- С чего начали, тем и закончили, - мрачно констатировала сама себе, закрывая ноутбук. - Пора спать. Может, завтра станет легче и понятнее.

Почему-то верилось с трудом. Скорее завтрашний день принесёт мне еще больше вопросов, на которые так и не получу ни одного ответа.

Но кое-что поняла очень хорошо - я совершенно не знаю своего фиктивного жениха.

Быстрый взгляд на часы, и я едва не упала с кровати. Господи, десять минут десятого! Проспала! Скоро Ник приедет, а я даже не успела душ принять и переодеться, лежу лохматая, подушку обнимаю.

Дальше был забег с препятствиями: быстрый душ, сгоревший в руках фен, который с тихим хлопком ушёл в несознанку, оставив после себя лишь тонкий дымок оплавившейся проволоки.

- О нет, нет, нет.

Почему мне так не везёт?

Пришлось быстро бежать к сестре, которая внизу пыталась накормить кашей Милку.

- Даш, фен есть? - выдала я, влетая на кухню в старом халате с мокрыми волосами, которые торчали в разные стороны как иголки у сонного ёжика.

- И тебе доброе утро. Ты чего такая бешенная с утра пораньше?

- Проспала. За мной Ник приедет через полчаса, а я вот, - развела руками, показывая всю плачевность своего состояния. - А тут фен сгорел.

- Ох, это серьёзно. Пошли быстрее наверх. Лёш, последи, чтобы Милка всё съела, - велела она мужу, который незамеченным сидел в сторонке и что-то сосредоточенно изучал на планшете.

- Понял, - отозвался тот, не отрывая взгляда от экрана.

Сестра решила принять самое посильное участие в формировании моего образа. Пока я сушила волосы, пытаясь придать коротким прядям хоть какое-то подобие причёски (всё-таки еще не привыкла к такой стрижке), Дашка восторгалась коробкой с косметикой, полазила в чемоданах, вытащив на свет короткое чёрное платье без бретелей.

- Отпад, - выдохнула она, прикладывая вещь к себе и крутясь у зеркала. - Вика, надевай это.

- Нет, - ответила я, копаясь в косметике.

Так, тушь, тени, карандаш и лёгкий блеск. Ничего лишнего и максимум естественности.

- Но оно такое классное.

- Классное, - согласилась я, даже не удосужившись взглянуть на сестру. - Но совершенно не подходит к цели нашей поездки.

- Я тебя умоляю. Ты он, платье - и всё тип-топ.

- Будем считать, что я этого не слышала. Мы едем в гости на обед, а то, что ты мне предлагаешь, рассчитано на коктейльную вечеринку или на романтическое свидание с последующей перекочёвкой в постель.

- Я далека от истины?

- Очень, - поправляя неровную стрелку от карандаша, ответила сестре.

- Жаль.

В конце концов, я остановила свой выбор на джинсах, шелковом светлом топе и бежевом кардигане. Лаконично, стильно и удобно.

Дашка расстроенно сопела, наблюдая за моими сборами, но вслух неодобрения больше не высказывала.

- Успела, - рассматривая себя в зеркале, подытожила я и взглянула на часы: без пяти минут десять.

Ник позвонил, когда я уже спустилась вниз и зашла на кухню, поцеловать маму.

- На месте, жду тебя, - быстро произнёс хищник.

- Выхожу.

- А как же завтрак? Ты голодная поедешь? - всплеснула руками мама.

- Всё нормально, нас же на обед пригласили, поем там, - целуя родительницу в щеку, ответила я. - Мне правда пора.

- Не забывай звонить, - бросила она мне вдогонку.

- Конечно.

Н’Ери действительно ждал в машине у ворот. Быстро забравшись в салон, я сдержанно улыбнулась, глядя в знакомые ярко-зелёные глаза, которые равнодушно меня осмотрели.

- Привет.

- Привет, - отозвался он, включая зажигание. - Поехали?

- Поехали.

И тишина.

Я не забыла, почему мы были вынуждены расстаться, и настороженно прислушивалась к собственным ощущениям: не горит ли метка, не вспыхивает ли желанием кровь, нет ли томления?

Ничего. Всё будто как раньше, в то прекрасное время, когда мы были просто хищником и его секретаршей, и в то же время не так.

- Ник, кто ты такой? - в упор спросила у него, даже не пытаясь юлить.

- В каком смысле? - отозвался тот, продолжая наблюдать за заснеженной дорогой, которая неровной лентой вилась вперёд.

Вокруг сугробы и высокие сосны, тянущие свои вершины в небо.

- Кто ты такой?

- Хищник.

- Какой хищник?

- Особо опасный, - непринуждённо рассмеялся мужчина и покачал головой. - Измайлова, к чему эти вопросы?

- Я тут вчера неожиданно поняла, что совершенно тебя не знаю.

- Правда? - отозвался он, растеряв беззаботность. - А мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем кто-либо.

- Спорное заявление.

- Ты знаешь мои привычки, вкусы и предпочтения, можешь угадать настроение и выстроить манеру поведения. Планируешь график работы. Подбираешь одежду, вплоть до белья, - перечислил Н’Ери.

- Всё так. Я знаю тебя здесь, но понятия не имею, какой ты в резервации.

Я успела заметить, как с силой руки сжали руль, хотя внешне Ник ничем не выдал своё волнение.

- Я там почти не бываю, - равнодушно отозвался хищник. - И отвозить тебя в резервацию тоже не собираюсь. Мы же встретимся с моими родичами в горах.

- Не хочешь рассказывать? - догадалась я.

- А рассказывать нечего. Мы почти не жили в резервации. Из-за мамы. Первые браки с людьми тогда еще плохо воспринимались. И чтобы не волновать народ, было принято решение жить отдельно.

- Сейчас с этим гораздо проще? - уточнила у него и замерла, ожидая ответа.

- Несомненно.

Попался!

- Тогда объясни мне, пожалуйста, почему К’Аури так жаждет со мной познакомиться? Так сильно, что пошёл на нарушение норм и правил, а я уже успела узнать, что для вас их соблюдение очень важно.

Ник молчал около минуты. Невероятно длительный срок и я с ума сходила от нетерпения. Неужели промолчит?

Мы въезжали в город, деревья уступили место домам. Пока еще частный сектор, с разношерстными постройками, но совсем скоро их сменят сверкающие на солнце высотки.

- Я так понимаю, у тебя уже есть ответ на этот вопрос, - в конце концов, произнёс он, бросив на меня быстрый и внимательный взгляд.

- Ты сказал, что это любопытство. Ему любопытно взглянуть на твою человеческую невесту. Но так как моё происхождение давно у вас не в диковинку, то можно сделать вывод, я тут совсем не причём. Всё дело в тебе, Н’Ери. Поэтому я и спрашиваю: кто ты такой? И кто тот родственник, который хочет лишить тебя наследства? И что обозначает слово «шаери»?

- Как много вопросов, Измайлова, - притормаживая на светофоре, произнёс Ник. - А на какой из них ты больше всего хочешь получить ответ?

Я задумала на мгновение, изучая его профиль.

- На всё.

Короткий смешок.

- Не выйдет, Тор-р-р-ри. А ты мне что?

- В каком смысле?

- Давай сыграем в вопрос-ответ. Я отвечаю на твой вопрос, ты на мой. Договорились?

Здесь точно какой-то подвох, но азарт уже вспыхнул в крови. А я не считала себя азартным человеком.

- Я задаю вопрос первым, - неожиданно заявил, он, трогаясь с места.

- Это еще почему?

- Я предложил, значит и первым буду задавать вопрос. Отвечаем максимально честно, никакого увиливания и вранья.

- Ладно, - кивнула и замерла, ожидая вопроса.

Ну что такого страшного он может у меня спросить? Как оказалось, может.

- Ты хочешь меня?

- Ч-что? - я едва воздухом не подавилась, огромными глазами, рассматривая шефа.

- Вопрос был задан, - продолжая смотреть вперёд, отозвался Н’Ери. - Ответ должен был честным, я всё равно пойму, если ты лжёшь. Итак?

Вот же гад.

- Да, - процедила едва слышно.

- Что, да?

Издевается еще.

- Да, я хочу тебя, - уже громче ответила ему.

- Отлично. Кирк З’Ерн.

- Не поняла.

- Ты знаешь, кто такой Кирк З’Ерн?

Кто ж не знает.

- Да. Это один из вдохновителей выхода двуликих из резервации. Большая шишка как у вас, так и у нас. Весьма беспринципный и жесткий мужчина. Многие считают его тираном и диктатором, - перечислила я и настороженно поинтересовалась. - А что?