давали маршевые двигатели, полыхающие реактивной струей. Это не плазменный выхлоп — тот давал слишком сильный для планетарных масштабов импульс. Это было простое пламя, тем не менее позволяющее доспеху легко обгонять звук собственного полета.
Подняв оба укороченных стрелковых комплекса, Рани выпустил две длинные очереди в днище первого спускаемого аппарата — огромного пузатого штурм-бота, предназначенного скорее для абордажных операций, чем для высадки десанта. Сама модель корабля была сильфу незнакома, но вот внутренний каталог доспеха уверенно определял его принадлежность к старым моделям цивилизации Мичжую, что три столетия назад существовала в галактике Стеклянной Стрекозы и погибла в огне гражданской войны.
Стрелковые комплексы доспеха Рани, как и всех его подчиненных, были энергетическими и в днище вражеского корабля ударило два десятка крупных плазменных шаров, отливающих черным пламенем.
Атмосферу планеты сотряс первый взрыв, ознаменовавший начало последнего этапа сражения с волной Пробудившихся…
Подкорректировав направление полета импульсом дюз, Рани уклонился от летящих навстречу обломков, среди которых его сенсоры успели зафиксировать разорванные тела людей в тяжелых боевых костюмах. Несколько из них были даже еще живы, а один как-то умудрился стабилизировать свой полет прыжковым ранцем и сейчас начал торможение, чтобы не размазаться о грунт.
