Мой отряд медленно продвигался вперед.

Две сотни всадников Ордена Звезды. Авангард войск, наступающих на охваченные войной мятежные области.

Ко мне подъехал брат-оруженосец Кретьен. Вздорный малый, к тому же болезненно жестокий, он, тем не менее, был превосходным воином. Прирожденным.

— Ваша милость, что-то неспокойно. Хорошо бы разведчика вперед послать.

— Давай. Только потише!

Кретьен нырнул во мрак. Я приказал остановиться. Приказ мой шепотом передавался от одного всадника к другому. Не ломая строя, отряд замер посреди ночного леса. Изредка доносились обрывки негромких разговоров.

Медленным шагом подъехал командир второй сотни, брат-рыцарь Гальфрид. Глотнув из вместительной фляги, сказал:

— Что-то надолго парень убежал…Как бы на засаду не наткнулся…

— Нет… — я покачал головой. — Этот не пропадет!

Слегка пошевелив придорожные кусты, из черноты леса вынырнул Кретьен. Отряхивая со стеганого гамбизона налипшие листья, подошел ко мне.

— Ваша милость! Там недалеко, на прогалине, стоянка Аргнистовых мужиков. Не побоялись даже костер развести. Дайте мне десяток людей и я возьму их без шума.

Я молча спрыгнул с коня на грязную размякшую дорогу. Пройдясь вдоль ожидающих приказа воинов, придирчиво, словно рачительная хозяйка на овощном рынке, выбрал десяток самых отчаянных. Вернулся к Кретьену.

— Ну, пошли, посмотрим на бунтовщиков.

Кретьен ухмыльнулся.

— Вы с нами, ваша милость?

— А как же иначе, брат — оруженосец? — я скинул длинный орденский плащ на руки стремянному. Вооружился небольшой секирой, заткнул за пояс кинжал.

Оставив за спиной основной отряд, мы осторожно двинулись вглубь леса. Кретьен уверенно шел по ночному лесу, ныряя под колючие еловые ветки и перепрыгивая через небольшие овраги. Казалось, что он сам стал частью леса, вышедшим на ночную охоту хищником, и потому ориентируется в непроглядном ночном мраке так свободно. Мы старались не отставать от него.

Вскоре показалась поляна, освящаемая огнем небольшого костра. Вокруг него на длинных бревнах сидели бунтовщики. Было их около шести человек.

Черный силуэт Кретьена, шедшего впереди, замер на фоне отсветов пламени. Остановившись, он поднял раскрытую ладонь и сжал ее в кулак. Другой рукой он потянул из-за пояса нож.

Мятежники хлебали похлебку из небольших потертых котелков. На земле возле них лежали дальнобойные охотничьи луки и почти пустые колчаны из грубой кожи. Одеты они были, как одеваются обычно северные охотники — высокие сапоги, добротные короткие куртки, крепкие кожаные штаны. На одном из мятежников был панцирь, наверняка снятый с убитого орденского воина.

Кретьен посмотрел на меня. Перехватив секиру поудобнее, я кивнул.

— Режь бунтовщиков! — заорал Кретьен, выскакивая на поляну.

Он с размаха всадил нож в спину одному из сидевших, и толкнул обмякшее тело в костер. На сидящих мятежников посыпались искры и пылающие крошечные угольки.

Мои воины выскочили на поляну и принялись резать переполошенных бунтовщиков.

Один из них, лохматый молодой парень, придя в себя, схватился за широкий охотничий нож. Едва он замахнулся на Кретьена, повалившего на землю здоровенного бородатого мужика, как я ударил его секирой по всклокоченной голове. Парень со стоном повалился мне под ноги.

— Оставьте одного живым! — заорал я.

Кретьен с бешеным ревом колотил бородача по голове.

Все мятежники были повалены на землю. Лишь тот, что был одет в орденские доспехи, кинулся в чащу леса. За ним бросились двое моих воинов. Один из них с глухим рыком прыгнул на убегавшего и, в падении ухватил его за ногу. Оба повалились на землю и полные бешенства, вцепились друг другу в глотки.

К катающимся по земле подбежал второй воин. Парой сильных ударов он помог товарищу ослабить цепкую хватку пальцев мятежника.

— Вот этого давайте! — крикнул я воинам.

Бунтовщика скрутили и прижали лицом к холодной сырой земле.

Остальные воины принялись деловито и равнодушно добивать оставшихся и тут же ворошить их походные мешки.

Кретьен встал, вытирая взмокший лоб, и в сердцах пнул неподвижное тело бородача.

— Давайте сюда пленного. — сказал я, садясь на одно из лежащих бревен.

Стащив с него доспехи и заломив ему руки за спину, воины подвели мятежника. Повалили его на колени передо мной. Бунтовщик буравил меня злыми черными глазами.

— Ну, рассказывай, воин. — обратился я нему, задумчиво вороша разгоревшийся с новой силой костер. — Сколько вас в этом лесу? Где основной лагерь?

Бунтовщик молчал, презрительно прищурив глаза.

Один из воинов, державших его, пнул пленника ногой в живот.

— Отвечай, пес, когда его милость спрашивает!

Пленный согнулся пополам от удара, захрипел и закашлялся, но ничего не сказал.

— Кретьен, — позвал я. — Подай-ка огоньку!

Брат-оруженосец с готовностью подхватил из костра тлеющую головешку. Поднес к самому лицу бунтовщика.

— Теперь будешь говорить? Или помочь тебе?

— Буду… — сказал пленник хрипло. — буду говорить!

— Сколько вас здесь?

— Много. Наши воины по всему лесу.

— Сколько вас точно? Говори!

— Сколько листьев в лесу! — прохрипел пленник, усмехаясь.

Кретьен, не размахиваясь, ткнул мятежника в зубы.

— Кто командует? — продолжал я, когда мятежник прекратил отплевываться.

— Аргнист… — прохрипел пленник окровавленным ртом.

— Сам Аргнист? — я задумчиво поглядел на огонь. — Дальше по дороге будет небольшая деревня, принадлежащая Ордену Звезды. Ваши в ней есть?

— Наши везде! — неожиданным сильным рывком пленник вскочил с колен, стряхнув с себя воинов, и с ревом кинулся на меня.

Он уже был в прыжке, кода я выхватил из-за пояса кинжал. Отражая удар пленника локтем свободной руки, я ткнул его кинжалом в живот. Он с хрипом и шипением зацепился за мой плащ и медленно сполз на землю.

Ошарашенный Кретьен, придя в себя после секундной заминки, с треском рубанул шипящего пленника узким топориком. Мятежник затих.

Переведя дух, я выругался.

Мы вернулись к основному отряду. Брат-рыцарь Гальфрид, в нетерпении ожидая нас, прохаживался по краю дороги.

— Ну что, брат Вернер?

— Несколько разведчиков. Мы их положили, взяли пленного. Он сказал, что мятежники по всему лесу. Наверное, врал. — благодарно кивнув, я взял у брата Гальфрида фляжку. — Еще сказал, что командует сам Аргнист. Если это правда, то здесь готовиться что-то недоброе, брат Гальфрид…

— А что с деревней?

— Я думаю, что там небольшой разъезд. В любом случае, нам приказано занять ее. Займем деревню — смогут пройти основные силы. Пехотинцы, ополчение, «Красные петухи»…

Брат Гальфрид кивнул. Взобравшись на коня, поскакал к своим.

— По коням! — скомандовал я, подзывая стремянного.

Воины принялись восстанавливать строй, аккуратно выезжать на дорогу.

Вдев ногу в стремя, я вскочил в седло и слегка потянул за повод.

Конь повез меня вдоль выстроившегося отряда.

— Первая сотня! За мной! Шагом…марш! — скомандовал я.

Из конца колонны эхом донеслась команда брата-рыцаря Гальфрида его сотне. Наш отряд двинулся по грязной дороге, петляющей среди глухого осеннего леса. Мы ехали во тьме.

В ночном небе двигалась черная точка. Она начала снижаться к земле, делая плавные круги. Махая широкими кожистыми крыльями, над колонной всадников пронеслась крупная летучая мышь.

Она упрямо кружила над нами. И было странно видеть ее здесь, над ночным осенним лесом, над двумя сотнями уставших людей, находящихся на границе между сном и явью. Копыта лошадей месили мягкую грязь, покрывали набрякшие плащи грязными брызгами, с хлюпаньем преодолевали глубокие мутные лужи.

Летучая мышь все кружила над нами, то ли высматривая добычу, то ли удивляясь виду людей, упорно наступающих через ночной лес навстречу войне и смерти.

Деревья с левой стороны от дороги постепенно расступались. Вскоре мы уже ехали вдоль обширных болот. Они были безмолвны и мрачны. Лишь тихо шелестели на ветру сухие стрелы камышей. Летучая мышь, прекратив кружить над нами, унеслась в сторону острова, выступавшего посреди болот.