Рой был с ней рядом во время операции, но ничего не запомнил от ужаса. Потом, в машине, по дороге домой, он не мог отвести глаз от бледного, осунувшегося лица девушки, все косился на нее в зеркало. Рой был готов наплевать на все, признаться родителям, выслушать все, что они ему скажут, жениться на Эбигейл…

Эбигейл в ответ на его сбивчивые, отчаянные слова реагировала почти равнодушно:

— Это невозможно, Рой, и ты сам прекрасно это понимаешь. Ты милый мальчик, спасибо тебе за все… но теперь нам лучше расстаться. Ты уезжай в Остин, найди работу и забудь про меня, ладно? И не вини себя ни в чем.

Истинный смысл этой фразы он постиг только через два года. За это время Рой успел поработать на десятке работ, в том числе и санитаром в больнице для душевнобольных, заработал себе нужную для учебы сумму и все-таки поступил в колледж, отучился год и приехал в Литл-Сонору навестить родителей — и Эбигейл Бриджуотер.

Дома в колыбели хохотал беззубым ртом и дрыгал пухлыми ножками его годовалый младший брат Джои, беспрерывно улыбалась помолодевшая красавица мама, отец и Бранд расспрашивали его про учебу, из своей военной части звонил и поздравлял Гай… Эбигейл не подходила к телефону и не появлялась на улице. Рой пытался зайти к ней — суровый полковник Бриджуотер выставил его на улицу и приказал впредь не надоедать его дочери. Расстроенный Рой вместе с закадычным дружком Филом Викерсом отправился на речку, в их детское убежище — песчаную пещеру на обрыве — и там Фил, пряча глаза, рассказал ему правду, о которой и сам узнал совершенно случайно.

Эбигейл Бриджуотер, первая женщина Роя Роджерса, первая его взрослая любовь, оказалась самой обычной стервой. Она с детства дружила с Триш Мэддок, девушкой Фила. Триш была всегда эдакой серенькой мышкой, и Эбигейл вполне устраивала подобная компаньонка. Именно Триш она и выложила без утайки, как здорово обвела вокруг пальца глупого теленка Роджерса и избежала отцовского гнева.

Эбигейл забеременела от одного парня с дальнего ранчо. Ковбои приезжали в Литл-Сонору два раза в год на несколько дней — как следует погулять перед сезоном и закупить все необходимое. Времена Дикого Запада, когда нашествие ковбоев приравнивалось к нашествию саранчи, прошли, теперь они были желанными гостями на танцах и вечеринках. С одним из них Эбигейл, тогда пятнадцатилетняя, и познакомилась. Роман был бурным, но кратким. Чтобы не терять времени и квалификации, в отсутствие своего ухажера Эбигейл принялась присматривать себе нового кавалера, а весной ее ковбой вновь приехал в город, как обычно, всего на пару дней. Что ж, в этот раз он был неосторожен, скажем так. Эбигейл забеременела. Нужно было срочно искать выход. Эбигейл должна была любой ценой найти человека, который вытащит ее из беды — и Рой Роджерс стал именно таким человеком. В скоростном режиме Эбигейл соблазнила его, начала с ним гулять — и через месяц объявила о своей беременности, которой на самом деле шел третий месяц…

Триш молча и с отвращением выслушала легкомысленную исповедь Эбигейл, после чего тихо, пряча глаза, сказала:

— Ну и дрянь же ты!

Эбигейл изумленно уставилась на мышку Триш.

— Чего-о? Что ты сказала?

— Я сказала, что ты дрянь. И я не хочу больше иметь с тобой дело.

— Подумаешь! Да была мне охота ходить с такой уродиной. У тебя и парня-то никогда не было, вот ты и завидуешь.

— Чему завидовать, Эбигейл? Тому, что ты сделала аборт? Что обманула хорошего парня? Что в результате осталась одна?

— Смотри как она заговорила! Да к твоему сведению, я могу выбрать, кого захочу! Я еще вас всех удивлю, ясно?

— Ясно. Прощай.

— Иди, неудачница!

Триш убежала домой, промучилась всю ночь в слезах, а наутро рассказала все Филу. Теперь он пересказывал это Рою и боялся поднять на друга глаза.

Рой выслушал все совершенно спокойно. Восемнадцать — не шестнадцать, особенно если за плечами у вас работа в психушке, на бойне и в доме престарелых. На многое вы начинаете смотреть несколько под другим углом.

Тогда он хлопнул Фила по плечу и сказал:

— Спасибо, дружище. Знаешь, а я почти рад… Теперь я уеду с чистой совестью и легкой душой.

— А… родители?

— У них есть малыш Джои. Гай скоро вернется из армии и останется в Литл-Соноре. Все будет нормально. Единственное, что меня держало… это Эбигейл. Мне казалось, что у нас с ней может… Одним словом, я ошибся, только и всего. Надо принять этот урок и идти дальше.

Фил посидел молча, щурясь на солнце. Потом сказал негромко:

— А я в армию пойду. Триш как раз доучится, я вернусь — поженимся.

— Уверен в ней?

— В Триш? Как в себе.

— Это хорошо. Повезло тебе. У вас с ней все так… спокойно.

— Ага. И давно. С десяти лет, прикинь? Ей девять было… Я даже не представляю себе жизни без нее.

— Фил, а вы с ней…

— Нет!

— Прости.

— Я не сержусь, Рой. Просто Триш… она еще не готова. Слабенькая она немножко у меня. Ничего, подожду. В армии, говорят, бром дают. А вернусь — в самый раз и будет. Приедешь нашего первенца крестить?

— А то! Кого хочешь, мальчика?

— Не. Девочку лучше. Доченьку.

Хорошо они тогда посидели с Филом, душевно. И Рой даже представить не мог, что это был последний раз, когда они виделись.

Через неделю он уехал из Литл-Соноры, спокойный и странно равнодушный ко всему на свете. С тех пор прошло восемнадцать лет. Конечно, он виделся с родителями. Он приезжал на Рождество и День благодарения…

Но по-настоящему вернулся в Литл-Сонору он только теперь.

Будильник грянул прямо над ухом, и Рой едва не свалился с кровати. Поспал называется.

Холодный душ сотворил из него человека, и вскоре Рой Роджерс вошел в прохладный холл больницы, источая благоухание и свежесть. Поболтал с хохотушкой Лиззи на посту, узнал, как спала малышка Сэнди, потом увидел в окно Лори Флоу и вышел обратно в холл, чтобы встретить ее…

Лори вошла в вестибюль и прищурилась после яркого света, но тут за ее плечом Рой разглядел нечто розовое и белокурое, после чего действовал решительно и молниеносно. Прошли те времена, когда Рой Роджерс не знал, как обращаться с женщинами. Теперь — другое дело.

Лори Флоу была теплая, душистая, сладкая на вкус и упругая на ощупь. Отличное сочетание, особенно когда вокруг рододендроны. Возможно, для достижения лучшего эффекта стоило просто дать ей по голове и залечь в рододендронах на пол, но целоваться было куда приятнее.

Поцелуи настолько взбодрили его, что Рой почти бестрепетно повернулся на голос, раздавшийся за спиной. Повернулся — и уперся взглядом в ледяные озера голубых глаз.

Эбигейл Бриджуотер, в замужестве Лапейн, могли считать дурой, говорящей куклой Барби, тупиком эволюции — кем угодно! Но только Рой Роджерс знал точно: перед ним сейчас стоит умный и жестокий враг.

Женщина становится беспощадной, если прошлое начинает угрожать ее настоящему, грозя лишить будущего…

Она ненавидела свой цвет волос.

Она ненавидела розовый цвет, кукол Барби, кошачью вонь, сладкие духи и слово «прелестная».

Мать ни черта не понимала. Мать всю жизнь моталась за папашей по базам и уже очень давно превратилась в еще одного солдата папашиного подразделения. Вся разница в том, что солдаты увольнялись из армии, а мать служила пожизненно.

Распорядок дня у них в доме был армейский, правила — армейские, обстановка — армейская. Правильно, как в казарме, застилать постель маленькая Эбигейл научилась в четыре года.

Папаша, разумеется, рассчитывал на сына, но вышел облом — родилась Эбигейл. Мать плохо перенесла роды, потом все болела и болела, а когда Эбигейл исполнилось пять лет, на целый год легла в больницу. «Нервная горячка» — так это называли соседи, и гладили Эбигейл по голове, и дарили леденцы.

Она ненавидела леденцы. От них болели зубы.

Папаша заботился о ней, как умел. Вызвал на помощь свою сестру-святошу Мэри Энн из Канзаса. Тетка явилась прямиком из девятнадцатого века — серые платья с глухими воротничками и подолом до пола, волосы свернуты в тугой кукиш на голове, единственная косметика — гусиный жир, чтобы не трескалась кожа рук, да касторовое масло — чтобы ресницы были гуще.