– Какая разница? – уставился на оппонента Повелитель.

– Большая! – сказали жена вместе с деревом и пожали друг другу руки.

– Спелись! – обреченно выдохнул я.

– Я пока не умею петь, – засмущалось дерево, и часть плодов стремительно заалела. – Но очень хочу научиться…

– Прекрасно! – снова порадовалась супруга. – Давайте знакомиться! Я – Эрика, это Дарниэль.

– У меня нет имени, – расстроилось дерево. – Но точно знаю, что я не вишня.

Очевидно, Эрику сильно огорчило данное обстоятельство. Не имея сил отказать трогательной просьбе, мы с женой битый час перебирали все известные сорта деревьев. Дереву ничего не приглянулось.

– Может, баобаб? – выпалила вдохновленная поиском женушка окончательный вариант.

– Но я же не женщина? – скромно прошелестело дерево и поникло ветвями.

– При чем тут это? – не поняла она и уставилась на мужа, прося помощи.

– Оно – не «бао-баба», – раздельно произнес я, всем видом показывая: дескать, в дальнейшем я в этом сумасшедшем балагане участвовать отказываюсь.

– Тогда пусть будет баодед!

У жены пошел следующий виток креатива. Мне стало плохо.

– Круто! – восхитилось дерево. – Как мужественно звучит – Баодед! Спасибо!

– Пожалуйста! – сказали мы теперь уже вместе с женой в один голос, будто сиамские близнецы.

– Ну я пошел? – поинтересовался Баодед, вытаскивая из земли корни.

ОНО ХОДЯЩЕЕ? У меня глаза чуть наружу не выпали. Что за жуть она создала? Как? И ведь вектор приложения силы грамотный, манипуляция самая обычная. Сделала жена все правильно, я свидетель…

– Куда? – полюбопытствовала Эрика и дружелюбно добавила, хотя я ее непрерывно дергал за рукав: – Может, погостите еще?

– Хочу мир посмотреть и себя показать. – Баодед ходко поковылял от нас. – Спасибо вам!

И тут меня пробила интересная мысль. «Если сделаю как надо, то смогу частично вернуть одному рогатому уроду ма-аленький должок. Всегда пожалуйста!» – порадовался я про себя. А вслух крикнул:

– Владения демонов во-он в той стороне – они должны вам сильно обрадоваться, они очень любят все красивое и необычное!

Эрика с заметным сомнением уставилась на меня после той реплики, но промолчала. Умница!

Мы проводили дерево. Я – чтобы никуда не свернуло по дороге, а Эрика… она даже прослезилась, пока махала ему платочком вослед. Когда наш новый знакомец скрылся из виду, жена легкомысленно спросила, утирая горючие слезы разлуки:

– Повторим урок для запоминания?

У меня начался легкий тик, переходящий в тяжелую асфиксию и длительный паралич. Представив сонмы таких «баодедов», гуляющих по просторам моей родины, я еле-еле смог просипеть:

– Ни за что!

Закэри, Наследник Трона Драконов

– Чего ты от меня хочешь? – отмахивался я от упорно наседавшего на меня Дарниэля.

– Хочу, чтобы ты позанимался с Эрикой магией! – объяснил мне друг через шар связи.

– А самому слабо? – попытался отбояриться от предложенной «чести». Очень, знаете ли, не хотелось лишний раз встречаться с ушастой шкодницей. Она, безусловно, чудо, но… пусть чудит где-нибудь подальше от меня.

– Слабо! – признался дроу. – Я пробовал…

– И как результаты?

Многозначительная пауза. Во мне проснулось любопытство.

– Мы с Эрикой вырастили новый вид дерева, – после некоторого раздумья осторожно обронил Дарниэль. Лицо настороженно-замкнутое, губы сошлись в ниточку. – Очень необычного…

– Так радуйся! – не понял я причин уныния.

– Радуюсь… – пробурчал дроу, опустив взгляд и тщательно снимая пылинку с рукава. У меня начало создаваться впечатление, что он чего-то недоговаривает. А Дар наконец изволил закончить мысль: – У Эрики с контролем магии земли большие проблемы. Может, проверишь на магию воздуха?

– Ладно, – зная упорную настырность и целеустремленность дровского клеща по имени Дарниэль, отвертеться все равно не удастся. Придется расслабиться и постараться огрести как можно меньше «удовольствия». – Встретимся завтра, на скале Дракона. Помнишь, где это?

– Около вашего дворца? – спокойно уточнил друг. Дождавшись подтверждения, сообщил: – Будем завтра утром!

И снова чувство, что рядом со мной обосновалось стадо хрюмендий. Похоже, теперь мне все соседи будут должны по гроб жизни. Осталось только стрясти с них эти самые долги. И главное – как при том самому выжить?!

На следующее утро мы встретились в оговоренном месте. Дарниэль подозрительно дергающийся и нервно озирающийся на каждом шагу, Эрика, которая находилась вся в радостном предвкушении, и я – не представляющий, чего от будущей «ученицы» ожидать.

Вот поганец! Друг, называется! Хоть бы намекнул!

– Привет! – поздоровался я. Услышав ответные приветствия, приосанился. – Эрика, сегодня я твой учитель. Поэтому попрошу обращаться ко мне на «вы» и с подобающим пиететом.

– Учи-итель Ван Кэноби! Рада видеть вас! – сделала восторженные глаза Эрика. И поймала бедного дракона врасплох вопросом: – А где ваш хвост?

– Зачем тебе мой хвост? Тоже таким обзавестись собираешься? – подозрительно спросил я, косясь на Дарниэля.

– Как же «зачем»? – А глаза невинные-невинные! – Мне ж его на поворотах заносить…

– Нет, я все же схожу на твою Альфу и получу справку! – рыкнул во мне дракон под тихий смех Дарниэля. – И вот тогда отыграюсь по полной!

– Салага! – снисходительно похлопала меня по плечу Эрика. – Тебе до меня еще расти и расти. Я туда знаешь сколько раз ходила?

– Р-р-р! – прозвучало у меня грозовое предупреждение.

Дар сразу подобрался и непреклонно посмотрел мне в глаза. Да, влюбленный ревнивец – страшное оружие! За любимую жену даже старого приятеля на клочки порвет. Ладно. Сам такой, поэтому прощаю.

– Все! – прекратил я ненужные и крайне опасные для моей репутации препирательства. – Давай учиться!

– Давай! – немедленно согласилась ученица и по-собачьи преданно уставилась мне в лицо. Даже кончик языка наружу вылез. Меня заранее берет жуть.

– Я тут в сторонке постою, – ретировался Дарниэль. – Чтобы, значит, обучающему процессу случайно не помешать… – И лихо усвистал к громадному валуну с козырьком.

Хи-итрый… а меня на растерзание ей бросил.

Как-то мне все это подозрительно… Ну кто бы знал! И папа всегда говорит: «Слушай, сынок, интуицию! Она дракона не обманет». Она и не обманывает, просто то спит вглухую, то докричаться до мозга не может…

– Смотри, – начал я лекцию, – находишь воздушные потоки, стягиваешь вектором, формируешь результирующее направление, подпитываешь маной сформулированное овеществление и… формируешь облако. – В моих ладонях распушилось красивое белое облачко в форме бабочки. Оно чуть-чуть полежало, нежно колыхаясь и позволяя любоваться собой, и вдруг сорвалось с ладоней ввысь, словно подброшенный кверху мячик.

– Красиво! – захлопала в ладоши Эрика.

Ее муж почему-то отошел еще дальше, поежился и прижался с той стороны скалы плотнее к камню. С чего бы, а?

– Поняла?

Эльфийка кивнула.

– Теперь ты.

Эрика сосредоточилась, стянула потоки и, не открывая глаз, начала формировать… тучу. Когда ее творение перевалило размеры приличного трехэтажного дома, я слегка похлопал девушку по плечу и сказал:

– Остановись, пожалуйста.

– А?.. Что? – уставилась на меня Эрика испуганными глазами. – Не получилось?

– Получилось, – кивнул я на тучу. – Но почему так много? Я же просил ма-аленькую тучку…

Эльфийка с удовольствием рассмотрела дело рук своих и убежденно ответила:

– Для тебя, как для хорошего дракона, – ничего не жалко! Особенно тучки!

– Молодец! – похвалил я, проявляя незаурядный педагогический талант и поистине недраконью выдержку. – Теперь мы ее развеем и начнем все сначала. Создадим маленькое облачко.

– Жа-а-алко, – огорченно промолвила эльфийка. – Она симпатичная.

Не давая ученице впасть в слезливые сантименты, я сделал пасс в сторону тучи. Туча поменяла цвет, побурлила внутри себя и, подлетев ко мне, мстительно окатила меня холодным проливным дождем, так что я вымок до нитки. Причем рядом стоящей Эрике даже капли не досталось!