Правда, положа руку на сердце, Сигурд, конечно, радовался такому союзу. Агнар по праву считался одним из самых сильных баронов Восточного Хьёрварда. Его дружина насчитывала почти тысячу мечей. Под началом Сигурда стояло две тысячи отчаянных рубак и вместе они могли смести любого, исключая, конечно, Хранимое королевство. Кроме того, на землях барона росли исключительные по качеству корабельные леса. Теперь они достанутся Сигурду без малого даром. Это позволит увеличить и без того не малый флот, а главное — самое главное! — снимет напряжённый страх повредить или, спаси Ямерт, потерять «дракона». Далеко не каждый ярл может позволить себе подобную расточительность. Такой сильный козырь, наконец, давал Сигурду долгожданный шанс стать первым среди ярлов. И уж точно Длинноносый теперь поутихнет. Начнёт, конечно, договоры всякие хитроумные плести, ярлов на Сигурда натравливать, но что его хитрость против простой, грубой, но ощутимой силой трёх тысяч мечей? Ветер в лицо, не более. Дунет один раз — и всё, ни вреда, ни пользы. Однако, не стоит даже давать ему возможность чего-нибудь удумать. Сразу же после свадьбы — наведаться всем скопом к Длинноносому в гости, подпустить ему красного петуха в хозяйстве. Опять же, другим ярлам, что помельче, острастка будет. Чтоб знали, кто с нынешней весны на море хозяин.

Но стоило Сигурду пошевелиться, как все радужные перспективы исчезали в жуткой головной боли. Ярл хватался за ковш, большими глотками пил воду и думал, что сейчас, вот в этот самый миг, с радостью отказался бы от всех прожектов, лишь бы не мучаться. Из постели он поднялся еле-еле, чуть слуг на помощь не позвал. Но удержался. Негоже ярлу немочь свою показывать. Подумаешь, похмелье! В первый раз, что ли? Сигурд кое-как оделся, и придерживаясь за стенку, нетвёрдой походкой нездорового человека, направился на воздух, до ветру.

В замке царила суета. Бегали слуги, лаяли псы, жрали лошади, тяжело топали ратники барона — все они бегали и шумели почём зря и до крайности раздражали несчастного Сигурда.

Ещё больше похмелье ярла усугублял бодрый вид барона. Тот деловито и энергично расхаживал по мощёному (исключительная редкость в этих краях!) двору, сильным уверенным голосом отдавая распоряжения. Барон радовался предстоящей свадьбе дочери, не меньше, чем Сигурд. У Агнара не было наследника и если уж передавать баронство в наследство, то уж внуку, родной кровиночке. Ну а кроме того, союз с ярлом Сигурдом, давал неисчислимые выгоды. Чего стоила одна только возможность возить товары в обход Торговой республики!

Барон, как и полагается человеку его сословия и положения, презирал торговлю, считая её делом неблагородным, и потому сам не торговал. Зато держал несколько ушлых купцов, которые занимались его финансами и вывозили с земель барона в разные части большого Хьёрварда, всё, что можно было продать — от хлеба до мехов. Какую-то часть доходов, они — Агнар это знал, но внимания не обращал, считал, что без крадежу торговый человек жить не может, — тайком клали себе в карман, десятую часть получали за труды открыто, а остальные барыши доставались барону. Всё бы ничего, да слишком уж много сил уходило на борьбу с Торговой республикой. То они сговорятся и цены собьют, то поднимут плату за провоз товара морем, то подговорят какого-нибудь ярла и тот коршуном налетит со своей дружиной на корабли барона, пожжёт, пограбит.

Но теперь — всё! Сигурд будущего свата в обиду не даст. Если надо — и корабли даст, и охрану изрядную. С ним не каждый ярл отважится свару затевать. А теперь, когда Агнар всегда мог поддержать Сигурда своими могучими ратниками, так, поди, и вовсе никто. Ну и пусть остальные бароны кричат, что, дескать, ярлы исконные баронские земли отобрать хотят. Не отберут. А вот союз с ярлами только выгоды и сулит.

Заметив кислый вид ярла, Агнар кликнул служку и велел тому принести эля. Отпив крепкого напитка, Сигурд почувствовал себя несколько лучше, по крайней мере, противная слабость в ногах прошла. Он подошёл к хитро улыбающемуся Агнару.

— Сегодня у нас будет нечто особенное, — ухмыльнулся барон. — Специально для дорого гостя!

Ярл чувствовал себя не настолько хорошо, чтобы удивляться. Видя это, Агнар не стал секретничать и просто сказал:

— Мы отправимся на охоту. На такую охоту, какой у вас, в ваших скалах и фьордах, никогда не устроить.

— Охота, — с сомнением протянул ярл. С куда большим удовольствием, он бы остался в замке в своих покоях. Но обижать хозяина и будущего свата не хотелось и Сигурд согласился.

— Вот и отлично! — засиял барон. — Тогда можем выступать! Или ты, почтенный ярл, хочешь сначала поснедать?

Сигурд скривился, с отвращением подумав о еде, и ответил:

— Нет уж, потом.

— Потом так потом! Мои молодцы уже накормлены, твои тоже. Я прикажу тебе собрать с собой.

— Не стоит, — отмахнулся ярл, — Свежаниной побалуемся, если вдруг захочется.

— Не будет у нас свежанины, почтенный Сигурд, наша сегодняшняя добыча особенная. Её есть нельзя.

— Вот как? — ярл почесал бороду. — Что ж это за дичь?

— Особенная, ярл, особенная. Увидишь, — барон повернулся и отправился к конюшням. Но через несколько шагов остановился и добавил, — Только обязательно свои доспехи гномьи надень. Так надёжнее будет.

Здесь ярл нашёл в себе силы удивиться, но Агнар не обратил внимания на поднятые брови Сигурда и зашагал по своим делам. Озадаченный ярл недоумённо пожал плечами и направился в свои покои. Там он облачился в известный по всему побережью гномий доспех. Он достался Сигурду нелегко: сначала пришлось долго добиваться расположения подгорных мастеров, а потом — отдать за полный доспех свою долю с двух походов. Но ярл никогда не жалел. Сталь, выкованная гномами была во сто крат крепче людской. И, к тому же, неизвестно отчего, легче. Если бы на нём был доспех сделанный людьми, Сигурд вряд ли без посторонней помощи смог бы спуститься вниз, а тем более взобраться на коня. В гномьем же доспехе это не составляло никакого труда.

Оседлав своего гнедого, ярл подъехал Агнару, разговаривающему с коренастым крепким мужиком.

— Кого ты выбрал, Фимафенг?

— Думаю погнать семью, что возле Дубравы кочуют. Селяне жалуются на них — все поля потоптали, спасу нет.

— А большая семья? — барон оглянулся на ярла, — Смотри, я дорогому гостю хочу настоящую охоту показать, не поскакушки какие.

— Большая, почтенный барон Агнар. Штук двенадцать.

Барон довольно усмехнулся и обратился к Сигурду:

— Нас ждёт отличная охота. Ручаюсь, ты такой не видел! Ну, Фимафенг, куда ты погонишь их?

— Тролли всего скорее захотят в болота свои уйти. Так им один путь — через поле, что за Дубравой лежит.

— Хорошо, — кивнул Агнар, — выводи своих. А мы прямиком туда и поскачем. Когда ты их на нас выгонишь?

— К полудню. Не позже.

— Смотри, не заставляй нас ждать.

Фимафенг поклонился и рысцой побежал к воротам. Вскочил на коня, гикнул и вылетел из замка. За ним двинулись пешие. Одни держали в руках медные круглые щиты и какие-то колотушки, другие — большие охотничьи рога, третьи вели подвывающих от нетерпения собак. «Загонщики», — понял Сигурд. Их было около двух сотен. Надо же, как много!

Видать, знатную облаву Агнар собирается устроить. Вот только на кого?

— Что ж, почтенный Агнар, — произнёс ярл, подъехав к барону, — может быть ты уже расскажешь мне, на кого мы будем охотиться?

— Терпение, дорогой родственник, терпение. Всему своё время.

Сигурд раздражённо хмыкнул, но барон не обратил на это внимания. Он приподнялся на стременах и зычно, на весь двор крикнул:

— Выступаем!

С полсотни всадников взлетели в сёдла и двинулись к воротам замка. Ярл повернулся к своим. Слагфилд, правая рука Сигурда, старый проверенный соратник, уже посадил дружинников ярла на лошадей и теперь лишь ждал сигнала.

— За мной, — махнул рукой ярл и тронул коня.

Что ж, охота так охота. Но всё-таки, на кого они устраивают облаву?

Большой Грын растянулся в тени раскидистого вяза. Он лениво жевал нежный побег папоротника и наблюдал за копошением детишек. Несколько лун тому назад Тара, Мать семьи, позволила ему быть с Хирой и теперь, надеялся Грын, после Белого Леса, во время Цветущей Травы, она родит ему сына. Большой Грын нисколько не сомневался, что именно сына. И малыша будут звать ых Хира. Что значит — сын Хиры.