Корран сидел, слушал, голос комэска и пытался справиться с холодом. Такое ощущение, будто желудок набит колотым льдом. Хорн отвлекся от голограммы, висевшей в центре комнаты. У командира что-то вид неважнецкий, как будто опять не спал несколько ночей подряд…

Сидящая за пультом проектора Зима легонько коснулась пальцами клавиатуры: изображение дарклайтеровского «крестокрыла» замерло, затем компьютер увеличил и оцифровал картинку на заднем плане. Мертвые тела, горы трупов. Кто-то пытался бежать, кого-то убили на месте. Корран вздрогнул, почувствовав прикосновение. Оказывается, Миракс вздумалось успокаивающе погладить его по спине. Я был там всего неделю назад. Наверное, даже разговаривал с кем-нибудь из них, ел вместе с ними, смеялся, шутил… Хорн готов был терять товарищей, он привык еще в КорБезе, что такое периодически происходит. Они все добровольно согласились рискнуть жизнью, став военными и принеся присягу. Гибель Рива Шиеля тяготила, но Корран сумел убедить себя — как делал уже неоднократно, — что Рив погиб не напрасно и умер он хорошо, как раз так, как хотел бы уйти… Он опять посмотрел на Антиллеса, — тот тер ладонью глаза. Рив погиб хорошо… а население Халанита?

— Они не ждали смерти… — пробормотал Хорн.

Миракс подсела поближе, обняла за плечи.

— Знаю, — шепнула она. — Но их убила Исард, не ты Зажегся свет, жесткое лицо Антиллеса не стало мягче.

— Во-первых, — отрывисто произнес Ведж, — я хочу при всех заявить, что, по моему мнению, Гэвин не имеет отношения к произошедшему на Халаните. Да, он думает, что именно он навел «Исказитель», но это не так. Халанит перестал слать запросы на бакту, пилотам танкеров было известно, где они сбрасывали груз, остальное вычислить было не сложно. Я уверен, Исард сумеет выяснить, кого мы снабжаем лекарством, не важно, каким образом мы это делаем и какие принимаем меры безопасности. Мы можем лишь осложнить расследование, но не больше. Хуже другое. Исард отправила «Исказитель» на Халанит, чтобы запугать остальных.

Ведж замолчал, безуспешно делая вид, будто собирается с мыслями. Каждому было ясно, что сейчас в голове у него ни одной мысли.

— После отлета Гэвина прямых сообщений с Халанита не поступало, — наконец сказал он.

Снежная королева объявила, что «Исказитель» открыл заградительный огонь по планете, довершив то, что уже сделали бомбы и штурмовики. Думаю, в колонии никого не осталось. И я абсолютно уверен, что имперцы там все заминировали, чтобы выживших не было наверняка. У Навары Вена дернулась щека.

— Это вы так сообщаете, что мы не полетим туда, чтобы спасти хоть когонибудь, командир? Антиллес неохотно покачал головой.

— У нас нет… — голос у него сорвался; Ведж опять помолчал. — У нас нет кораблей. Я знаю, что Республика выслала какую-то помощь, но они тоже не делают оптимистичных прогнозов. Я знаю, вам нелегко это выслушивать. Из-за нас пострадали посторонние гражданские люди, но из-за нас они прожили чуть дольше. Если бы мы не сделали ничего, колония просто вымерла бы несколько недель назад. Это мы дали им несколько недель, и это мы дали им надежду. И беда не обесценит того, что мы совершили. Снежная королева свой выбор сделала. И теперь наш с ней конфликт перешел на другой уровень.

— Они должны заплатить! — героический Дарклайтер с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. — И Исард, и Эриси! Пусть платят…

— Обязательно, — оборвал его Ведж. — Йсанне Исард забыла, что мы свободны, а она сидит на бакте, как хатт на мешке с гуляшками.

— Точно, — подхватили на задах, — мы можем быть где угодно, пойти куда угодно, а она привязана к Тайферре!

— И мы можем нанести удар и сбежать, — подытожил Антиллес.

Инири Форж подняла руку, спрашивая: — Мы уже раз сбежали, а она нанесла удар по ни в чем не повинной планете. Как мы удержим ее от повторения?

— Двумя способами. Во-первых, через Бустера мы передадим часть бакты торговцам, пусть продают ее. Цены сейчас еще те, торговцы согласятся рискнуть. Мы заставим их немного сбить цену или отрежем от будущих поставок. В обмен мы получаем оружие, экипировку, продовольствие, все, что нам понадобится. Если не будем звонить на всю Галактику, кто мы такие, торговцы будут носить нас на руках от восторга. Слишком громко Исард возмущаться не сможет, потому что в противном случае прекратятся поставки вооружения ее местным воякам. Во-вторых. ..

Он вздохнул.

Корран отметил про себя, что командир готовится сказать что-то малоприятное.

— Сейчас счет в ее пользу, мы ей задолжали, и это необходимо исправить. У Тайферры есть несколько внешних колоний. Надо уничтожить одну из них. Ту бакту, что не сумеем забрать, взорвем. И дадим знать, что будем устраивать налеты каждый раз, когда Исард вздумается поднять руку на невинных.

Ведж обвел притихших пилотов задумчивым взглядом.

— Это грязная и опасная работа, — негромко сказал он. — Халанит почему-то напоминает мне Алдераан. Хотел бы я, чтобы ни того, ни другого не случилось. Оба мира погибли, потому что злу было разрешено гулять без присмотра. Мы так увлеклись дракой с Империей, что легко научились не замечать оставшиеся после нее осколки. Да, Республика открыла охоту на Зсинжа, но много импов рассеяно по Галактике, они по-прежнему спят и видят, как бы вернуть то, что мы вырвали у них в драке. Война кончается лишь тогда, когда похоронен последний мертвец, а эта — еще очень далека от завершения. Но если мы этого не поймем и не станем действовать соответственно, то, что случилось на Алдераане и Халаните, будет повторяться раз за разом. Мы считали, что если принизить Исард, то и угроза станет поменьше. Не знаю, как вы, но лично я именно так и думал. Все. Больше я так не думаю.

Ведж лихим жестом смахнул челку с глаз, но в следующую секунду она вернулась на место. Глаза Антиллеса заблестели.

— Исард убивает, потому что ей просто так хочется. И с сегодняшнего дня наша цель — извини меня, Корран, — не освободить пленников на «Лусанкии», а освободить Тайферру от Йсанне Исард. Тем не менее, — Антиллес слегка осип, и никто не мог точно сказать, от волнения, переживаний или непривычно длинного монолога. — Ребята, поймите, мы больше не военные. Мы — пираты. Но в этом есть и положительная сторона. До тех пор, пока Снежная королева не наложила лапу на крейсер-тральщик, мы можем изматывать ее, выводить из равновесия, злить. А потом она будет наша.