Чего ради ей спасать глупцов от их собственной дурости? Эриси опять сверилась с приборами и поудобнее откинулась на спинку ложемента. Ну, дали бы им бакту, случилось бы что-нибудь еще. Другой кризис. Тот факт, что местные жители не хотят смотреть в лицо реальности, не накладывал, на тайферрианку никаких обязательств.

Дларит повела истребитель к поверхности.

Колонисты лишь усугубили собственный грех, связавшись с ворами и пользуясь лекарством, за которое не заплатили!

В нее никто так и не выстрелил, но это ничего не значило. Местные лишь притворяются беззащитными и безобидными. Они взяли у Антиллеса бакту и этим воткнули нож в самое сердце Тайферры. Если позволить подобному сброду делать то, что они делают, другие планеты потеряют всякий страх и стыд. Кто-нибудь решит последовать примеру Антиллеса, пираты накинутся на танкеры с бактой, словно ворнскры. Поэтому справедливо отплатить вору атакой настолько разрушительной, что все призадумаются. Тонкие губы Эриси кривились в усмешке. Антиллес сам научил ее летать, так что пусть поблагодарит себя любимого.

Вырвавшись из дыры, Дларит начала облет пробитого купола по длинной вытянутой кривой.

— Заградительного огня не вижу, повторяю…

— Мы тебя слышали. Капитан шлет свои поздравления за удачную работу и требует, чтобы вы присоединились к нему во время осмотра колонии.

— Слушаюсь, сэр. Как прикажете, — Эриси опять улыбнулась.

Мы показали Конвариону, что пилоты ТСО вовсе не такие некомпетентные выпаски, за которых он нас держит. А теперь он намерен продемонстрировать мне, насколько хороши в бою его штурмовики, чтобы я не забыла, кто тут главнее. Не то чтобы Эриси невмоготу было исполнить приказ… Она решила промолчать. Конвариону даже в страшном сне не приснилось бы, что он может в один прекрасный день стать ее подчиненным. Эриси любила преподносить окружающим сюрпризы.

Гэвин даже не сообразил, что его разбудило, пока не прозвучал второй взрыв и сразу же за ним — третий. Дарклайтер сбросил толстое покрывало (он ухитрился замерзнуть даже в горячих банях Халанита) и зарычал, сунув ноги в ледяные ботинки. Он затягивал ремень, когда в комнату ввалился Фарл Корт.

— Что происходит?

Прежде чем администратор успел ответить, в ушах звонко щелкнуло. Давление. Гэвин обеспо-коенно заозирался по сторонам. Они теряли воздух — и чересчур быстро, если судить по внезапному сквозняку. Дарклайтер заставил себя вспомнить, что находится на планете, где есть атмосфера, но выработанный за год службы на космических кораблях и станциях страх перед разгерметизацией было нелегко одолеть.

Лицо администратора побелело.

— Они разрушили шит…

Гэвин перехватил попытавшегося упасть Корта.

— Что?.. Кто?..

— Имперцы, наверное… На орбите над нами — «разрушитель»…

— Ситхово семя! Надо было разбудить меня, когда они прибыли!

Очень хотелось постучать дурной головой о стену. Гэвин пребывал в уверенности, что был достаточно осторожен и выследить его невозможно. Ему повезло, пузатый цилиндр «Алаши» прикрыл его от пушек «Исказителя». Выход был только один, а времени не было вообще, поэтому Дарклайтер воспользовался единственной возможностью спастись. Он должен был прыгнуть в гиперпространство, как и поступил — наобум, без координат.

Пятнадцать секунд, которые показались самыми длинными в его жизни, он вслепую летел и молился, чтобы на пути ничего не попалось. Совершать слепой прыжок не менее глупо, чем подшучивать над обхватом талии хатта в его присутствии. И почти столь же фатально. Выскочив из гиперпространства, Гэвин на скорую руку огляделся и засадил астродроида просчитать следующий прыжок. Хвастява трудился минуты две, потом радостно загудел. Прыгал Дарклайтер еще раз семь, то вперед, то назад, то в сторону, а затем ушел в затяжной прыжок к Внешним территориям. Приземлился на небольшой планетке, влип в неприятности, успешно из них выкарабкался и наконец решился лечь на курс, который должен был привести его домой, на Йаг'Дхуль.

В астронавигации Гэвин не был особо силен, поэтому цели пришлось выбирать из крайне ограниченного списка, чтобы не занесло на какую-нибудь совсем уж дальнюю окраину. Ему хотелось побыстрее вернуться домой, успокоить ребят, утешить Асир, сказать, что он жив и здоров и совсем невредим, получить нагоняй от командира и выслушать разнос с глупейшей радостной ухмылкой на физиономии.

Халанит казался разумным выбором. Оттуда до Йаг'Дхуль можно было добраться серией коротких простых прыжков, а если повезет, там окажутся Корран и Оурил, и тогда вообще не о чем будет беспокоиться. Тревожило только, что он сожжет много топлива… но, может, колонисты дадут ему немного в счет полученной бакты? А если Корран еще там, так он их быстренько и уговорит. Без проблем.

Хорна на Халаните не оказалось, но местные жители были добры и с радостью согласились поделиться топливом, но сначала им нужно было его синтезировать. Процесс заправки затянулся на два дня, в течение которых колонисты из кожи вон лезли, чтобы их гость чувствовал себя как дома. Гэвин высоко оценил их усилия. Нелегко на скованной льдом планете, где повсюду булькает вода, а в меню — одна рыба, чувствовать себя как дома уроженцу пустыней.

Но «Исказитель» все же выследил его — и вот здесь имперцы, а платой за гостеприимство и доброту стала смерть. Гэвин опять выдал бессвязный, невнятный рык, остановился и заставил себя думать медленнее и четче, как всегда от него требовал командир. Потом потянулся к комлинку, прикрепленному к воротнику комбинезона.

— Хвастява, запускай все системы! Грей двигатели!

Р2 недовольно загудел в ответ.

— Плевать, делай, как говорю! Включай помпы и закачай, сколько сможешь! Конец связи.

Дарклайтер растолкал администратора, который безвольно привалился к стене и шевелил губами, уставившись в одну точку.

— Проводите меня в ангар! В остекленевшие глаза Фарла Корта вернулась жизнь.

— В ангар? Ах, в ангар, да… Идем, нам на другую сторону трещины…

Подземные коридоры были битком набиты мечущимися без цели и смысла людьми, но толстенький администратор проворно разрезал толпу. Гэвин проталкивался следом за ним и пытался не отстать. Он почти потерял Корта из виду, но сумел догнать возле висячего мостика.