Нескольких мгновений хватило мне на выяснение состояния всех ловушек и нападающих тварей. Не разорви я магическую подпитку пещеры, ни за что не удалось бы этого сделать, по крайней мере, так легко и быстро.

И, задумавшись на миг над пришедшей только что в голову идеей, я сотворил ещё одно особого рода заклятье, зримым воплощением которого явилась короткая надпись огненными буквами на стене. Никто не должен почувствовать сотворенную надпись извне этой пещеры.

Быстрым бегом я устремился вперед. Не все каналы подпитки удалось разорвать моим заклинанием, но то, что осталось, не представляло никакой угрозы мне. Легко увернувшись от нескольких медлительных и слабых атак и уничтожив несколько тварей, просто так, проверяя некоторые свои боевые заклятья, я добежал до конца пещеры и, притормозив, медленно вышел из неё.

Что тут началось или, скорее всего, продолжилось. Кто-то кричал, кто-то тряс меня за руки, Сигрлинн что-то горячо доказывала своему Наставнику, Шендар и Эстери поздравляли с победой. Только Мерлин и Ракот молча смотрели в мою сторону на одинаковом от меня и друг друга расстоянии. Шум смолк лишь на то время, пока снова появившийся тут Древний Ирр произнес:

— До полного выяснения обстоятельств прохождения испытания Хедин занимает место лидера, следом за ним — Ракот и Мерлин.

Если бы маги могли убивать друг друга глазами, я был бы убит на месте под сверкающими взглядами этих двух и Сигрлинн в придачу. Впрочем, они убили бы и друг друга. Шум и споры о моем прохождении возобновились с новой силой. Постепенно все Поколение, включая магов, прошедших испытание уже после меня, разделилось на два неравных лагеря: больший вокруг Мерлина и меньший вокруг меня. Не считая замершего между ними Кэсти, Ракот и Сигрлинн остались стоять в гордом одиночестве. Хотя последняя тут же сцепилась с Эстери, которая показала или бросила ей что-то обидное. Волшебниц оттащили друг от друга, и Сигрлинн, под улюлюканье нескольких сородичей, бросилась прочь, с явно увлажнившимися глазами. Слова утешения попытался было сказать ей выскочивший вдогонку Кэсти, но она так грубо одернула его, что мало незадачливому магу не показалось. Разгорячившаяся Эстери гордо кивала в ответ, принимая поздравления с победой и посматривала в мою сторону в ожидании одобрения. Чересчур повернутая на своем превосходстве и учебных занятиях Сигрлинн не являлась самой популярной волшебницей нашего Поколения, хотя Древние её и всячески выделяли. Ракота же не любил и не понимал почти никто. Странно, но только Кэсти жаловал их обоих сразу, но если Ракот отвечал ему взаимностью, Сигрлинн терпеть не могла обоих. Тем не менее я никогда не выказывал ни ему, ни ей своего неуважения, и мне не нравилось глумливое поведение сородичей.

Эстери и на этот раз не дождалась моего одобрения. Но все наши мелкие и крупные ссоры и дрязги, интриги и союзы, победы и поражения — это ничто, Главу Совета Нашего Поколения изберут Древние и утвердят Молодые Боги.

На стенах небольшого Зала плотно расположилось шестнадцать тканых золотом и серебром гобеленов с гербами членов Совета Древних. Сами владельцы гербов сидели за огромным столом черного дерева, стоявшим посередине. Председательствовал Древний Ирр.

— Каждый из нас выслушал пятерых самых сильных магов Поднимающегося Поколения, смог задать им вопросы и высказаться сам. Итак, суммирую сказанное: Шендар, замыкающий пятерку, силен, талантлив, но недостаточно серьезен; Сигрлинн сильна, серьезна, талантлива, чрезвычайно трудолюбива, но в популярности среди своего Поколения проигрывает всем, кроме Ракота; Ракот, безусловно, самый сильный и амбициозный маг Поколения, но не имеющий никакого авторитета среди сородичей, которых презирает сам, достаточно неразборчив в средствах и стремящийся к власти ради власти; Хедин умен, настойчив в познании всего доступного и недоступного познанию, мастер оригинальных путей и решений, в магии предпочитает тонкость, а не мощь. По популярности уступает Мерлину, по силе многим в пятерке, по стратегии и поведению в экстремальных ситуациях на голову превосходит всех. Посмотрите хотя бы на прохождение его Испытания, он учел даже гипотетическую возможность отмены результата его прохождения и, очевидно, стирание памяти. Хедин прикрепил у входа в глубь тоннеля опознавательный только для него самого знак и хорошо замаскировал его. Появись этот маг в пещере снова, даже со стертой памятью, его знак-маячок, тихо бы активировался и снова донес бы до Хедина схему расположения всех ловушек и засад. Как и его лучший друг Шендар, пока недостаточно серьезен для роли Главного Мага Поколения; Мерлин серьезен, талантлив, трудолюбив, по силе уступает Ракоту, по популярности превосходит всех. Спокоен, надежен, ответственен. — Древний Ирр обвел слушающих взглядом, — а теперь прошу вас голосовать за Главу Совета Нового Поколения. Кто считает Шендара достойным этого звания?

Не поднялось ни одной руки.

— Кто за Ракота?

Поднялась одна рука. Спрашивающий удивленно переспросил:

— И это после стольких мнений о деструктивности Ракота?

Проголосовавший маг поднялся:

— Маг такой силы и таких амбиций, как Ракот, способен в будущем устроить большие неприятности ради власти над Поколением. Лучше дать ему эту власть самим и повернуть его энергию в нужное и полезное всем русло.

Глава Древнего Поколения усмехнулся:

— Устроить большие неприятности — может, и да. Одержать победу — никогда. Ему не хватает тонкости. Вот Хедин, пожалуй, смог бы.

— Это значит, что нам не надо голосовать за Хедина, а подождать, когда он займет кресло Главы самостоятельно?! — спросил Древний Мунин. Все рассмеялись.

— Итак, один голос за Ракота. Кто голосует за Сигрлинн?

Поднялось четыре руки.

— Отлично. Кто за Хедина?

Две руки.

— Мерлин.

Древний Ирр поднял руку сам и насчитал ещё восемь.

— Прекрасно, я извещу о нашем выборе Богов.

— Они выбрали Мерлина, — великолепным баритоном произнес могучий мужчина с пылающими глазами, лишенными зрачков.

— Кто бы сомневался, как будто были варианты, — ответил обладатель глаз цвета волн.

— А я бы, на их месте, выбрала Сигрлинн, — кротким голосом объявила хозяйка изумрудных глаз.

— Кому нужна твоя Сигрлинн?! — заметил высокий беловолосый и белобровый мужчина, с хищно загнутым вниз носом. — Мерлин, только Мерлин.

— На кой Хаос нам вообще понадобилось это Новое Поколение?! — пробурчал нахмуренный, с опаленными курчавящимися усами и недлинной бородкой. — Старое было идеальным, а теперь у нас на руках выводок колдунов-недоучек. Сегодня они воруют силу у Древних, завтра начнут таскать её из наших источников. Добром это не кончится.

— Ну-ну, — усмехнулся, полыхнув из глаз белым огнем, первый мужчина. — Не бурчи и не забывайся!

— А вот, правда, зачем?.. — легкая и подвижная, словно птица, женщина изящно увернулась от полушутливой попытки баритона схватить её, — все, молчу, молчу — Мерлин, только Мерлин.

— Значит, мы одобряем. Наверно, стоит поздравить Главу Нового Поколения у нас, в Обетованном.

— И Сигрлинн! — она же войдет в Совет?! — вставила тоненькая, словно тростинка, обладательница изумрудных глаз.

— Ага, и всю остальную банду, особенно этого, взломщика-самоучку! — снова пробурчал бородатый. — Только меня избавьте он созерцания ваших церемоний.

— Хватит одного Мерлина, — голосом, не терпящим дальнейших просьб и пререканий, произнес баритон. — Ятана и Явлата, подготовьте все как надо.

Обе женщины слегка поклонились говорящему в знак согласия..

Главным Магом моего Поколения стал Мерлин. Самое обидное, что это справедливый выбор и Древние избрали достойнейшего. А значит, против этого не пойдешь и не поборешься. Жалко, что не Сигрлинн или Ракот — тут бы уж я развернулся. А так, вообще, я, наверно, был единственным из претендентов, который не стремился занять место Главы Совета Поколения. Слишком много ответственности, ненужной работы и мало времени на остальное. В ближайшем времени планировались интересные и самостоятельные путешествия по Большому Хьёрварду и окрестным мирам и я ни за что на свете не остался бы вместо всего этого в Замке Всех Древних.