Йелла Вессири просто поверить не могла, что ввязалась в это дело. Она понимала, насколько важно их задание и сколько добра они принесут ашерн, но смириться никак не могла. Это убийство, твердила она про себя. Убийство, и все тут.

Когда Эльскол описывала параметры операции, она использовала эвфемизм «наказание». Наказать предполагалось одного из высших чинов «Ксукфры» Аэрина Дларита, которому недавно было присвоено звание генерала сил обороны. Повседневные обязанности и рутинные дела новоиспеченный командующий взвалил на майора Барста Ройте, а сам щеголял в генеральском мундире. Местные средства информации не скупились на интервью. Аэрин Дларит выглядел очень солидно и хорошо поставленным голосом заверял сограждан, что держит все под контролем, что ашерн получат по заслугам, а счастливые деньки и вовсе не за горами.

— Он сам себя сделал мишенью, — веско произнесла Эльскол. — Выведем его из игры, и здешнее общество содрогнется до основания.

Йелла уже высказала свои протесты, поэтому от нее выступления не ждали. Но смолчать она не сумела.

— Если разобраться, Дларита трудно назвать военной целью. Обычный хлыщ. Лучше ударить по другим мишеням, чтобы все поняли, чего стоят его заверения.

— Лучше, но ударов по таким крошечным целям не достаточно, чтобы все прочувствовали, что такое война на самом деле. А нам нужно напугать их до мокрых штанишек.

— А ударов по военным объектам они не испугаются?

— Со временем. На этот объект нам нужно меньше времени.

Йелла нахмурилась.

— Тогда давай стрелять наугад в прохожих с крыши. Результат тот же самый.

Эльскол равнодушно пожала плечами.

— Это был запасной план.

— Слушай, ты же не серьезно? — Йелла разглядывала невысокую женщину с изумлением пополам с растерянностью. — Это же убийство. Как ни крути, какие цели ни ставь, но это — убийство. Нельзя убивать ни в чем не повинных людей.

— Это ты меня послушай! — глаза Лоро опасно сощурились. — Тут нет ни в чем не повинных людей. Я годами помогаю тем, кто хочет освободиться от импов. И каждый раз сначала приходилось раскачивать население, чтобы они наконец-то очнулись и продрали глаза. Они считают, что если ничего не скажут и ничего не сделают, значит, вроде как и в сражении не участвуют. Но фокус-то в том, что их апатия и поддерживает существующие режимы. Они сделали свой выбор уже одним лишь тем, что ничего не сделали. Как только они это поймут, то задумаются, а мы им докажем, что выбрать импов — это очень и очень плохо.

Йелла упрямо выпятила губу.

— «Черное солнце» точно так же оправдывает убийства.

— Между нами и «Черным солнцем» есть небольшая разница, — усмехнулась Лоро;. не было похоже, что она обиделась.

— Да ну? Скажи-ка.

— «Черное солнце» действует из жадности и эгоизма, — Эльскол обвела взглядом людей и вратикс, собравшихся вокруг них. — Мы сражаемся за свободу, за право жить так, как нам хочется жить. Мы сражаемся за единственную цель, которая стоит борьбы.

— А если люди хотят, чтобы им управляла Империя?

— Значит, могут расценивать наши действия как возвращение незаконно захваченного имущества законным владельцам, — Лоро, запрокинув голову, смотрела на высокую Йеллу как на маленькую. — Тебе мешает твое прошлое. Хорошо гоняться за преступниками и подтирать невинным сопливые носики, когда за твоей спиной стоит правительство. Система судопроизводства вручает тебе право на кнут для плохих и сладости для хороших. Я понимаю и уважаю тебя. Но думаю, даже ты видала таких, кого можно остановить лишь прицельным выстрелом из бластера.

Еще немного, и Аоро меня начнет гладить по головке и объяснять азы, с ужасом поняла Йелла.

— Здесь у нас как раз такие преступники, — продолжала Эльскол. — Сам Дларит, может быть, и безвредный, но он помогает системе, которая держит вратикс в постоянном рабстве. Он поддерживает систему, из-за которой болеют и умирают миллиарды разумных существ, потому что не могут получить лекарство. На нем кровь всех тех, кто умер, потому что у них не было бакты. И на нем кровь семей экипажа «Алаши».

Йелла неохотно кивнула.

— Не могу отрицать твои аргументы… Особенно если учесть, кто у этого Дларита дочка. Проблема не в нем, проблема во мне. Не могу я просто так убить его прямо у него дома.

Эльскол уже не слушала ее.

— Надо будет записать на камеру казнь и прокрутить по местному головидению. Так мы быстрее донесем наши мысли до населения.

— А сами превратимся в упырей, — добавила Йелла. — А как быть с семьей Дларита и слугами? Что мы будем делать, если они обнаружат нас там?

Лоро поджала губы.

— Бластеры можно выставить и на парализацию, — в конце концов сказала она.

— Ты что, и детей собираешься убивать?

— А это не ты только что упоминала его дочь? Дети хаттов происходят от хаттов.

— Но если мы сохраним жизнь младшим, то скажут, что мы милосердно относимся к тем, кто осознает ошибки, верно? — Йелла в упор смотрела на Эльскол. — Верно?

— Твое мягкосердечие немного осложняет дело, но особых трудностей я не вижу, — Эльскол опять оглядела комнату. — Еще кого-нибудь мучает совесть, или начнем, наконец, планировать операцию?

Больше никто не выступил, так что Лоро перешла прямо к делу. Йелла не могла не восхититься. Она много раз присутствовала при обсуждении операций в КорБезе и отмечала, насколько все четко и детально продумано. Эльскол проделала великолепную работу.

Неожиданно для всех и для себя Йелла согласилась присоединиться к добровольцам-ашерн, которые вызвались выполнить задание. Эльскол, Сикстус и трое его товарищей по специальному корпусу имперской звездной пехоты сформировали ядро группы. Йелла, двое вратикс и четверо человек (вся четверка — беженцы «Залтина») дополнили отряд. Каждому добровольцу были выданы бластер, лазерный карабин, комлинк, а тем, кто передвигался на двух ногах и пользовался одеждой, еще и темные комбинезоны, а в придачу — легкий бронежилет. От лазерного выстрела последняя деталь обмундирования не спасала, но в какой-то мере ослабляла его.

И вот теперь Йелла сидела на корточках позади раскидистого дерева-аконжи, прячась за его толстым стволом. От повышенной влажности жара казалась почти непереносимой, под бронежилетом нестерпимо чесалось и зудело, одежда намокла от пота и липла к телу. Йелла мечтала о ветре, пусть даже самом легком, лишь бы принес прохладу и облегчение. Но ветер заглушил бы слабые шумы и создал новые, сбивая с толку. Вессири убрала со лба прядь русых волос и уставилась в полумрак.