Начавшиеся осенние штормы надежно сорвали высадку американских войск на Кубу, вынудив десятки судов забитых под завязку солдатами отойти обратно в порты САСШ. Да и обстрелы Гаваны прекратились - уцелевшие корабли флота САСШ занимались обустройством в захваченных в летней компании портах, включая Сантьяго-де-Куба, оставленного испанскими войсками спустя неделю после ухода флота. Но именно по этой причине был весьма высок шанс внезапно обнаружить под боком американский броненосец или броненосный крейсер, работы для которых в Манильском заливе имелось в достатке.
И, надо сказать, американцы, не будь дураками, воспользовались сложившейся ситуацией. Несмотря на окончательную потерю "Техаса" и "Нью-Йорка", разбитых во время шторма, корабли флота САСШ, пройдя полный ремонт, были готовы к очередному раунду "жестких переговоров" уже к декабрю 1898 года. Тем более что к тому моменту многочисленные крейсера сумели вычистить восточное побережье от испанских рейдеров, а "Имперадор Карлос V" оказался вынужден интернироваться в датской Вест-Индии после встречи с эскадрой коммодора Шлея, поскольку с полученными в бою повреждениями попросту не имел возможности надеяться пересечь океан. Вообще этот крейсер уцелел исключительно благодаря опустившимся на землю сумеркам, позволившим испанцу скрыться в ночи. А ведь тройке его собратьев по рейдерским действам повезло куда меньше. Один все же отправился в царство Нептуна, а два успели вовремя спустить флаг и вскоре влились в состав вражеского флота. И теперь почти полсотни крупных вспомогательных крейсеров поддержанные тремя броненосными кораблями и таким же количеством бронепалубников собирались обрушиться на испанское судоходство у берегов Европы, что было только на руку поддерживающей "младших родственников" Англии. При этом полностью оставлять свои берега без прикрытия никто не собирался, так что в поход готовили корабли более всех прочих пригодные для преодоления океана и обладавшие достаточной автономией. "Айова", "Бруклин" и "Фридом" ныне могли практически править балом, поскольку, по донесениям агентов, умудрившихся пробраться в общество высших морских офицеров испанского флота, из всех кораблей, вернувшихся в метрополию, лишь "Бискайя" не требовала капитального ремонта. Все же остальные выстроились в очередь на исправление многочисленных повреждений, но более чем скромные судоремонтные возможности Испании позволяли надеяться вернуть в строй до начала нового года лишь относительно мало пострадавший "Санта-Анна", не участвовавший в последнем сражении. Да еще сравнительно быстро шли работы по замене бортовой обшивки на "Адмирале Окендо". Но боевая ценность в эскадренном сражении испанских броненосных крейсеров этого типа, как показала война, оказалась крайне низкой.
Впрочем, сдаваться никто не собирался, как и позволять спускать флаг колониальным властям. Но если с облегчением положения войск на Кубе нынче ничего нельзя было поделать, хотя из наиболее крупных и быстрых пароходов уже был сформирован отряд блокадопрорывателей для доставки припасов, то на сумевшие отбиться Филиппины все же отправили подкрепление. Естественно, не столь значительное, как того хотелось бы, но все же лучше, чем ничего. В любом случае, испанское правительство больше рассчитывало на проведение мирных переговоров, которые с теми же кубинскими революционерами начались с новой силой, нежели на очередные воинские победы.
Тем не менее, пришедший с Кубы вместе со всей эскадрой крейсер "Рейна Мерседес", а также бывший "Память Меркурия", буксируя по стотонному миноносцу, еще в ноябре взяли курс к Суэцкому каналу, благо грузовые трюмы бывшего черноморского крейсера, в которые сгрузили уголь со вставших на прикол инвалидов, и парусное вооружение обоих кораблей позволяли надеяться достичь Филиппин без потребности закупать уголь в одном из попутных портов. Разве что в Асэбе их пообещали догрузить топливом по максимуму в долг. Все же помимо приживал в испанском флоте хватало умных людей понимавших, что американские корабли не смогут долго находиться у берегов Испании, о коем намерении противника удалось узнать из многочисленных газет. Ведь в отличие от испанского флота, у них попросту не имелось базы близ европейского берега, а потому противнику предстояло, либо постоянно мотаться через Атлантический океан, что виделось малореальным, либо, учинив разорение, проследовать далее - к Филиппинам. Как ни крути, а изначальной целью САСШ как раз и были колонии, а не метрополия. Тем более им требовалось реабилитироваться в глазах остальных мировых держав за ранее понесенное поражение.
Кто-нибудь мог бы возразить, сказав, что для появления на Тихоокеанском театре боевых действий американские корабли вполне могли бы повторить путь пройденный "Орегоном" в компании с канонеркой и транспортом снабжения, а не тащиться через всю Атлантику, Средиземное, Красное моря, а также Индийский океан. Вот только даже с учетом столь значительного сближения с вражеским берегом и отдаления от своих баз второй путь являлся куда более безопасным и простым. Ну и попранная гордость требовала устроить налет на вражеские торговые пути.
Естественно, появившаяся в Средиземном море орава, а по другому и не скажешь, американских вспомогательных крейсеров, мгновенно навела шороху. Десятки пароходов под испанскими флагами оказались захвачены всего за пару дней, что не замедлило сказаться на настроениях общества. Даже внеплановые демонстративные учения устроенные французским флотом с одновременным заявлением дипломатов о готовности стать посредником в мирных переговорах, никак не повлияли на отлов испанских купцов. Естественно, давно делящим пирог Средиземноморья европейцам не пришлось по душе появление здесь американских кораблей. Но те действовали исключительно в рамках международных правил. Потому придраться к чему-либо не имелось возможности. А попытка выдавить американские вспомогательные крейсера силой, могла привести к очень серьезной конфронтации не только с САСШ, но и Англией, количество крейсеров и броненосцев которой в Средиземном море перевалило за три десятка.
Несомненным оставалось лишь одно - рано или поздно американцы будут вынуждены уйти обратно к своему континенту. И теперь сам факт существования испанского флота зависел лишь от того, сможет ли Сервера отбиться от всех политических крикунов, с каждым днем все больше распыляющих в народе паническое настроение. Ведь очередной налет американцы могли бы организовать не ранее, чем через пару месяцев. А за это время виделось возможным ввести в строй хоть еще кого-нибудь из приползшей домой инвалидной команды. Но на сей раз карты были не на его стороне. Те, кто уже потерял огромные деньги от действия американских крейсеров и продолжал терять их каждый день устроенной блокады, все же смогли добиться от королевы и правительства отдачи приказа флоту на немедленные действия. Потому, все уцелевшие корабли флота, до времени скрываемые Серверой в Кадисе под защитой крупнокалиберных орудий батарей береговой обороны, оказались буквально выпнуты в море. Вполне возможно, что именно этот приказ позволил Испании сохранить за собой те небольшие территории, что у нее имелись на севере Африканского континента. Но стоили ли они заплаченной цены, могло показать лишь будущее.
Дабы не подвергаться опасности ночных атак испанских миноносцев, главные ударные силы американской эскадры заняли наиболее грамотное стратегическое положение - в самой узкой части Гибралтарского пролива, отрезав тем самым основные силы испанского флота от наиболее загруженных и потому богатых транспортами вод Средиземного моря. Тем самым не оставив противнику даже тени шанса на уклонение от очередного эскадренного сражения. А чтобы испанцы не предприняли попытку ночного форсирования пролива, за Кадисом постоянно велось наблюдение несколькими вспомогательными и бронепалубными крейсерами, чьего вооружения вполне хватало для борьбы с миноносцами время от времени осуществлявшими попытки ночных атак. Все эти меры, а также негласная поддержка англичан, с которыми у испанцев давно были натянутые отношения, в том числе из-за контроля над Гибралтарским проливом, позволили Уильяму Сэмпсону не упустить явно желавшего под пологом ночи проскользнуть в Средиземное море противника. С одной стороны, можно было сказать, что силы противников оказались равны - в каждой линии находилось по одному эскадренному броненосцу и паре броненосных крейсеров. С другой стороны, сражение близ Сантьяго-де-Куба наглядно продемонстрировало возможность того же "Бруклина" на равных противостоять сразу паре крейсеров типа "Инфанта Мария Тереза". Да и отряд, что должен был противостоять тройке американских бронепалубников, откровенно не внушал, ни трепета, ни уважения.
