Куда хуже дела обстояли в Ляояне, Мукдене и Харбине, не говоря уже о небольших промежуточных станциях. Наличных там сил было явно недостаточно для противостояния многочисленным войскам местных военоначальников, хунхузов и ихэтуаней. Ситуацию удалось удержать под контролем лишь благодаря отказу от участия в прорыве союзников к Пекину, да применению большого числа блиндированных дрезин и паровозов. Именно тут продемонстрировали себя во всей красе подразделения железнодорожных войск России. Тот же 1-й Уссурийский батальон даже в той истории покрыл себя славой, воздвигая пути под постоянными атаками противника и угоняя подвижной состав из китайских депо прямо под носом у их войск. Здесь же и сейчас им первым представилась возможность примерить на себя роль экипажей бронированных машин - все же в отличие от артиллеристов, позаимствованных с кораблей, и самой техники, грамотных железнодорожников у пароходства под рукой не имелось. Благо на месте нашлись не только отчаянные, но и невероятно умелые люди, обеспечившие к концу войны конструкторский отдел бронетехники Невского завода огромным количеством материала.

Лишь когда откровенно недоумевающий от всего происходящего на восточных границах его империи Николай II потребовал от командующего войсками Квантунской области самого полного доклада, он к своему немалому удивлению узнал, что страна готовилась к данной конкретной войне не первый год. Естественно, всего знать не мог даже обладавший огромными полномочиями вице-адмирал Алексеев, но осторожный Евгений Иванович с легкостью смог перевести все стрелки на знакомое императору не понаслышке пароходство "Иениш и Ко". К этому моменту активные боевые действия шли уже более полутора месяцев и объединенные силы Англии, Германии, Японии, Италии, Австро-Венгрии, Франции и САСШ даже успели организовать очередной геройский прорыв к Пекину, закончившийся отступлением с большими потерями, вслед за чем последовал штурм посольского квартала уже ихэтуанями, отбить который у обороняющихся не хватило сил. Все посольства оказались разорены и сожжены, а банки разграблены. Жителей же квартала и сотрудников миссий ждала незавидная судьба - более всего повезло тем, кто погиб в бою. И пусть дела у русских войск шли куда как лучше, складывающаяся ситуация никак не соответствовала чаяниям Николая Александровича. Потому на ковер был немедленно вызван пребывающий в столице Иениш.

- Я недоволен тобой, сын. - едва слышно донеслось из-за почти закрывшейся двери кабинета, заставив Виктора Христофоровича поежиться, столь тяжелым оказался тон.

К очередному шоку императора, отчитывание отставного капитана 1-го ранга в конечном итоге закончилось посещением того, кто уже более двух лет считался погибшим. Бывший император, его отец, как оказалось, вовсе не погиб во время покушения. Более того, само покушение оказалось чистой воды бутафорией. Хотя труп, сожженный внутри кареты, был самым настоящим. А сам Александр III, сдав столь экстравагантным образом должность и уйдя в тень, принялся дергать за многие из сохранившихся или созданных с нуля по его приказу ниточек.

Стравливание немцев и американцев на Филиппинах, активное втягивание англичан в кровопролитные противостояния в Трансваале и Китае, действия русских сил на Дальнем Востоке были как раз итогами принятых им решений. Одними из многих. Но у всех них была одна цель - оберегание России. Ведь пока эти мировые хищники решали проблемы в столь отдаленных регионах, у них не хватало средств, чтобы гадить империи еще больше. На большее, увы, имеющихся у страны возможностей не хватало. Во всяком случае, пока. Новейшие крейсера и броненосцы только-только начинали вводиться в строй и могли бы обрести боеспособность не ранее 1901-1902 годов. Со всей огромной армии смогли набрать всего полсотни тысяч действительно боеспособных солдат и офицеров, сведенных в полки, что и были расквартированы в Порт-Артуре, Дальнем, Владивостоке, Хабаровске, Благовещенске, чтобы с началом противостояния не пришлось в срочном порядке призывать резервистов, отрывая народ от земли или производства. Естественно, это не преминуло сказаться на успехах в Маньчжурии, где Линевич, Ренненкампф, Орлов, Сахаров, Айгустов, Флейшер и многие другие принялись давить противника одного за другим. И пусть война все еще была далека от завершения, первые крупные сражения продемонстрировали полнейшее превосходство русских войск над активно применявшими тактику ушедших войн китайцами.

Куда большие потери русская армия несла от болезней и партизанских действий в своем тылу, нежели во время сражений с крупными отрядами противника. Забегая вперед, следовало отметить, что за все время боев убитыми, ранеными и больными было потеряно чуть более полутора тысяч человек, тогда как только погибшими англичане с японцами лишились свыше десяти тысяч моряков, солдат и офицеров. Не оправдавшие надежды союзников русские отказались от почетной чести взять на себя роль тарана на пути к Пекину, сославшись на большую занятость в Маньчжурии, так что роль пушечного мяса выпала в основном на долю солдат микадо и ее величества. Да и то лишь после того как на Японию надавили англичане, провалившие очередной поход на столицу Империи Цин. Потери же китайцев вообще никто даже не планировал подсчитывать, тем более что после взятия союзными войсками Пекина императрица Цыси вновь вильнула хвостом, объявив ихэтуаней виновными во всех бедах, свалившихся на страну, так что последних сами же китайцы еще долго отлавливали по всему северу в целях укорачивания на голову.

А вообще война вновь принесла Китаю только неподъемные долги и обязательства. Так на страну наложили очередную контрибуцию в 450 миллионов лян, третья часть которых отходила России по той причине, что в конечном итоге именно ее войсками была взята цинская столица. Были введены серьезные ограничения на ввоз и производство оружия при том, что страны-победительницы получали право располагать на территории страны свои войска. Естественно, не забыли про все погибшее за войну имущество, подлежащее полному возмещению, и доставившие столько неприятностей сборному европейскому флоту форты. Последние подлежали уничтожению, а на всем протяжении Пэйхо от залива до Пекина победители имели право возвести дюжину опорных точек. Но, наверное, куда большим ударом стало отторжение от казны права сбора налогов. На фоне всего этого несколько померк вопрос с разделом китайского флота. Что англичане, что немцы, что русские, требовали возмещения погибших близ Таку кораблей. Тем более, что в кои-то веки имелось что делить.

Получив от пароходства "Иениш и Ко" от ворот поворот, когда к ним обратились с предложением передать обнаруженные в международных водах контрминоносцы в дар пострадавшим странам, победители сосредоточили все свое внимание на крейсерах. Пять крупных бронепалубников и один минный крейсер вполне могли возместить понесенные странами потери. Проблема состояла в том, что все они оказались принуждены к капитуляции силами Российского Императорского Флота и делиться с кем-либо таким трофеем тот не собирался. Несмотря на посредственные характеристики кораблей, они все же являлись современными боевыми единицами, в коих столь сильно нуждался отечественный флот. Но делиться все же пришлось. Что тут скажешь? Большая политика!

Немцам для возмещения потерянной канонерки был выделен минный крейсер, построенный в Штеттине в единственном экземпляре. Лишившиеся авизо и броненосца англичане вытребовали-таки себе оба эльсвика, а русскому флоту досталась тройка небольших бронепалубников немецкой постройки, уступавших по водоизмещению даже "Новику". Ходить в бой или крейсерский рейд с их тонкой броней и 19 узлами скорости виделось самоубийством, но как замена "Разбойнику" и "Забияке" они виделись не такими уж плохими. Тем более, что флот нуждался в новых кораблях пусть даже столь посредственных. В грядущей войне они могли находиться лишь на вторых, а то и третьих ролях. Зато после имели все шансы превратиться в великолепные учебные корабли или наряду с канонерками заступить на постоянную стационерную службу. Одним словом, были бы корабли, а задачи для них всегда найдутся.