Ближе к вечеру она собрала свои вещи и вышла из мастерской. Сердце переполняла тоска. Домой идти не хотелось. Она медленно брела по набережной, разглядывала небольшие волны, залитые золотом послеполуденного солнца камни, пестрые наряды туристов. Не удержалась и зашла в один из магазинчиков женской одежды. Среди многообразия платьев отыскала длинный сарафан с яркими розовыми цветами и зеленой травой на фоне летней ночи.

— Вам очень идет! — восхищенно любовалась ее отражением в зеркале такая же случайная покупательница, как и она. А Лера вдруг улыбнулась, представив, как приедет к Андрею в этом красивом сарафане.

Дома ничего не изменилось. Берта сидела на деревянном пороге с кружкой чая в одной руке и с сигаретой в другой. Заметив сестру, она оживилась.

— Как дела в мастерской?

— Ничего. Рисую понемногу, — присела Лера рядом, прижимая к груди пакет с новеньким сарафаном.

— А я сегодня полдня с розами провозилась. Не знаю, удастся ли вернуть саду былое величие?

— Берта, знаешь, я тут подумала, наверное, съезжу к Андрею в «Преображение» вечером, — быстро выпалила Лера, страшась, что у нее не хватит мужества до конца произнести эту фразу.

— Что, старая любовь не ржавеет? — хмыкнула сестра. — Нужен он тебе?

— Я люблю его. И если рассудить здраво, его вины ни в чем нет. Он не говорил мне про мать, потому что боялся потерять меня. Поэтому так торопился увезти отсюда. А сейчас он остался один. И я, продолжая жить здесь, предаю его.

— Что ж, поезжай. Все равно от тебя в саду никакого толка нет. Но если что-то пойдет не так, обязательно возвращайся.

— Вернусь, обещаю, — улыбнулась Лера.

Спустя час она вышла на порог в своем новом наряде, и ее сердце сжималось от страха перед встречей с мужем.

— Красотища! — восхищенно высунула голову из зарослей роз Берта. — Сколько стоит?

— Три тысячи. Знаю, что дорого. Но когда сегодня в магазине думала про Андрея, ничего не смогла с собой поделать, и купила.

— Хотела бы и я иметь такой магазинчик женских платьев на набережной, — с тоской произнесла сестра и снова вернулась к поливу роз.

Лера пошла в сторону калитки, где возле забора ее ждала любимая машинка. И вдруг, словно вспомнив о чем-то, она повернула обратно.

— Ты что, Лера? Передумала? — насмешливо перекинула шланг с водой на другую сторону Берта.

Валерия, взбежав по ступеням, быстро скрылась за дверью.

— Берта! — позвала она сестру спустя несколько минут. — Берта, иди сюда!

— Да что такое? — раздраженно бросив шланг посреди цветущих роз, последовала сестра в дом.

Лера стояла на коленях на полу, аккуратно подкатив подол нового сарафана, и сосредоточенно двигала старые скрипучие доски.

— Двери запри! — повернулась она к вошедшей сестре.

— Да что такое? Ты что, решила разворотить здесь все перед отъездом? — фыркнула Берта и заперла дверь.

Лера нырнула под пол и вытащила оттуда пакет, успевший покрыться плесенью. Спустя мгновение к ее ногам покатились туго скрученные пачки долларов.

— Что это? — испуганно прошептала Берта, и опустилась на пол рядом с Лерой.

— Деньги. Я украла их, когда бежала из Москвы, — отряхивая руки, произнесла та. — Поклянись, что никому не скажешь.

— Как это произошло? — пропустив мимо ушей просьбу о клятве, тупо сгребала пачки сестра.

— Эти деньги не очень честные. Когда моего сожителя упекли за решетку, я сбежала. И прихватила с собой деньги. Знаю, что не следовало брать то, что тебе не принадлежит, но я так боялась нищеты! С тех пор прошло больше года, и мной никто не интересовался. Думаю, меня просто списали со счетов. А сумма, которую я прихватила с собой, оказалась слишком маленькой, чтобы искать меня. Вот и не стали марать руки.

— А сколько здесь?

— Не знаю. Я никогда их не считала.

Берта поднялась с пола и задернула кухонные занавески. Лера, перегрузив деньги в подол сарафана, принесла их на маленький диванчик.

— Не делай так, в подоле принесешь! — фыркнула Берта.

— Я люблю детей, — улыбнулась Лера, вспомнив мужа, и высыпала пачки между собой и сестрой.

— А твой Андрей знает, на ком он женился? — почему-то развеселилась Берта.

— Знает. Я ничего от него не скрывала. Только про спрятанные деньги не сказала. Побоялась.

— И он все-таки решился сделать тебе предложение? — недоверчиво фыркнула сестра.

— Угу, — отозвалась Лера.

— Смелый...

Некоторое время они сосредоточенно считали деньги.

— Первый раз в жизни считаю доллары. Я их никогда в руках не держала, — не удержалась, и перекрестилась сестра.

— Здесь двадцать тысяч. У тебя есть коробка? Нельзя же их хранить в пакете, покрытом плесенью! — вспотев от напряжения, произнесла Лера.

— Да. Из-под обуви… Я собиралась обклеить ее красивой бумагой и складывать семена. Сейчас принесу.

Когда Берта вернулась, Лера уже немного успокоилась и сложила доллары в аккуратные стопочки.

— Что будем с ними делать? — перекладывая деньги в коробку, посмотрела на Леру Берта.

— Попробуем открыть магазин?

— Магазин? — заморгала от неожиданности сестра. — И я больше не должна буду торговать на рынке китайскими тряпками? Я и мечтать не смела о своем магазине…

— А теперь посмеешь! — улыбнулась Лера и взяла сестру за руки. — Я буду тебе помогать. Конечно, этих денег может не хватить, но мы попросим заем у Эли Фроловой. А может, она захочет быть с нами в деле.

— Завтра же узнаю, во сколько нам обойдется аренда помещения! — глаза Берты блестели от возбуждения, и она порывисто прижала Леру к себе.

Спустя некоторое время Лера сидела за рулем своего автомобиля. Теперь она со спокойной совестью ехала в гостиницу «Преображение», зная, что обратной дороги нет. Впереди есть только Андрей.

КОНЕЦ

Мои дорогие читатели! По логике вещей это конец истории. Но автору долгое время не давало покоя ее продолжение, так что если вдруг книга понравилась, то можно почитать вторую часть - "Выскочка-2". Здесь же, на моей страничке)) с любовью, ваш Автор