— Проклятием вас наградила леди Алиссия, адептка боевого факультета. Но его создала не она. Более того, девушка не помнит как и кто передал его ей, как и то, что она напала на вас на полигоне. Факт ментального вмешательства подтвердился при шести магистрах и трех дознавателях, но мага, который это сделал, так и не удалось отследить. Из того, что вы рассказали о своем сне, можно сделать вывод, что вы ему чем-то мешаете, находясь в академии. Это значит, что он обязательно повторит свою попытку, и общим решением ваших родителей и преподавательского состава было укрепить вашу ментальную защиту. По приказу ректора этим займусь именно я. Буду ждать вас в своем кабинете каждый день после занятий. Не опаздывайте.

И, не дав мне вставить ни слова, магистр исчез в портале.

В следующий миг дверь с треском распахнулась, ударяясь о стену, а в комнату влетели мои подруги, брат и Николас, ошалело глядя по сторонам в поисках проклятого демона, на что я только устало покачала головой и ответила:

— Он уже ушел.

— Он тебя не тронул? — это был первый вопрос, который брат с Николасом задали одновременно. Я устало улыбнулась и покачала головой. Это была чистейшая правда.

— Мы так переживали за тебя, Джули! — захныкала Лия, обнимая меня за шею. А вот Тали наоборот была настроена воинственно.

— Каков наглец! Выгнать нас из нашей же комнаты!.. Точно ректору пожалуюсь! — причитала она, накрывая на стол и вынимая из пространственного кармана два дополнительных кресла.

Как говорится, вызов духов вызовом духов, а чай по расписанию…

— Он пришел, чтобы предупредить о дополнительных занятиях по ментальной защите. Ректор решил, что в свете последних событий мне это необходимо…

Переведя взгляд с Николаса на брата и друзей, за чашкой чая с печеньем, я коротко пересказала все, что рассказал магистр, и злость сменилась беспокойством. Брат был мрачнее тучи.

— Родители предупреждали, что в академии неспокойно, но я не думал, что все так плохо… Джули, тебе нельзя оставаться одной, даже в комнате. По пути на лекции и обратно кто-то из нас должен тебя обязательно сопровождать. И, если что-то случится, я заберу тебя домой, даже если придется силком тащить. Надеюсь это ты понимаешь?

Я кивнула. Что здесь непонятного? Кто-то очень не хочет, чтобы я получила диплом…

— Ладно, раз уж ты тоже здесь, помогай… Будем вызывать духа!

Брат от такой новости малость опешил, но все же остался, чтобы убедиться, что разбушевавшееся привидение не убьет его любимую сестру и ее подруг.

Когда мы все расставили и смешали, Лие, как единственному некроманту среди нас, предстояло влить в магический контур свою силу и завершить ритуал, но дух зельевара не показался ни через минуту, ни через пять, ни даже через два часа.

— Наверное мы в чем-то ошиблись… Давайте попробуем сначала! — из нас пятерых Лия выглядела самой расстроенной, но я только покачала головой. Луна-то уже скрылась за тучами. А без ее света духа не призвать…

Ночью, когда парни ушли, я еще раз все перепроверила, но ошибки не было. По какой-то причине дух нам просто не отозвался. Лия сказала, что такое иногда случается, и не всегда понятно почему.

Из-за неудачи я долго не могла уснуть. Было обидно упустить такую возможность во всем разобраться, но деваться некуда. Мне нужно было найти новый способ разобраться с зельем, и несколько часов я думала только об этом, как вдруг услышала стук из котла.

Открыв глаза, я посмотрела по сторонам, но Лия и Тали мирно спали, будто ничего и не было.

«Неужели показалось? — подумала, натягивая одеяло повыше, — Нужно поспать, пока еще есть время, иначе на лекциях снова буду ворон ловить…»

Но, стоило мне закрыть глаза, как стук повторился громче, а подруги в кроватях даже не пошевелились. Это показалось мне подозрительным.

Нет, Тали, конечно, могла проспать целую вечность, даже если на полигоне устроят показательные выступления, но Лию бы это наверняка разбудило…

Нервно сжав адамантум, я ступила на мягкий ковер — спасибо домовому, который позаботился о нас еще до наступления холодов, и сделала осторожный шаг в сторону котла, готовая в любой момент выпустить чужую стихию на свободу. И едва не сделала это, как только из него показалась призрачная голова, а ее обладатель уставился на меня. Так мы и смотрели друг на друга с минуты две, как вдруг дух не выдержал и заговорил:

— Ну, так и будешь стоять, как истукан, или поможешь мне выбраться?! — на испещренном морщинами лице старца читалось раздражение. Белые кустистые брови сошлись на переносице, под ними горели призрачно-синие глаза.

Выбраться из котла он самостоятельно не мог — не зря же мы ловушку устанавливали, вот и злился, но мне такое обращение категорически не понравилась. Ни тебе «здравствуй», ни «до свидания», а сразу требования! И где только воспитание подевалось? Но спорить с духом не стала — себе дороже. Вместо этого подошла ближе, внимательно глядя на ночного гостя.

Дух выглядел вполне разумным, а значит, если повезет, с ним все-таки можно договориться. Но почему же он явился так поздно? Неужели ждал, пока все уснут?

Развеяв сдерживающее заклинание, я улыбнулась и отвесила духу поклон — вежливость превыше всего. Старик хмыкнул, но былого раздражения не выказывал, и я поняла, что выбрала правильную стратегию общения.

Когда он выплыл из котла, я внимательно осмотрела его одежду — мантию с множеством карманов, в том числе и тайных, в которых удобно прятать ингредиенты для зелий, из-под которой торчали только загнутые носки смешных ботинок. Судя по всему, зельевар был не из знатных, но явно уважаемым, а потому мне полагалось представиться.

— Здравствуйте! Меня зовут Джули, я — адептка факультета зельеварения этой академии. Призвала вас ради изучения ваших исследований. Взамен готова предложить любую помощь, которую вы посчитаете удовлетворительной…

Но, вопреки моим ожиданиям, дух только разозлился, скрестив голубоватые руки на груди.

— Ишь чего захотела! — выплюнул он, гневно стреляя глазами, — Нигде от вас спасу нет, даже на том свете! Всем тайных знаний подавай да секретов от ученого! Призывают и призывают старого Хрута! Ничегошеньки сами не делают, думают, что все купить можно! И ты такая же лентяйка! Больше мне тебе сказать нечего! — и, отвернувшись, дух нырнул в котел — только ботинки его и видали.

А я медленно осела на кровать, удивленно глядя туда, где еще минуту назад был тот, кто мог мне помочь, и опустила голову.

— Ну вот… И что мне теперь делать? Кто знает, сколько времени осталось у Николаса… — тихо прошептала я.

— Кто это? — услышав мои слова, дух вновь показался из котла, правда в этот раз всего наполовину, а затем добавил, — Кто такой Николас и почему ты не знаешь, сколько времени у него осталось?

— Я думала вы уже ушли, господин Хрут… Неужели передумали? — без особой надежды спросила я.

— А ты расскажи, зачем меня на самом деле вызвала, и я решу, стану ли я тебе помогать…

Вздохнув, я рассказала духу все, начиная с дипломного проекта, для которого выбрала его зелье из списка запрещенных, вплоть до того, как оно попало в руки, а затем и в тело демона. Он внимательно выслушал мой рассказ, затем кивнул каким-то своим мыслям и ответил:

— Хорошо, я помогу тебе, взамен на услугу. У меня есть ряд дел, которые я не успел совершить при жизни. Если ты справишься с ними, я не только помогу приготовить противоядие для твоего жениха, но и сделаю из тебя лучшего зельевара в истории академии! Твой магистр от зависти удавится!

Прежде чем вновь исчезнуть в котелке, дух зельевара пообещал вернуться следующей ночью, и дать мне первое задание, а с ним — половину ингредиентов для противоядия. Что странно, после нашего разговора я сразу уснула, и проспала до самого утра без сновидений.

Кто же мог знать, что следующим утром все женское общежитие буквально встанет с ног на голову из-за проклятых фей?