Честно говоря, я не особо удивилась, когда Ник привез меня прямо в свою квартиру. Мы же жених и невеста, и нам положено спать вместе по тому самому контракту, который я имела неосторожность подписать.

— Душ, ужин, разговоры? — спросил он, стоило войти внутрь и поставить чемоданы в коридоре.

— Ужин можно заказать из ресторана, — напомнила ему, снимая верхнюю одежду.

— Тогда душ?

— Душ.

— А потом разговоры.

— Да. — Я сжала шарф в руке, рассматривая пол под ногами. — Сделаешь заказ?

— Есть пожелания? — деловито уточнил Ник.

— Нет.

Через каких-то полчаса мы расположились в гостиной. На журнальном столике стояла горячая еда из ближайшего итальянского ресторана. Пока я переодевалась в домашний костюм, Н’Ери развел огонь в камине, зажег огромные свечи, расставленные на полках и полу. Вроде бы романтика, но меня не отпускало чувство тревоги.

— Вина? — поинтересовался мужчина.

Мы сидели на полу друг напротив друга, опираясь спинами на диван и кресло, а между нами стоял журнальный столик.

— Не откажусь.

Влажные волосы щекотали шею и вызывали легкую дрожь.

Рубиновая жидкость заиграла во всполохах огня, неожиданно напомнив мне кровь. Но на вкус вино было приятным, с мягкими нотками граната.

— Поговорим? — пристально глядя мне в глаза, спросил Ник.

— Снова игра в вопрос-ответ?

— Никаких игр, Измайлова. Хотя я бы не отказался узнать кое-что о твоих скелетах, которые так тщательно хранишь в своем шкафу, — отозвался хищник и сделал глоток вина. — Но спрашиваю еще раз. Ты уверена, что хочешь все знать?

— Да.

— Назад пути не будет.

— И что это значит?

— Что ты навсегда свяжешь себя с нашим миром.

Звучало угрожающе, но я внезапно поняла, что даже если захочу, не смогу отказаться от правды. Слишком много вопросов у меня возникло. И разве меня уже не повязали с их миром?

— Надо принести какую-то клятву? — осторожно поинтересовалась у него.

— Нет. Но за разглашение с тебя спросят по полной.

— Понятно. Что ж, тогда я согласна.

Переспрашивать еще раз Ник не стал.

— Снова я первый?

— Как хочешь. — Пожала в ответ плечами.

— Ну, тогда мой первый вопрос…

Молчание затянулось.

— Ну и? — нервно поинтересовалась я у Ника, который вместо того, чтобы задать свой вопрос, задумчиво изучал вино в своем бокале.

Пахло едой. Причем так вкусно, что у меня буквально слюнки текли. Вообще странное состояние. С одной стороны, желудок урчал от голода, аромат сводил с ума, а с другой — от страха и нетерпения меня слегка подташнивало.

Я раньше всегда думала, что пиццу продают только в забегаловках или кафешках среднего класса. Оказывается, что нет. Даже в дорогом итальянском ресторане класса «люкс» можно было найти это фирменную лепешку с начинкой, только цена гораздо выше и вместо колбасы и сосисок совершенно иной состав.

Вот и сейчас перед нами лежала пицца с морепродуктами: крупные креветки, мидии, кальмары, оливки, перчик, помидоры и тонкая хрустящая корочка расплавленного сыра. Я так засмотрелась на это гастрономическое совершенство, что не сразу услышала вопрос хищника.

— Расскажи мне вашу историю с тем малым.

— Каким малым? — искренне удивилась я, поднимая взгляд.

— Который увязался с нами ночью. Не помню, как его… Артур, Артем, Андрей…

— Андрей? — недоверчиво уточнила у него.

— Может, и Андрей. Ну так что? Какова ваша история? — спросил Ник, сделав глоток вина, не сводя при этом с меня тягучего взгляда зеленых глаз, которые в свете камина казались совсем дикими и опасными.

— С чего ты взял, что у нас есть история? — грея свой бокал в руках, поинтересовалась я у Н’Ери. — Он старший брат Алексея, мужа моей младшей сестры. Почти родственник и старый друг нашей семьи.

— Измайлова, мы же договорились, никакой лжи и увиливаний.

Я в два глотка осушила свой бокал и поставила на столик, после чего взяла треугольник пиццы и откусила довольно большой кусок. Оставалось надеяться, что меня не вырвет. В любом случае надо выиграть время.

Ник вновь умудрился меня удивить, задав тот вопрос, ответа на который не было. Я вообще не понимала, зачем Нику это надо? Для чего?

— Как понял?

— В логово бандитов на пару с хищником просто так не ходят, будь ты хоть трижды другом семьи. А еще я видел, как этот Артем на тебя смотрит.

— Андрей, — автоматически поправила я мужчину.

— Какая разница.

— Он скоро женится, — прожевав, ответила я.

— Я прошу тебя рассказать о прошлом, а не о будущем, — наполняя наши бокалы, отозвался мужчина. — А ты обещала быть честной.

— Прошлое? — задумчиво переспросила я, откладывая в сторону недоеденный кусочек и вытирая руки о бумажную салфетку. — А в прошлом замуж за него должна была выйти я.

Если Ник и был удивлен моим заявлением, то виду не подал.

— Все было настолько серьезно?

— Мы выросли вместе, учились в одной школе, встречаться начали еще сопливыми подростками. Андрей был моим первым и долгое время единственным мужчиной.

— И что же тебя заставило его бросить?

— Ты так уверен, что это была я? — пряча усмешку за бокалом, поинтересовалась у мужчины.

Вино пилось легко, как компот. И можно было бы поверить в его безобидность, если бы не слабое головокружение и странная легкость в теле. Алкоголь коварен, он развязывал язык, вызывая на свет все тайные мысли и болезненные воспоминания. И с Ником почему-то оказалось легко это обсуждать.

— Нет, это была ты.

— Угадал.

— Измена? — догадался Н’Ери.

— Все как в дешевой мелодраме. Он, она и лучшая подруга.

— Придурок, — охарактеризовал Андрея хищник.

Я довольно прыснула, отсалютовав ему бокалом:

— Согласна.

Мгновение тишины и следующий вопрос:

— Почему родным не сказала?

— Это ты откуда знаешь? — еще больше удивилась я.

— Сомневаюсь, что они так легко отнеслись бы к человеку, предавшему их дочь. А напряжения между ними не было.

Вот все он видит и все знает. Аж страшно.

— Точно, — сделав глоток, кивнула я. — Ты прав. Роль жертвы в этой пьесе абсурда принадлежала ему. А почему не сказала, — задумчиво глядя перед собой, повторила я. — Не смогла. Во-первых, Дашка огорошила всех новостью о беременности и скорой свадьбе с Лешкой. Зачем все портить своей истерикой? А во-вторых, это ведь так противно.

— Быть жертвой? — догадался Ник.

Я кивнула, подтверждающе хмыкнув.

Надо же, как он хорошо меня понимает и знает. Даже лишних слов не понадобилось. Остальные, даже мама с Дашкой, не поняли бы и не оценили моего поступка. Сестра вообще могла устроить крестовый поход против деверя, и Лешка бы не остановил.

А вот Ник… Как он все понял? Как мог разгадать мою непостоянную душу?

— Быть несчастной дурочкой, которой жених накануне свадьбы наставил рога с ее лучшей подругой, меня совершенно не устраивало. Городок у нас маленький, и становиться посмешищем не хотелось.

— И ты сбежала в Москву.

— Сбежала, — согласно кивнула в ответ и вновь взялась за пиццу.

Может, она хоть немного минимизирует действие алкоголя.

— А жениться он, случайно, собирается не на той самой подруге?

— Бинго!

— Ему же хуже.

Следующие пару минут мы молча жевали пиццу и переглядывались.

— И что ты хотела узнать?

Вопросов было много, очень много, но я совершенно не знала, с какого начать.

Ник понимающе улыбнулся, увидев мою растерянную мордашку.

— Озвучь все, а мы разберемся.

А это идея.

Я села поудобнее, подалась вперед и выставила перед собой раскрытую ладонь левой руки. После чего принялась перечислять вопросы и загибать пальцы.

— Почему К’Аури назвал тебя изгоем? Почему ты не хочешь заводить семью и иметь детей? Что за случай с тобой произошел, за который З’Ерн не может себя простить? Как тебе удалось деактивировать воздействие метки? Это ведь какой-то корень, да? Почему она вообще вышла такой яркой? Как удержать эти желания под контролем? Что означает слово «шаери»? — Я замерла, переводя дыхание.