Одно хорошо — с этим меня не торопили. Было время и умыться, и привести в порядок мысли, глядя на воду, и продумать план отступления. Благодаря этому, выходя из ванной, я уже не тряслась, как осиновый лист.

Магистр сидел в кресле у потрескивающего камина и задумчиво вертел в руках кулон, в котором я безошибочно узнала свой кристалл связи. Руки сами потянулись к шее, и не нащупали привычную цепочку.

«И как это я не заметила?..»

— На тебя наслали проклятие… С помощью вот этого камня, — магистр приподнял руку так, чтобы я видела черные всполохи в прозрачном камне, а затем повернулся. В стальных глазах отразилось что-то, чего я не понимала, и он спросил, — Есть идеи, кто это мог быть?

Я растерянно прислонилась к стене и покачала головой. Ситуация начала проясняться, и то, что я видела, мне совсем не нравилось.

«Неужели кошмары и приступы паники — это последствия проклятия?..»

Кивнув, магистр указал мне в сторону соседнего кресла. На мгновение я замешкалась у двери, но отказываться от предложения не стала. Очень уж страшно было возвращаться в комнату одной.

Когда я села, мне на колени приземлился пушистый плед, а за ним и небольшой поднос с чашкой горячего чая и хрустящим печеньем.

— Спасибо… — тихо ответила я, обхватывая руками чашку.

Забота магистра меня удивила, но я изо всех сил старалась не показывать этого.

— Пей, тебе нужно согреться… Мне придется забрать кристалл до тех пор, пока не разберусь с тем, кто наложил проклятие… — кивнув, я сделала первый глоток. Обидно, конечно, лишиться такого полезного артефакта, но сейчас мне и правда лучше его не носить. Не с проклятием внутри.

Если бы не магистр, я бы наверняка свернула себе шею, и родители, скорее всего, не искали бы убийцу, решив, что это лишь несчастный случай. А значит враг, если и безумен, то точно не глуп…

— Расскажи, что случилось. От кого ты бежала?

Вздохнув, я опустила взгляд на чашку, концентрируясь на танцующих струйках пара.

— Я не уверена в том, что там вообще кто-то был… Мне приснился кошмар. Я слышала голос, но не видела его обладателя. Он сказал, что я зря не ушла из академии, когда у меня был шанс. Что он придет за мной, и ни ты, ни Николас меня не спасете… И еще он сказал: «До встречи на Зимнем балу». Я проснулась и долго не могла успокоиться, поэтому хотела зайти к бабушке и взять отвар, чтобы крепче уснуть, но услышала шаги в коридоре и испугалась… Обычно я так себя не веду, но в последнее время сама не своя…

Признаться во всем магистру оказалось на удивление легко, и я с подозрением посмотрела на чашку. Уж не добавил ли дорогой преподаватель каплю зелья правды в мой чай?

Принюхалась и уловила знакомые нотки. Ну точно! Лунный цвет и мята! Обычно я бы сразу заметила, но видимо слишком сильно испугалась, и угодила в ловушку магистра.

Стало обидно. Конечно, я не ждала, что мы вдруг станем близки, но на короткий миг мне показалось, что он в самом деле обо мне заботится. И вот теперь, узнав правду, я почувствовала укол разочарования. Он просто воспользовался моим состоянием, чтобы узнать то, чего хотел!

«Вы не герой, магистр… Нет, вы самый настоящий подлец!»

— Ну начинайте, — хмуро ответила я, поймав на себе пристальный взгляд демона, — Спрашивайте все, что хотели. Вы ведь не для того опоили меня зельем правды, чтобы поговорить о моих кошмарах… — мой голос звучал холодно, но это далось мне нелегко. Я с трудом сдерживала эмоции.

— Тебе стоит быть осторожнее с тем, что ты пьешь, и к чему прикасаешься… — тихо заметил он. И я не выдержала, позволяя раздражению вылиться на демона словесным потоком.

«Он меня еще и поучать будет после того, как опоил?!»

— Ну простите, что думала о вас лучше, чем вы есть! Я как-то не привыкла к тому, что магистры опаивают своих напуганных адептов зельем правды посреди ночи!

Не знаю, почему я сразу не ушла. Спящая прежде ведьминская гордость встрепенулась и расправила крылышки, показав себя во всей красе.

Не дождавшись ответа, я поставила поднос с чаем и невероятно вкусным печеньем на стол, запретив себе даже думать о том, чтобы смотреть в его сторону, затем потянулась к краю пледа, чтобы избавиться и от него, но мои руки перехватили, а сам магистр оказался непозволительно близко, нависая надо мной.

Наши взгляды схлестнулись в безмолвной битве. Мой — упрямый, и его — пронзительный. И ни один не собирался отступать. А затем случилось немыслимое — губы демона нашли мои, и я потеряла сознание…

Утром меня разбудила бабушка. Влетев в комнату беспокойным вихрем, она открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Я проснулась там же, где и должна была, и ничто, кроме усталости и пропавшего кристалла, не напоминало о прошлой ночи.

«Как он мог меня поцеловать?! Пусть я и фальшивая, но все же невеста его брата!»

Возмущение и непонимание накрывали меня с головой, отчего я одевалась и завтракала как во сне. На все вопросы бабушки и родителей отвечала вяло, и думала. Много. Например о том, как бессовестный демон будет смотреть своему брату в глаза после того, что натворил.

После завтрака Николас повел меня на прогулку к ледяному озеру, заманив восхитительным видом и редкими растениями, которые больше нигде не достать. Но по-настоящему насладиться прогулкой мешало чувство вины. Пусть даже не я поцеловала магистра, и ничего не могла с этим поделать, оно давило и царапало изнутри. И, конечно, это не укрылось от мага.

— Тебя что-то тревожит? — он накрыл мою руку своей и заглянул в глаза. Прикусив губу, я отвела взгляд. Сказать или промолчать? Если Николас узнает о том, что его брат поцеловал меня, смогут ли они общаться после такого? Смогу ли я смотреть ему в глаза, если промолчу?

На его губах появилась нежная улыбка, и я поняла — не смогу. Никогда не прощу себе обмана.

— Николас, я должна тебе кое-что сказать…

Переборов смущение, я рассказала ему все о прошлой ночи. Николас слушал, не перебивая, и все это время я ужасно нервничала в ожидании его реакции, но по лицу мага было сложно что-либо понять.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я посмотрела туда, где начиналось озеро, даже в такое время года покрытое толстым слоем льда. Словно в огромном зеркале, в нем отражались пушистые разноцветные облака, и даже пролетающая мимо птица. Действительно потрясающее место. Только природа могла создать такую красоту…

Николас молчал, и с каждой минутой мне было все сложнее заставить себя посмотреть на него, как вдруг его руки опустились на мои плечи, и он притянул меня к себе. В следующий миг я почувствовала прикосновение к коже холодного металла, а затем маг защелкнул на моей шее цепочку.

Я удивленно посмотрела на кулон, в котором был заключен маленький вихрь — его магия.

— Прости, я слишком расслабился… Не думал, что он будет так грязно играть… А теперь еще и это проклятие… — я чувствовала, что Николас злится, и не могла понять, почему так рада этому, но в тот момент, на берегу ледяного озера, мне казалось, что остального мира не существует. Были только мы.

Этот поцелуй был другим. Долгим, чувственным… Настоящим признанием.

Когда наша помолвка перестала быть для меня игрой? Сейчас уже и не вспомню… Но одно я знала наверняка — в конце года я не смогу просто отвернуться и сделать вид, что всего этого не было.

— С этой минуты, что бы ни случилось, никогда не снимай его. Если ты окажешься в опасности, или мой брат решит повторить вчерашнее безобразие, где бы ты ни была, моя магия защитит тебя…

Возвращение в академию было странным. Из-за всего, что случилось, казалось, будто прошло не два дня, а гораздо больше.

— Витаешь в облаках? — удивленно спросила Лия, когда мы завтракали. Она как раз рассказывала о том, что на выходных ей удалось достать все необходимое для вызова духов, и сегодня как раз подходящая ночь для такого ритуала. Лишь спустя пять минут я поняла, что так и не притронулась к еде, чем вызвала беспокойство подруг, — На тебя не похоже…