- И перед кем? Пресса будет задействована? Мне совершенно не хочется отбиваться от толпы твоих поклонниц. Да меня девчонки из соседних отделов на части разорвут.

- Пресса - это цветочки. Здешние не узнают, если ты сама не скажешь. Нам придётся играть роль возлюбленных перед моими родственниками.

То, что у Н’Ери была семья, я знала. Не мог же он появиться из воздуха. У всех есть мама-папа и может кто еще. Хищники вообще придают большое значение семье и клановой иерархии. Но в подробности никогда не вникала, а Ник не рассказывал.

- Они живут в резервации, - добавил тот неожиданно тихо, смотря куда-то поверх моей головы.

Вот тут я дрогнула и тяжело сглотнула.

- Но мы туда не поедем, - добавил Н’Ери, поняв, какие мысли сейчас возникли у меня в голове.

Выдох. Какие бы деньги босс не предлагал, но поездка человека в самое сердце хищников подобна самоубийству. И никакое заступничество мужчины не поможет. Это как выпустить козу в клетку с волками. Я себя козой считать отказывалась. Подавятся.

- А как твои родственники отреагируют на появление невесты человека?

- Нормально. Моя родители не столь консервативны. На новогодние праздники мы традиционно собираемся всей семьёй на горнолыжном курорте. У нас там свой домик. Туда мы перед новым годом и отправимся.

- И зачем тебе невеста? Ведь раньше ты ездил без этого довеска.

Ник не спешил отвечать. Взял бокал и в два глотка осушил его.

- Всё очень просто и прозаично, Измайлова. Деньги.

- Деньги? - удивлённо протянула я.

- Деньги, - кивнул начальник. - Один мой состоятельный родственник грозился вычеркнуть меня из завещания, если я не одумаюсь и не найду себе постоянную девушку.

- А что помешает ему через три недели после того, как наш спектакль закончится, осуществить задуманное?

- Смерть, - тихо ответил Н’Ери и я поёжилась. - Он умирает. Врачи дают не больше месяца. Так что можешь не переживать, долго этот спектакль не продлится.

- Мне жаль.

По его лицу было сложно понять, какие чувства Ник испытывает к умирающему.

В голове что-то щелкнуло, и я нахмурилась.

- А тебе не кажется, что появление из ниоткуда невесты как раз перед смертью родственника более чем подозрительно?

- Логично, но так уж вышло, что информацию о своей невесте я начал распространять еще полгода назад.

- Зачем?

Ведь просто так возлюбленный с потолка не появляется, должна быть веская причина. И мне она уже заранее не нравилась.

- Дело в том, что мои родственники пытаются помочь мне в обустройстве личной жизни.

- О-о-о-о. Подсовывая свои варианты?

- Вариант.

Надо же какое единодушие. Невеста выбрана, родственниками облюбована, а жених нос кривит.

- А эта дама тоже будет присутствовать?

Ведь знала, что да, но всё-таки на что-то надеялась.

- Да. Но ты не переживай, я тебя в обиду не дам.

Она ведь наверняка хищница - зубки, когти и шерсть, прикопает под кустиком, и останутся от Вики рожки да ножки.

- Мээрин ничего тебе не сделает, - поняв, в какую сторону пошли мои мысли, произнёс Ник. - Она высшая. Такие… она считает ниже своего достоинства трогать людей.

И слава Богу. Я готова была смириться с участью букашки, лишь бы остаться живой и здоровой. Ник мог говорить всё, что угодно, но женское коварство не знает границ.

- Твоё решение?

- А я должна ответить прямо сейчас? - я водила вилкой по тарелке, размазывая соус и рисуя ёлочку.

- Чего тянуть?

- Ник, тебе не кажется, что это перебор? Я не могу вот так просто принять решение. Надо подумать, всё взвесить.

- А как же дух авантюризма?

Я скептически приподняла бровь. Ник расхохотался.

- Да, ты права. Ты и дух авантюризма - это две вещи, которые несовместимы. Но ты отлично меня знаешь.

- В том то и дело, что знаю, - вздохнула в ответ. - Я слишком хорошо тебя знаю и понимаю, что ты рассказал мне далеко не всё.

- Если только то обстоятельство, что все эти дни нам придётся спать вместе, - произнёс Н’Ери и тут же добавил, глядя на моё вытянувшееся лицо. - Измайлова, выдохни и расслабься. Я сказал спать, а не заниматься сексом. На тебе должен остаться мой запах и желательно несвежий.

- Мне что нельзя будет мыться целую неделю?

Почему-то данный вопрос встревожил больше, чем наличие в моей постели обнажённого хищника. Я так и представила грязную себя за праздничным столом, а у меня над головой мухи кружатся и жужжат. Откуда зимой мухи? Они просто не могли пройти мимо такой вони!

- Можно, запах тела это всё равно не перебьёт.

Я едва не завыла.

- Ты чего?

- Господи Н’Ери, ты в своём репертуаре. Разве так можно?

- Ты же просила правду.

- Прости, но нет, - я покачала головой. - Не могу. Поверь, актриса из меня никудышная. Я только всё испорчу.

- Хорошо. Не буду на тебя давить. У тебя будет вся ночь, чтобы подумать, а завтра утром я буду ждать ответ.

- Боюсь, он останется прежним.

- Значит, так тому и быть.

Надо отдать Н’Ери должное, оставшийся вечер он действительно больше не поднимал тему «жених-невеста-тили-тили-тесто» и вёл себя вежливо и обычно.

После мяса, которое я так и не доела, официант принёс вкуснейший десерт с фруктами, кусочками бисквита и взбитыми сливками.

Я думала, что после моего отказа повиснет тягучая тишина, полная неловкости и молчания. Но снова ошиблась.

Мы разговаривали. Больше часа! Скованность ушла, и я сама не заметила, как разоткровенничалась.

Ник спрашивал, а я отвечала. Темы были самыми разнообразными: книги, кино, вкусовые предпочтения. Вроде бы обычный, ничего не значащий светский разговор. Это потом до меня дошло, что, расслабившись, я утратила бдительность и подыграла хищнику.

Ник узнавал меня, причем делал это так ненавязчиво и легко, что я всё пропустила, считая, что это просто дань вежливости. А ведь до этого момента думала, что я умная.

- Мне пора домой, - произнесла я, взглянув на часы. Вечер был по-настоящему удивительным, но всему приходит конец. - Извини, что так получилось.

- Не переживай, - Ник скупо улыбнулся, длинные пальцы касались высокого бокала. Мужчина за вечер выпил уже три, но это было не важно, алкоголь быстро выветривался из организма хищников, и они никогда не пьянели. - Но мне действительно жаль, что ты отказалась.

- Я не умею играть и притворяться.

- Ты к себе несправедлива.

- Если бы, - вздохнула я. - Вот ты сказал, что хищники чувствуют желание, улавливают феромоны. А ты подумал, что скажут твои родственники, когда не увидят этого желания у нас? Запах на коже есть, а желания нет? Разве это не подозрительно? Вот я бы насторожилась.

- И это говорит мне женщина, - хмыкнул Н’Ери. - Виктория, любовь - это составляющая страсти, а не сама страсть. Предполагается, что мы встречаемся уже полгода.

- И что? За полгода мы так друг друга достали, что желание ушло? Тогда нам не жениться, а расходиться надо.

- Оно превратилось в нечто большее. В настоящие чувства.

- Звучит как-то неправдоподобно.

- Измайлова, ты думаешь, я не смогу пробудить в тебе желание? - неожиданно выдал он.

- Не поняла, - я замерла, удивленно разглядывая начальника. - Ты же сказал никакого секса.

- Сказал. Но что мешает тебе испытывать желание?

- Практика показала, что что-то мешает, - многозначительно протянула я.

Он покачал головой и вдруг подался вперёд, накрывая ладонью мою руку, которая лежала на столе.

- Викторррррия. Торрри, - бархатисто прорычал он и у меня от неожиданности волоски на коже встали дыбом. - Поверь мне, я могу заставить тебя хотеть меня, мучиться от желания, вздрагивать от каждого прикосновения, сгорать от неудовлетворённости. А то, что ты раньше этого не испытывала, - голос понизился чуть ли не до шёпота, и я замерла, прислушиваясь и задержав дыхание, боясь упустить хоть что-то. - Я просто никогда не использовал своё обаяние на полную катушку. Ты отличный помощник - умная, ответственная, спокойная, а девушек для секса мне хватает.