Влад решил, что работа Лере ни к чему, и она с готовностью школьницы написала заявление об уходе из арт-студии. Так было удобнее усваивать новые знания и мечтать, что скоро ее работы заметят, и она станет известной художницей. В тот момент ей казалось, что она, наконец, приблизилась к самой заветной цели в своей жизни. Нищета, преследовавшая ее годами, осталась в той, другой жизни, и теперь можно было расслабиться.

Иногда ее беспокоило, что она совершенно ничего не чувствует к своему благодетелю, но беспокойство быстро улетучивалось, оставляя после себя лишь туманный след. А в спальне можно и постараться, театрально изображая роковую страсть в благодарность за то, что он вытащил ее из нищеты.

Первое отрезвление произошло накануне Рождества, когда в квартиру ввалился целый наряд полиции с обыском. Искали наркотики.

Влада целую ночь продержали в отделе и выпустили лишь на следующее утро, взяв подписку о невыезде.

Новогодние праздники были безнадежно испорчены, из-за подписки Лера с Владом не смогли улететь в Египет, путевки пропали зря, а ее счастливый билет все десять дней беспробудно пил. Именно тогда Лера впервые очень хорошо прочувствовала на себе, что бесплатный сыр может быть только в мышеловке. Стыдливо замазывая синяки тональными средствами, она начала понимать, что такой сыр ей совершенно ни к чему, но мысль о том, что она снова окажется в нищете, пугала ее еще сильнее, чем побои гражданского мужа. Лера осталась.

А накануне вечером они с Владом снова поссорились из-за пустяка. Конечно, ей не следовало выяснять отношения с не очень трезвым сожителем и дождаться утра, но ее терпению пришел конец немного раньше, и за это она снова стала жертвой его вспыльчивого, необузданного нрава.

«Нет, нет, так больше не может продолжаться», — сверлило в мозгу единственно верное умозаключение, и Лера, глотая горячий кофе, изо всех сил старалась придумать выход.

На данном этапе выход был один – собрать свои вещи и вернуться в Краснодар, где она провела большую часть сознательной жизни. Но в Краснодаре ей негде жить, а платить за квартиру, если она останется без материальной поддержки, будет попросту нечем. Можно, конечно, вернуться в тихий курортный городок на побережье, где от матери остался дом и огромный розовый сад рядом с центральным пляжем.

В родном городке она не жила уже много лет и тщательно скрывала от всех московских знакомых постыдный факт принадлежности к этому месту. Конец мая, сейчас как раз начало курортного сезона. Продавать розы туристам, как это всегда делали мать и старшая сестра? Но что может быть хуже этого? К тому же с растениями Лера никогда не дружила. Как можно выращивать и продавать то, что не выносишь?

Еще она не выносила мамино окружение в лице местного духовенства во главе с отцом Григорием, вечно пахнущим ладаном. Гордыня и тщеславие наказуемы, сребролюбие – это грех, твердили ей незыблемые истины из библии. Довольствуйся тем, что имеешь, и Бог обязательно воздаст тебе! Как же, воздаст…

Лера ненавидела нищету, на которую они со старшей сестрой Бертой были обречены с детства. Поэтому, едва успев окончить школу, она уехала в Краснодар, и в Москве так держалась за Влада, глотая обиды и унижения. Да, и здесь бывает не сладко, но достойно жить можно. А то, что они вчера поссорились, — что ж, со всеми бывает. Помирятся.

Почувствовав себя немного лучше, молодая женщина подозвала официанта и попросила чек. Вскоре собственная машина везла ее домой, где в своей шикарной квартире на восьмом этаже отсыпался нерадивый сожитель.

— Лера… — услышала она стон из спальни, как только ключи повернулись в замке входной двери. — Где ты ходишь с утра?! Собака под дверью скулит безбожно, ее выгулять надо!

Она неслышно проскользнула на просторную кухню, оборудованную по последнему слову техники. О такой кухне в ее родном городке можно будет лишь мечтать, листая журналы по интерьеру. «Если на журналы будет хватать средств, вырученных с продажи колючих мерзких роз!» — с горечью усмехнулась Лера, извлекая банку ледяного тоника из холодильника.

— Выгуляй собаку, тебе говорят! — взревел Влад из спальни. Вздрогнув, она отставила недопитый напиток в сторону. Ослушаться раздраженного сожителя на этот раз не посмела и начала собираться на улицу.

Питбультерьерша по кличке Пуся, осознав, что ее отведут на прогулку, радостно повизгивала.

— Пойдем, горе ты мое луковое, — уже мягче произнесла Лера и потрепала собаку по спине.

Она намеренно тянула время. Заглядывала в двери небольших магазинчиков, раскинувшихся на первых этажах новостроек, придирчиво рассматривала свое отражение в витринах.

Проболтавшись по району сорок минут, Лера решила, что достигла цели своей миссии. Развернувшись обратно, она потянула собаку в сторону дома.

Возле подъезда стоял полицейский автомобиль, и Лера слегка насторожилась. Поднявшись на лифте на восьмой этаж, она нерешительно замерла на лестничной клетке. Пуся, почуяв неладное, грозно зарычала. Снова полиция у них в квартире. Почему-то на Влада надели наручники, не дав даже, как следует, одеться.

— Что здесь происходит?! Куда вы его ведете?! — как ей показалось, закричала Лера. На самом деле еле слышно пробормотала.

— А вы кто, жена? — строго смерил ее взглядом один из полицейских.

— Соседка. Собаку по утрам за деньги выгуливаю. Вот, привела обратно, — выдохнула она первое, что пришло в голову.

Полицейский окатил ее презрительным взглядом и ухмыльнулся.

Ей вдруг стало очень страшно.

Влада увели, оставив ее вопросы без ответа. Он даже не успел ничего сказать. Лера бросилась к одному из его сотовых телефонов и начала искать номер телефона адвоката. С Иосифом Сергеевичем после неудавшегося Рождества она была знакома лично и теперь с нетерпением ждала ответа на другом конце провода.

Трубку ни кто не брал.

Растерянно осмотревшись по сторонам, она вдруг поняла, что осталась совсем одна. А что если ее тоже посадят в тюрьму? Например, как соучастницу совершаемых Владом преступлений? Она же никому не нужна. Ни связей, ни знакомств. А он торговал наркотиками. В его клубе они водились в свободном доступе.

Лера присела за стол на кухне, и от страха всхлипнула. Пуся в коридоре завыла и начала скрести мощной лапой входную дверь.

— Да заткнись ты! — не выдержала девушка.

Питбультерьерша затравленно покосилась на хозяйку и снова принялась скулить.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем зазвонил сотовый телефон Влада. Лера вздрогнула и схватила трубку.

— Лерочка, это Иосиф Сергеевич, — представился мужской голос на другом конце провода.

— Я узнала, — буркнула она.

— Лерочка, ты помнишь уговор?

— Помню.

— Сделай все, что от тебя требуется. Нам повезло, что квартиру не опечатали, увы, это произойдет в ближайшие несколько часов.

— Но…

— Ты не понимаешь всей серьезности ситуации, да? — устало поинтересовался адвокат.

— Нет, — чувствуя себя глупым, нашкодившим ребенком, ответила она.

— Влада еще долго не выпустят. Тебя тоже могут впутать во все это. Влад попросил, чтобы ты забрала из квартиры свои вещи и постаралась исчезнуть.

— А можно мне хотя бы увидеться с ним?.. — почти прошептала Лера.

— Не стоит. Ты жила с Владом неофициально, так что если успеешь выполнить условия уговора и быстро уехать, я позабочусь о том, чтобы о тебе никто не узнал.

— Ясно, — глухо произнесла она. Отключила телефон и растерянно осмотрелась по сторонам.

Пакет с тремя банками пива так и лежал на полу в прихожей, рядом с коробкой, в которой томилось дорогущее платье.

Когда первый шок прошел, Лера начала лихорадочно соображать, как избавиться от свалившихся на ее голову неприятностей. Теперь ей точно придется бежать отсюда домой. Никто не станет искать ее в тихом курортном городке. Там у нее есть крыша над головой, и можно будет переждать неприятности.

Но сначала Лера должна выполнить условия договора, иначе ей отсюда не выбраться. Она хорошо знала эти условия. Протрезвев после феерического рождества, Влад показал ей, где хранятся наркотики. И взял с нее обещание, что если его заберут еще раз, она должна будет избавиться от всего этого и постараться бесследно исчезнуть. Но тогда он поклялся ей, что этого никогда не случится! А она, глупая, поверила.