В кабинете воцарилось молчание, которое первым нарушил управляющий:

— Как я понимаю, опасения Вашего опекуна сильно преувеличены? (вот жук, уже так это плавно переводит стрелки на Марию)

— Домовой подтвердил мои слова, что ваши догадки о смысле дополнительной клятвы рода Леман беспочвенны. (вот теперь пусть гадает, это «вы» относится лично у нему или к ним с Марией)

— Что ж, в таком случае на приёме в гостевом годе замка Ривас в субботу, третьего июня, можно будет объявить о переходе всей охраны маркиз Ипрского в руки рода Леман.

— Как зовут нынешнего главу рода Леман?

— Родовитый Люк.

— Замечательно. Я бы хотел, если это возможно, переговорить с родовитым Люком до приёма, наедине.

— Слушаюсь первородный Серж.

В течение следующего дня приехали почти все вассалы. Почти, потому что семья Верхарн должна была приехать в субботу, а от рода Тома пришло только письмо с извинениями, что они очень сожалеют, но не могут исполнить свои обязанности вассала надлежащим образом. Для управляющего это письмо явно не стало сюрпризом. Я решил выяснить — в чём дело?

— Первородный, уверяю Вас, что никакого неуважения род Тома не проявляет. А подробности — давайте отложим данный разговор до какого-нибудь длинного, унылого, холодного вечера у камина. Всё равно до своего шестнадцатилетия Вы не сможете решить данную проблему. А налоги род Тома платит исправно и полностью, не то, что некоторые…

Кто такие эти «некоторые» я выяснять не стал — сначала надо хотя бы с собственными «вооружёнными силами и разведкой» разобраться. Кстати, не дело, что эти два важнейших направления «курирует» один и тот же род. Может быть стоит «создать» им конкурента? К примеру из рода Борде. Артефакторы по определению должны знать толк в охране и промышленном шпионаже.

Вечером второго июня я пригласил к себе Жульена Борде. Это глубокий старик, поддерживающий себя исключительно магией. Однако даже она не позволяла ему обойтись без трости. Конечно же, магия могла вернуть волосы на его абсолютно лысый череп да и прикрыть немного признаки старости, но родовитый Жульен пренебрег этими возможностями. Я понял, почему, посмотрев в его живые, внимательные глаза, ясно показывающие, что вся эта физическая немощь, хоть и истинная, тщательно культивируется для создания нужного эффекта. К счастью, мне удалось не показать своего понимания игры де-Борде. Что ж первую проверку на должность начальника новой тайной службы рода Ривас он прошёл. Пойдём дальше. Мне необходимо было прежде всего самому понять этого человека: можно ли иметь с ним дело, подходит ли он для далеко идущих целей и главное — оценить наличие и качество его источников информации, как прообраза новой разведывательной службы рода Ривас. Однако, разговора не получилось.

Для начала, чтобы «прощупать» собеседника, я завёл разговор об артефактах, способах их изготовления и материалах для них. Глава рода Борде говорил со мной свысока, как будто делал мне одолжение. Про себя я подосадовал, что не пригласил на этот разговор родовитого Этьена, но мне не хотелось, чтобы про мои планы кто-то преждевременно узнал, а управляющий, уже явно немного изучивший меня, мог и догадаться. В принципе, я сам виноват, слишком поспешил. Надо было разделить разговор на два: «ознакомительный» провести вместе с де-Брандо, а «прощупывающий» уже в другой день и в одиночку. Но что толку посыпать голову пеплом? Всё равно, как говорится, первое впечатление можно произвести всего один раз. Ладно, перейду к выяснению его информированности. Вот и подходящий момент для перевода темы:

— Вы абсолютно правы, родовитый Жульен, для амулета, предотвращающего подслушивание, очень важна не только непосредственно эта функция, но и определение, кто именно пытается подслушать. Кстати, насколько я помню, на отсутствие подобной функции п стандартных амулетах от подслушивания сетовал и герцог Гронинген (почти правда, мы немного поговорили о подслушивании на награждении). По-моему, очень разумный и искренне пекущийся о благополучии государства человек. Вы не находите?

Реакция родовитого Жульена на эту невинную фразу была неожиданной для меня. Он резко поперхнулся воздухом, закашлялся, раскраснелся и едва выдавил из себя: «Вы абсолютно правы». Я даже несколько забеспокоился:

— С Вами всё в порядке?

— Да, благодарю Вас, первородный. — Глава рода Борде наконец отдышался и сел в кресле ровнее. Что ж, продолжим. А если закинуть пробный шар?

— Скажите, Вы ведь ехали в Ипр через Брюссель? Какие новости Вы привезли оттуда?

Родовитый Жульен посмотрел на меня с настоящим ужасом. Вскочив и поклонившись, он забормотал что-то об ослабевшей с годами памяти, вытащил из внутреннего кармана сюртука футляр для депеш и с поклоном передал его мне. Я осмотрел футляр — ничего необычного, единственно, что запечатан он был печатью королевской канцелярии Белопайса. Подняв глаза, я с удивлением обнаружил, что родовитый Жульен, пятясь и непрерывно кланяясь, уже подходит к двери кабинета. Встав и поклонившись, я отпустил его и вскрыл футляр. Внутри оказался свиток с королевским указом о даровании роду Борде титула баронов и поместья в провинции Гронинген. Частично реакция главы рода Борде стала понятна, но только частично. Ну что, идти сейчас или подождать до утра? Вздохнув: и так ведь понятно, что до утра меня любопытство съест, я пошёл переодеваться. Уже открыв шкаф я сообразил, что сегодня пятница и управляющий явно на вечере, устраиваемом его женой. Вздохнув ещё раз — показаться на вечере тем более надо, я вместо обычного костюма стал натягивать смокинг.

Данный вечер, как оказалось, был посвящён театру и гости разыгрывали сценки из классических пьес. Некоторые даже выглядели весьма недурно… на мой взгляд.

Пошатавшись по комнатам я, наконец, «невзначай» встретился с управляющим там, где нас никто не мог увидеть и мы покинули данный вечер… на время. Дойдя до его кабинета мы расслабились и, после нескольких реплик «о погоде» я начал выяснять мучившие меня вопросы:

— А почему все вассалы рода Ривас нетитулованные дворяне?

— Это не только у рода Ривас. В Белопайсе и Бритстане титулованных дворян может иметь в вассалах исключительно король.

— Я так понимаю, что это вовсю используется королями для уменьшения влияния высшей аристократии. Как удобно — дал кому-нибудь титул и тот уже не вассал.

— Правильно, только ведь этот новый титулованный ещё и обязан королю. А почему Вы спросили?

Я подал родовитому Этьену свиток, вручённый мне родовитым Жульеном Борде. Тому понадобилось всего несколько секунд, чтобы вникнуть в суть. После этого управляющий в гневе отбросил свиток на край стола:

— Собаки! Как денег просить на восстановление — так они первые прибежали, а как только дела у них пошли на лад — тут же эту бумажку подсовывают.

— И ведь что обидно! — Продолжал возмущаться де-Брандо. — Те деньги, которые род Ривас им предоставил, проходят не как кредиты, а как помощь вассалу.

— То есть, мы их с этих мошенников ещё и взыскать не сможем?

Управляющий лишь печально покачал головой.

— Что ж, эту пилюлю придётся проглотить. А мы можем как-то узнать, кто протолкнул данное решение?

— Как кто? Естественно, герцог.

— Понимаете, родовитый, до настоящего момента я был уверен, что у меня с лоялистами пакт о ненападении до моего шестнадцатилетия. Вот мне и интересно — это нарушение данного пакта или просто случайность?

— Даже так? В таком случае. беру свои слова про то, что мы никак не можем их наказать, обратно.

Я с интересов воззрился на управляющего.

— Обычно, чтобы не ссориться с королевским домом, этого никто не делает, но в нашем случае будет абсолютно естественно, если мы в качестве ответного шага отберём у теперь уже баронов Борде права на их персональное клеймо, которым они отмечают все свои поделки.

— То есть, деньги мы теряем, но ясно показываем, что игнорировать нас не стоит. Замечательно! Действуйте.