Манве с любопытством разглядывал это чудище.

   - Как интересно, - в голосе у него не было ни капли страха. - Давно я не видел такого. Что же, это будет любопытно. Я так понимаю, что магию ты точно так же впитываешь, как я когда-то?

   - Ты не ошибся, - существо с трудом говорило, отчего звук казался каким-то рычащим.

   - О, как, говорящая зверушка! - теперь в голосе Манве было легкое удивление. - Я смотрю, ты можешь контролировать свою ярость?

   - Я не такой слабак, как ты! Давай, превращайся, я хочу увидеть твою боевую форму перед тем, как убью тебя!

   - Глупая маленькая собачка... Ну что же, смотри!

   Прямо на глазах одежда Манве начала меняться. Вместо черного плаща у него за спиной расправились крылья с черно-красными перьями. Остальная одежда теперь больше походила на латы, сверкавшие немного голубоватым сиянием. Вдруг крылья вздрогнули и превратились обратно в плащ. А следом за ними шлем неожиданно собрался гармошкой и спрятался где-то на затылке, открывая голову Манве. Она почти не изменилась, только волосы стали полностью белыми, а уши - остроконечными.

   - А я думал, мне предстоит драться со своей копией, - прорычал Шен. Он осторожно начал двигаться по кругу.

   - В отличие от тебя я предпочитаю человеческое обличие.

   - Так ты что же, можешь сам выбирать боевую форму? - монстр даже остановился, а в его голосе явно были различимы удивленные нотки.

   - А ты не знал? - Манве усмехнулся, протягивая руку и материализуя в ней глинштейн. По нему тут же пробежал черный всполох, и лезвие заполыхало синим огнем. - Я-то думал, что твой хозяин лучше занимается подготовкой своих аватаров.

   - Нас привязывают к определенной боевой форме при ритуале повиновения.

   - Вот значит как...

   Шлем Манве снова собрался, и он, не поворачиваясь, сказал стоявшим рядом людям:

   - Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Вы все равно ничем не сможете помочь, - после этого он снова обратился к своему сопернику: - Мне надоел этот треп!

   Манве нанес удар глинштейном, и в монстра устремилась волна чистой энергии. К сожалению, Шен успел отскочить в сторону, и удар пришелся по стене. Произошел взрыв, и в ней образовалась брешь, через которую проникали солнечные лучи.

   Тварь прыгнула на своего противника, стремясь смять его, но была отброшена мечом в сторону. Манве перехватил оружие и перешел в наступление. Они обменивались ударами с такой скоростью, что ни один из невольных наблюдателей не мог уследить за ними. Оба соперника не уступали друг другу в скорости. Шен еще ни разу не ударил по Манве, а меч того уже оставил на естественной защите противника несколько глубоких повреждений.

   В какой-то момент всем стало ясно, что если они продолжат здесь оставаться, то окажутся случайными жертвами этого поединка. Люди выбежали в зал, где их ждал оставшийся у входа отряд, когда за их спинами раздался взрыв. Туннель, из которого они только что вышли, стал рушиться, и всех накрыло облаком пыли.

   - Всем немедленно покинуть храм! - прокричал Мензо, отдавая приказ с помощью магической рации, а потом обратился к своим спутникам: - Быстрее. Похоже, они не на шутку разошлись!

   Как будто в подтверждение его слов здание еще раз встряхнуло, и с потолка посыпались мелкие камешки.

   Отряд поспешил по извилистым коридорам храма к выходу. По пути к ним присоединились остальные бойцы. Когда они выбрались наружу, прогрохотал очередной взрыв, и во внешней стене образовалась еще одна дыра. Огромный кусок камня рухнул прямо перед Мензо, чуть не убив его.

   - Фаргот! Если он уничтожит библиотеку и выживет после этого, я сам его придушу! - проворчал он и приказал отойти от храма подальше.

   Фаргот громко чихнул, из-за чего линия пентаграммы на полу получилась кривой. Ругаясь, он стер испорченную часть рисунка и продолжил подготовку к ритуалу отречения. Он задавался вопросом, почему последнее время он стал так часто чихать. Уж точно не из-за простуды. Древние никогда не болеют. Наконец он закончил чертить пентаграмму и полюбовался своим произведением.

   - М-да, жаль, что приходится это делать, - огорченно проговорил он. - Но ничего не поделаешь, время не ждет.

   Уже после первых мгновений боя мне стало понятно, что я сильно уступаю своему противнику почти во всем. Он был сильнее, быстрее, ловче, а, главное, его энергетические резервы были просто колоссальны по сравнению с моими. Из-за этого, какие бы я ни наносил ему раны, они сразу же заживали. Мне просто не хватало сил, чтобы нанести ему достаточно ощутимый урон.

   Шен просто играл со мной, понимая, что я ему не соперник. Мои доспехи оказались недостаточно крепкими для его когтей, и у меня уже было несколько неприятных ран. Попытки нанести ему более серьезный ущерб заканчивались тем, что очередная энергетическая волна или другие атакующие действия крушили помещение. Он каким-то невообразимым способом всегда уходил из-под удара в последний момент.

   Но один раз мне все же удалось его подловить. Энергетическая волна ударила ему в бок и, оставив заметную рану, отбросила Шена к противоположной стене. Этим я выиграл еще немного времени, чтобы сменить форму. До вознесения у аватаров не было привязки к одному лишь преобразованию. Их было три: боевая, магическая и звериная. При этом боевая форма, в свою очередь, тоже делилась на стража, штурмовика и разведчика. Магическая же была адаптирована для того, чтобы лучше взаимодействовать с энергетическими потоками. Но особенно интересной была звериная форма, для создания которой необходимо было пройти определенные ритуалы. Это как конструктор, позволяющий самостоятельно создать себе почти любую форму, но раз и навсегда. Вот только, чтобы эти ритуалы осуществить, нужны многие вещи и большая магическая энергия, но, к сожалению, на это я сейчас не способен. Так же и с магической формой - чтобы ее поддерживать, нужна все та же энергия и концентратор.

   Вообще, концентратор оказывает сильное влияние на возможности аватара. Это артефакт, созданный из определенных материалов и обработанный с помощью особых, хотя и несложных, ритуалов. Хотя оно может выглядеть по-разному, основное его свойство - способность концентрировать и проводить энергию своего хозяина - всегда остается неизменным. Как правило, для него используется редкий в этом мире металл - акридий. Оружие или доспехи из акридия идеально концентрируют и проводят энергию. Если у аватара нет концентратора, ему требуется масса энергии на поддержание преобразования и оно становится нестабильным.

   Так что единственные формы, доступные мне сейчас - штурмовик и разведчик, поскольку для их поддержания у меня уже есть готовые концентраторы: глинштейн для штурмовика и пара мечей для разведчика. Материал, из которого были изготовлены мечи, обладал минимумом необходимых свойств. А вот для третьей боевой формы концентратора у меня не было. Стражи, как правило, используют в этом качестве щиты, ибо все их способности направлены на защиту себя и окружающих.

   Что ж, если моя броня все равно не спасет от когтей этой твари, мне может помочь лишь быстрота и ловкость разведчика. Эту боевую форму я и решил принять. Латы исчезли, сменившись мелкой чешуей темного цвета. Она покрывала меня всего, и, в зависимости от места на теле, принимала различные форму и размер. Грудь вообще прикрывала цельная пластина, которую можно было увидеть через разрез черной рубашки. Из всей одежды на мне были только открытая рубашка без пуговиц темного цвета, такого же цвета штаны, пояс с ножнами и плащ с капюшоном.

   Шен, наконец, поднялся на лапы и посмотрел на меня. Рана от последнего моего удара уже начала зарастать. Даже по его уродливой морде можно было заметить, что он удивлен.

   - Ну же, давай, - я достал мечи и принял боевую стойку. - Иди сюда, шавка!

   Тот в ответ зарычал и побежал в мою сторону. Когда ему оставалось до меня всего три метра, он прыгнул, широко открыв пасть. И в этот момент я исчез, а потом сделал шаг в сторону. Или, если говорить правильно, я ушел в тень. Это была одна хитрость из арсенала моей боевой формы. В нужный момент я мог становиться невидимым.