К тому времени, как «Лусанкия» вновь оказалась в реальном пространстве, на этот раз — далеко от ставшей вдруг смертельно опасной космической станции, капитан Дриссо тоже кое-чего добился. Он сочинил вполне убедительный рапорт о событиях на Йаг'Дхуль, правда, удовлетворения почему-то не испытывал. Тонкая ткань фактов, обстоятельств и лжи порвется, как только Исард примется распускать ее на ниточки. Но объясняться со Снежной королевой все равно предстоит, а убедить ее гораздо сложнее, чем избежать трех сотен торпед себе в борт.

Рапорт начинался с предположения, что станция могла уничтожить «Лусанкию». Этот постулат могли подтвердить и члены экипажа, и показания радаров и сенсоров. Исард сама дала понять, что сохранение корабля жизненно важно для будущего, а последовать ее приказу Дриссо мог, только выйдя из боя. Это был единственный способ. Станция оказалась вооружена основательнее, чем все думали, гораздо умнее осадить ее, пусть обитатели посидят на голодной диете, пока не захотят выкинуть белый флаг.

Теперь, когда побег из сражения был оправдан, становился очевидным следующий шаг. Имелись опять-таки подтвержденные приборами данные, что к Тайферре направляется соединение из алдераанского крейсера и легких истребителей. Антиллес собрал большой флот, и Снежная королева этого не ожидала. А посему «Лусанкии» предписывается (да нет, что там! Это ее прямой долг!) вернуться домой и встать на защиту планеты. Без помощи «разрушителя» местные силы обороны ничего не сумеют предпринять, это же очевидно!

Выхода не было, следовало возвращаться.

Дриссо слегка успокоился, но тут же переполошился вновь, потому что вспомнил, что забыл на Йаг'Дхуль не только второй «разрушитель», но и собственные ДИ-истребители. Хотя и этому нашлось объяснение. Все просто, полковнику Арлу поручили оказать поддержку «Злобе». ДИшки сумеют отследить и сбить торпеды до того, как те взорвут имперский корабль. Пилоты полковника Арла — опытные ребята, это вам не тайферрианцы; Дриссо даже надеялся, что они сумеют подобраться к станции и сбить спесь с того верзилы с искусственным глазом. То, что после взрыва станции и вероятного уничтожения «Злобы» пилоты будут обречены на смерть, потому что никуда не улетят из системы, Дриссо не волновало. У полковника Арла — свой долг, у капитана Дриссо — свой. Если бы он остался, чтобы подобрать пилотов, то потерял бы корабль.

Когда рапорт был завершен, капитан принял душ и вновь появился на мостике, чтобы свежим видом воодушевить приунывшую было команду, и теперь стоял у иллюминатора в предвкушении новой схватки. Но когда гиперпространственный тоннель расплавился, оставив после себя раскаленные капли звезд, впереди безмятежно повис зеленовато-белый шар Тайферры. Никаких «крестокрылов», заходящих в атаку. Никаких ДИшек, поливающих агрессоров из лазерных пушек. Ничего необычного, кроме нескольких истребителей патруля и мирно ползущего по своим делам грузовоза.

Дриссо в бешенстве отбил руку, ударив кулаком по ни в чем не повинному транспаристилу иллюминатора. Антиллес, ситхов ты сын! Выманил, заставил пожертвовать «Злобой»… Вероятно, Проныры бросили пустую станцию, оставили на ней горстку добровольцев, которые согласились рискнуть жизнью в обмен на «разрушитель». А корабли, которые уходили с Йаг'Дхуль, — должно быть, караван. .. Антиллес ушел на запасную базу, которую опять придется искать, отбиваясь от точечных и стремительных наскоков Проныр.

Сквозь кокон унижения и досады, которым сейчас был спеленут разум Иоака Дриссо, пробился голос старпома: — Капитан, сэр, в двадцати пяти километрах сзади по курсу из прыжка выходит «звездный разрушитель»!

Неужели «Злоба»? Каким образом Варрше удалось вырваться?.. Дриссо шагнул к проектору.

— Нести, откройте канал связи с тем кораблем, — он даже не стал ждать, когда голубоватая мутная дымка сконденсируется в четкое изображение. — Капитан Варрша, как вам удалось уйти?

В следующую секунду он понял, что вновь ошибся, потому что голос, раздавшийся в ответ, хоть и был знаком, но принадлежал мужчине.

— Боюсь, коллега, вы перепутали вашу «Злобу» с моей «Свободой», — Сайр Йонка имел наглость весело улыбаться. — Только не говорите, что вы счастливы меня видеть, потому что это не соответствует действительности.

Дриссо приготовился к гневной отповеди: как смеет этот красавчик с Комменора, молокосос, дезертир издеваться над офицером Империи?

— Капитан, сэр, — перебил его тираду старпом. — «Алч…» ой, извините, капитан Йонка, здрасьте, «Свобода» выпускает истребители… «крестокрылы» и еще какие-то, никогда таких не видел…

Дриссо все же опомнился раньше, чем отдал приказ на взлет своим собственным забытым на Йаг'Дхуль пилотам.

— Свяжитесь с планетой, пусть высылают эскадрильи ТСО. Я хочу, чтобы меня защищали все истребители, что у них есть в наличии. Рулевой! Разворачивайте корабль, мы идем на сближение со «Свободой».

Он упер палец в широкую грудь Сайра Йонки.

— Не думаю, сэр, что после всего, что сказано и сделано, вы будете счастливы, что я вас увидел!

Густой подлесок вокруг корпоративного комплекса позволил подобраться к задней двери в здание метров на двадцать пять. Ожидалось, что они просто подойдут к ней, разместят заряды, взорвут и окажутся внутри прежде, чем поднимется переполох. Через десять метров за транспаристиловой дверью они обнаружили бы пост охраны и получили бы доступ как к сирене, так и замкам всех помещений, не говоря уже о лифтах.

Все бы ничего, на бумаге план выглядел замечательно, чтобы не сказать идеально. В реальности у дверей торчали два вооруженных тела в белой штурмброне. На первый взгляд они выглядели заправскими имперцами, но Йелла заметила, что они то и дело принимались болтать друг с другом. Тайферрианские таунтауны в ранкоровой шкуре тем не менее оставались проблемой. Пусть они дурно обучены, но много ли нужно ума, чтобы снять бегущего человека из лазерного карабина на дистанции в двадцать пять метров? Полоса открытого пространства вдруг показалась бескрайней пустыней. Диверсанты готовились к рукопашной, снайперской винтовки ни у кого не было, лишь карабины и пистолеты. Никакой надежды поразить цель издалека. Можно было пальнуть из карабина, но штурм-броня на охранниках означала, что быстрая смерть не гарантирована.