Я поспешила выбраться. Папа уже подошел к машине и замер в сторонке.

— Добрый день, господин Измайлов, — жизнерадостно поприветствовал его Ник.

— Здравствуйте. — Папа взглянул на меня. — Вика, ты как?

— Хорошо, — непринужденно улыбнулась я.

— Очень хорошо, что вы пришли. Поможете донести подарки, — подходя к багажнику, заявил Н’Ери.

— Донести? — переспросила я и подошла ближе, заглядывая внутрь.

А ведь не шутил. Все багажное отделение было завалено разноцветными пакетами и коробками, украшенными огромными бантами.

— Ник? Это что?

— Новый год, — торжественно заявил он, вручая мне один из пакетов. — Это не тяжелое, так что донесешь.

— Ты с ума сошел?!

— Конечно. — Подавшись вперед, Ник чмокнул меня в нос. — И собираюсь свести с ума тебя.

Моя коробка была самой большой, и бант оказался самым ярким — безумного малинового цвета с золотистыми блестками, кружевом и огромным фальшивым стразом посредине. Ко всему этому подарок был обтянут белоснежной бумагой в мелкие розовые сердечки.

— Это мне? — недоверчиво уточнила я, удерживая в руках коробку. Несмотря на свои габариты, она была очень легкой.

— Тебе, — улыбнулся Ник.

Мы сидели в гостиной, часы показывали одиннадцать вечера. Милка у елки обнималась с новенькой куклой Барби, комплектом к которой прилагался трехэтажный особняк с мебелью. При одной только мысли о стоимости этого великолепия у меня начинался нервный тик. По вытянутым лицам Дашки и Лехи (последний уже опрокинул два бокала шампанского) я поняла, что их беспокоят те же мысли.

Подарки получили все. Двоюродные братья гоняли по полу радиоуправляемые машины. Тети кутались в невесомые шелковые шали, дядям досталось по часам. Мама рассеянно перебирала дорогие тюбики косметической фирмы, которые едва помещались в огромную плетеную корзину. Фирма была хорошо известна в узких кругах столицы своей эффективностью и результативностью, а также космическими ценами на продукцию. Оставалось надеяться, что мама этого не знает.

Папе достался чемодан с инструментами какой-то немецкой фирмы. Не знаю какой, но флаг был точно немецкий. Дашка получила абонемент в известный спа-салон. Такой же конвертик торчал из корзинки мамы, но она его еще не обнаружила. Лешка тоже получил в подарок какую-то карточку. Я не видела со своего места, но вроде бы из магазина бытовой электроники.

Андрей уехал почти сразу. Стоило нам с нагруженным подарками Ником войти в дом, как он демонстративно скривил нос и ушел, хлопнув дверью. Родственники не сразу приняли хищника, и обстановка была более чем напряженной.

— Вы совершенно правы, мне не стоило отпускать Вику. Но она так рассердилась на меня, что любая попытка задержать ее могла кончиться плохо, — произнес Ник. — Но я в любом случае виноват. Прежде, чем приезжать, надо было узнать о прибытии Мээрин.

— А кто такая Мээрин? — сразу зацепилась за имя Дашка.

— Разве Вика вам не рассказывала? — Удивление у хищника получилось очень натуральным. — Мээрин — моя бывшая девушка. Она недавно овдовела и решила возобновить наши отношения. Против моего желания. Вик, я правда ничего не знал, и родители, когда ее приглашали, не думали, что все так обернется.

— Вика устроила сцену ревности? — недоверчиво переспросил папа.

— Нет. Она просто встала и уехала. Опускаться до склок не в ее стиле. Да, дорогая?

И обстановка сразу разрядилась, а после того как были розданы подарки, стало еще лучше. Теперь пришла моя очередь раскрывать свою коробку.

— Открывай же, — не выдержала сестра, которая еще не отошла от радости из-за собственного подарка и жаждала запустить нос в мой. — Нам же все интересно.

Тяжело вздохнув, я принялась осторожно отлеплять бант. Тот не поддавался.

— Помочь? — невинно уточнил хищник, наблюдая за моими манипуляциями.

— Я сама, — буркнула в ответ.

На распаковку у меня ушло минуты две. Дашка едва не подпрыгивала от нетерпения.

Но, открыв подарок, я увидела кучу белой мишуры и еще одну коробку, поменьше. Потом еще одну и еще… и еще. Казалось, что это никогда не кончится.

Через пару минут у меня в руках была совсем крохотная коробочка размером с ладошку.

— Ой, мамочки, — прошептала сестра.

И я ее прекрасно понимала, потому что поместиться там могло только одно.

— Ник? — сглотнув, произнесла я.

— Открывай, — улыбнулся он мне беззаботно.

Вокруг царила тишина, даже мальчишки перестали гонять на машинах и застыли рядом. И про Новый год, до которого оставалось всего полчаса, тоже начали забывать.

— Ник, — уже громче повторила я и сделала страшные глаза.

— Боишься? Не ожидал от тебя такого.

— Открывай, дочка, — кивнула мама.

Глубоко вздохнув, я оторвала очередной бантик и открыла подарок, впившись взглядом в…

— Сережки?

Я даже не знаю, какие эмоции испытала, когда достала усыпанные бриллиантами серьги невероятной красоты.

— Сережки? — разочарованно протянула Даша.

— Сережки, — тихо вторила ей мама, в ее голосе явно слышалось облегчение.

— Тебе нравится? — поинтересовался Ник, наблюдая за мной.

— Очень.

Я даже не пыталась обидеться на стоимость подарка. Главное, что не колечко. Это бы я точно не пережила.

— Давай помогу.

С его помощью мы вдели сережки в уши.

Напряжение схлынуло. Все дружно вспомнили, что скоро Новый год, и ринулись к столу провожать старый. Под смех родных, громкие пожелания, поздравления и звон бокалов я тоже позволила себе пригубить шампанского, и под бой курантов мы встретили Новый год.

Потом всей гурьбой вышли на улицу запускать фейерверки и зажигать бенгальские огни.

Темное небо над головой окрасилось разноцветными огнями, а уши едва не заложило от громких выстрелов. Вздрогнув всем телом, я отступила назад и попала прямо в заботливые руки Ника.

— Тсс-с-с, — шепнул он на ухо, притягивая к себе. — Все хорошо.

Снова накатила усталость.

Вернувшись домой, я попрощалась с родными и поспешила к себе. Вопроса о том, где будет ночевать хищник, ни у кого не возникло, а мне выяснять это не хотелось.

Душ принимать не стала. Быстро переодевшись, я забралась под одеяло, обняла подушку, пропахшую знакомым стиральным порошком, закрыла глаза и почти сразу крепко уснула.

Когда пришел Ник, я не знаю. Просто среди ночи внезапно почувствовала его тепло, сонно потянулась, уткнулась носом в мужскую грудь и снова провалилась в сон, успокоенная его голосом:

— Спи, Вика, спи.

А еще, кажется, я слышала, как беззвучно вибрировал телефон на тумбочке. Кто-то очень сильно хотел дозвониться до Н’Ери, пока, едва слышно чертыхаясь, он не выключил аппарат.

Утром меня разбудил тихий голос Ника, который едва слышно разговаривал о чем-то по телефону, стоя у окна.

— Не знаю… нет. Я сказал, что нет… Это ее право… Нет, не буду.

Я перевернулась на бок, изучая мужскую фигуру, которая сейчас была отчетливо видна на фоне окна, заполненного солнечным светом.

Ник тут же обернулся, ловя мой сонный взгляд, и мягко улыбнулся, отключая телефон.

— Я тебя разбудил?

— Ничего. Давно пора вставать. Кто звонил? — Я осторожно уселась в кровати, поправив одеяло на груди и подложив подушку под спину.

— Мама.

— Ясно, — безразлично кивнула и почесала затылок. — Который час?

— Около девяти.

— Когда уезжаешь?

Засунув телефон в карман джинсов, мужчина сел рядом со мной на кровать и склонил голову набок, внимательно изучая.

— А я должен уехать?

— Разве нет? — ответила вопросом на вопрос.

— Прогоняешь?

Я поджала колени, притянула их к себе, обнимая.

— Ник, давай не будем все усложнять.

— Мне показалось, что мы, наоборот, стали распутывать наши сложные проблемы. Поговорили, встретили вместе Новый год.

— Тебе показалось, совместный вечер не может все изменить.

— А ночь?