- Итак, подведем итог, - сказала она бархатным голосом. - О нас теперь знает весь Астрал. Совет начал мобилизацию стражей и штурмовиков. В разные миры посланы разведчики, как из числа Древних, так и простые аватары. Пусть ищут, все равно ничего не найдут. Однако я хочу, чтобы вы усилили бдительность в своих мирах. Но не трогайте без нужды лазутчиков.

   Все согласно закивали, и она продолжила.

   - Саагах! - от неожиданности один из Лордов подскочил на месте и вопросительно посмотрел на нее. - Я хочу, чтобы ты разбудил Безумных. Сколько их осталось с предыдущей войны?

   - Трое.

   - Значит, дайте каждому по миру-инкубатору, и пусть они начнут атаки на миры. В первую очередь я хочу, чтобы один из них напал на мир предательницы. Земля должна быть уничтожена! Но я хочу, чтобы она видела крах своего мира, так что, пусть они не убивают ее сразу.

   - Но как это осуществить? Вы же знаете, что, если дать им цель, они становятся неуправляемыми.

   - Просто скажи им, что так их месть будет полнее. Нет ничего худшего для владыки, чем видеть, как погибает труд многих тысячелетий.

   - Все будет исполнено! - поклонился Саагах.

   - Так, а теперь насчет тех, кого эта крыса могла сдать, - продолжила она. - Я хочу, чтобы вы закрыли свои миры и начали мобилизацию сил. Вашей первой целью будет Апофион. Этот мир обладает большим энергетическим ядром, и нам нужны его ресурсы. Баал, Апоф, у вас особая задача - попробуйте прорваться через блокировку Саргоша. Нам нужен этот мир.

   - Мы сделаем все, что в наших силах, - ответил один из близнецов, сидевших на другом конце стола.

   - Тогда на этом все. В общем, мы подготовлены к войне, и все знают свои обязанности и задачи. Свободны!

   Лорды начали вставать, кланяться и исчезать прямо из зала. Остались только те двое, что сидели по обе стороны от женщины.

   - Вот и завертелось, - со вздохом произнесла она.

   - Рано или поздно это все равно произошло бы, - ответила закутанная в плащ фигура.

   - Да, но это произошло не совсем так, как мы планировали. Это предательство спутало все наши планы!

   - Надо было ее сразу уничтожить, как только она передала мне управление над Саргошем, - проворчал Фаргот.

   - Если бы я знала, что все так будет, сама бы это сделала. Но ничего не поделаешь, она еще пожалеет, что поступила так. Кстати, что там с твоим проектом? Было бы замечательно, если наши аватары могли убивать Древних!

   - К сожалению, мой подопытный остался в том мире, и он не сможет вырваться, - с огорчением произнес Фаргот. - Боюсь, мне придется провести ритуал отречения и найти нового кандидата. У нас нет времени ждать, пока братья смогут прорвать блокаду.

   - И что с ним будет?

   - Ничего особенного, - пожал он плечами. - Просто лишится источника энергии и все. Если не будет глупить, то не погибнет. В том мире нет больше никого, кто смог бы ему противостоять. Сейчас этим, пожалуй, и займусь. Можно кое о чем тебя попросить?

   - Да?

   - Я хочу, чтобы Землю уничтожила армия именно из моего мира-инкубатора.

   - Хорошо, я отдам распоряжение. Это все?

   - Да.

   - Тогда ты свободен. Занимайся этим проектом. Я прикажу, чтобы тебя никто не беспокоил.

   Когда Манве открыл глаза и посмотрел на него, Иешури отшатнулся. Старому магу показалось, что он за одно мгновение оценил его, найдя множество вариантов его убийства.

   - Манве, ты как? - спросил Мензо взволнованным голосом.

   Тот посмотрел на него и ответил, поднимаясь с колен:

   - Я? Кажется, нормально. Но вот храм... Думаю, что он больше никому не поможет. Но у меня для тебя хорошая новость. Здесь существует тайная библиотека, которую так и не смогли обнаружить. Там есть кое-что по подготовке аватаров. И я знаю, где она находится.

   - Что это было? - поинтересовался Санкари.

   - Это? Всего лишь последняя стадия посвящения в аватары. Но храм потратил на нее все свои оставшиеся резервы энергии.

   - Так ты теперь...? - удивленно произнес он.

   Манве покачал головой, прежде чем ответить:

   - Не только теперь, я еще до встречи с вами был аватаром. Просто сейчас я наконец-то окончательно принял это как должное.

   - Теперь мне все ясно! - Мензо выглядел очень довольным. - Вот почему за тобой охотятся Орден и магистры.

   Манве нахмурился и посмотрел на него:

   - Когда вы узнали?

   - Еще в столице. Один архимаг Ордена очень интересовался тобой и утверждал, что ты некий Серж. После того, как мы это проверили, все стало ясно, - и после короткой паузы добавил: - Серж.

   - И что теперь? - Манве продолжал пристально следить за ним, ожидая подвоха.

   - Да ничего, - как будто ничего не было, пожал генерал плечами. - Мы просто заберем свое и отправимся обратно в столицу. А ты выбирайся из Союза как хочешь.

   - Я надеюсь, ты сдержишь свои обещания?

   - Да. Я оставлю тебе триста своих людей для подготовки солдат и специальных операций.

   - Тогда ладно.

   - Манве, - Иешури внимательно всматривался в него. - Скажи, чьим аватаром ты был? Кого из богов?

   Манве, или точнее Серж, немного помолчал, также внимательно глядя на старика, а потом спросил:

   - Скажи мне, что ты знаешь о богах?

   - Только то, что существуют светлые и темные боги.

   - А если я скажу, что их вообще не существует, а их место занимают Древние, которые когда-то были простыми людьми, по глупости погубившими свой мир и обрекшие себя на вечное вымирание? Что ты скажешь тогда?

   - Скажу, что это вполне возможно. Так, значит, ты аватар кого-то из них?

   - Нет! Я не служу им. Я освободился от своего хозяина и сам выбираю свой путь! Единственный мой повелитель - это чувство свободы, которое я обрел. Только ради этого я живу и этому обязан своей силой.

   - Как интересно, - неожиданно раздался голос со стороны. Все повернулись - из туннеля на свет вышел человек высокого роста и среднего телосложения, одетый в красный плащ с золотыми ободками и белой подкладкой. Под плащом была белая рубашка, а на ногах - черные штаны и высокие ботинки. На поясе висел меч в ножнах. Коротко постриженные синие волосы и такого же цвета глаза выдавали в нем уроженца иного мира. - Честно говоря, не ожидал увидеть тебя здесь. Кого угодно, но только не тебя. Надо же, свободный аватар! Это что-то новое!

   - Кто ты? - Манве вышел вперед.

   - Я? Меня зовут Шен. Я точно такой же аватар, как и ты. Только вот я не отказался от своей судьбы.

   - Чей ты?

   - Мой хозяин - Фаргот. Он говорил мне о тебе. Ты был первым, кто оказался достоин этой силы, но предал его.

   Все невольно вздрогнули при упоминании имени. Фаргот был богом из темного пантеона, и встреча с его аватаром ничего хорошего не сулило никому.

   - Значит, ты такой же, как и я? Ты способен убивать Древних? - спросил Манве.

   - Да, и сегодня я испытаю свое умение на тебе! - Шен оскалился в довольной улыбке.

   - А что же твой хозяин сам не пришел?

   - Его нет сейчас в этом мире.

   Манве усмехнулся:

   - Вот значит как... А не боишься?

   - Тебя? - вполне искренне удивился он. - Нисколько, а их я убью после того, как расправлюсь с тобой.

   - Я бы на твоем месте не был так уверен в этом.

   - Посмотрим, - произнес Шен и начал меняться.

   Вскоре перед опешившими людьми предстал настоящий монстр. Он стоял на четырех лапах, нагнувшись, готовый прыгнуть в любой момент. Было видно, что он может стоять и на двух лапах, уравновешивая себя массивным хвостом, чтобы не упасть. На передних лапах когти были в два раза длиннее, чем на задних, и напоминали лезвия. Все тело покрывали пластины из черного костяного нароста, и даже вытянутая вперед голова с загнутыми назад рогами была покрыта броней. Пасть могла без проблем перегрызть ствол дерева, а глаза горели огнем.