Каждая новая премудрость заканчивалась испытанием. Испытанием, по которому наставники определяли, насколько хорошо мы усвоили их уроки.

Древний Мунин называл три имени, и вызванные ученики выходили в центр площадки для практических занятий. Потом назывались еще дюжина. Эти маги должны были нападать на первых.

Я уже поучаствовал в пяти группах атаки, но ни разу не был назван в тройке, вызываемой на центр. И вот, наконец, наставник произнес:

— Ракот, Кэсти и Хедин. Вы защищаетесь.

Надо сказать, что бились мы самым, что ни на есть, боевым оружием, но без какого-либо доспеха. Ранения, конечно, случались, частенько и серьезные. Впрочем, на нас они заживали очень быстро. Гораздо сильнее мы переживали ранения душевные, когда не удавалось показать себя с лучшей стороны в плане своих умений.

Встав в центре площадки, мы приготовились отбиваться от дюжины наших сородичей.

Ракот был, быть может, самым сильным из нашего поколения на мечах, но биться он любил в одиночку. Хотя, разумеется, умел сражаться и спина к спине. Кэсти владел клинком неплохо, однако выдающихся результатов не показывал. Впрочем, также у него дела обстояли почти во всех областях. Ну, а что касается меня, то я не питал иллюзий, будто я являюсь гением меча, однако имел все основания считать, что вхожу в десятку сильнейших фехтовальщиков среди своих собратьев.

Честно говоря, я был удивлен попаданию в одну тройку с Ракотом, но если так решили наставники, значит так и будет.

Бой начался. Среди атакующих нас был сам Мерлин и хрупкая, но отнюдь не слабая, Эстери. Увидев свою…хм…подружку, я внутренне улыбнулся.

Удары, парирования, финты, все происходило с такой скоростью, что глаз не успевал за всем этим уследить. Но мы держались. Тело действовало само, навыки, вбитые в него, не требовали непосредственного участия сознания. Мало того, наших противников стало меньше. Раненые маги выбывали из схватки, а таких было уже трое. Двоих зацепил Ракот и одного я.

Древний Мунин наблюдал за боем, и я заметил, как он удовлетворенно кивнул головой. Мне даже подумалось, что сейчас он остановит испытание, однако его руки остались скрещенными на груди.

Неожиданно, прямо передо мной оказался Мерлин. Его лицо не выразило никаких эмоций и я невольно подумал, что мне неприятно с ним биться. Тем не менее, биться с ним приходилось, ибо он был не тот противник, которого можно было игнорировать. Отбив его удар, я атаковал сам. Мечи столкнулись и мой клинок скользнув по мерлиновскому ушел в сторону. В ту сторону, где находилась Эстери. Меч несся прямо к ее незащищенной шее. Клинок же Мерлина, в это самое время, летел ко мне.

А я, вместо того, чтобы со всей возможной скоростью отвести меч назад, для парирования удара своего противника, приложил все силы, чтобы остановить его. Это миг спустя я понял, что я бы все равно не нанес смертельного удара Эстери — истинному магу. А сейчас мой меч замер почти у самой шеи волшебницы, лишь срезав прядь ее волос. Замер и тут же рванулся назад, навстречу клинку Мерлина. Только я не успевал, моя глупая сентиментальность лишила меня возможности спастись от его выпада.

События в это мгновение боя развивались гораздо быстрее, чем о том можно рассказать. Я еще не успел рвануть меч к себе, как оружие Мерлина натолкнулось на преграду. Преграду не только непреодолимую, но и уведшую клинок вниз и вбок, едва не воткнув в землю. Мало кто мог такое проделать с выпадом Мерлина. И одним из них был Ракот.

Честно говоря, я был сильно удивлен его действиям. Да, мы оборонялись втроем, но показывали свое, собственное, умение. Мы с Ракотом не были друзьями, и я не уверен, что я бросился бы его защищать, зная, что в это время сам откроюсь для удара. На какую-то долю мгновения я встретился с ним взглядом и вдруг понял, что для него любой, кто сражается с ним плечо к плечу, является другом. А всем было известно, что Ракот считал — не помочь другу в беде — есть величайшее преступление.

Таким образом, я избежал ранения достаточного для того, чтобы покинуть испытание, в то время как Ракот, чудом, обзавелся лишь парой легких царапин. Я краем глаза увидел, как удивленно взлетели вверх брови Древнего Мунина, и тут получил удар в плечо от Эстери.

И почти одновременно с этим, наставник поднял руку и сотворил короткое заклинание, прекращая тем самым бой.

— Хедин, иди сюда, — заговорщицким шепотом позвал Шендар, склонившись над чем-то стоящим на большом дубовом столе. Что-то оказалось чашей весьма приличных разме-ров, которая была заполнена водой и на которой Шендар практиковал магию дальновиде-ния, что они совсем недавно проходили на занятиях.

— Что-то интересное? — отозвался молодой маг, отрываясь от реторты с булькающей зеленоватой жидкостью.

— Мелль пытается огненное заклинание освоить!

— Посмеемся? — вытирая испачканные по локоть чем-то зеленым руки, предложил Хедин.

— Я знал, что ты это скажешь, — расплылся в улыбке Шендар.

Оба мага расхохотались и склонились над чашей. Они были молоды, талантливы и любили пошутить. А самыми интересными объектами для шуток им казались их сороди-чи. Пожалуй, опасались они шутить лишь над Мерлином: могло сильно боком выйти.

Мелль же была очень привлекательной, но не очень преуспевшей в освоении маги-ческого искусства девушкой. К тому же она очень эмоционально реагировала как на удавшееся, так и на неудавшееся заклинание, что делало ее почти идеальной мишенью для шуток двух магов-озорников.

Смотря на сосредоточенно и очень аккуратно выполняющую заклинание девушку, Хедин произнес:

— Сейчас опять ошибется, чувствуешь?

Шендар согласно кивнул головой и вопросительно посмотрел на друга.

Тот на секунду задумался и, улыбнувшись, ответил:

— Да, нехорошо ей мешать, и так у девчонки ничего не выходит. Но давай сделаем вот что: мы поможем ей с заклинанием, подправим ее ошибку. А когда волшба сработает, добавим в нее чего-нибудь свое, чтоб повеселей было, идет?

— Точно, немножко посмеемся, а ошибку ей потом объясним!

И Шендару, и особенно Хедину огненное заклинание удавалось очень хорошо. И сейчас они, привычно крутанув мир вокруг себя, принялись осуществлять свой план. Подправить чужую волшбу не самая легкая задача, но молодые маги, хоть и были еще учениками, с ней справились.

Девушку окружила гудящая стена пламени добрых пяти десятков саженей высотой. Мелль, конечно, надеялась, что ее заклинание сработает, но не ожидала, что так хорошо сработает. И уж никак она не ожидала, что в пламени вокруг нее вдруг появятся какие-то препротивные рожи, да еще и показывающие ей языки. От неожиданности и испуга Мелль выпустила из-под контроля нити заклинания и, заревев, рухнула на землю.

Колдовское пламя медленно, словно нехотя, опало, а Хедин с Шендаром буквально зашлись хохотом в своей лаборатории. Довольные, они еще смеялись, когда вдруг у них за спиной раздался чей-то суровый голос:

— Так, так, опять вместо дела другим мешаете?!

Хедин с Шендаром от неожиданности подпрыгнули, совершенно не заметив, как в комнату вошел сам Древний Ирр.

Для одного из самых сильных и умелых магов Древнего Поколения не составляло труда понять, что сотворили двое озорников. Мрачно посмотрев на растерянных и оше-ломленных юношей, Главный Наставник вопросил:

— Ну и что молчим?

— Мы-ы, это…мы ничего особенного не делали…мы хотели…ну да, хотели Мелль помочь, — запинаясь, пробормотал Шендар, а Хедин согласно закивал головой.

— Помочь?! Я вижу, как вы ей помогли, девчонка ревет в три ручья!

Потупив взор, Хедин, тем не менее, возразил:

— Но заклинание-то сработало!

— Так. Мелль успокоите, да таким образом, чтобы из вашей сегодняшней шуточки у нее в голове осталось только — как правильно творить огненное заклинание, а страх перед такой волшбой исчез навсегда. Ясно?

— Ясно! — в один голос воскликнули Шендар с Хедином, и в следующий миг их уже как ветром сдуло.