На психику такой пейзаж давит со страшной силой и выматывает сильнее, чем физическая усталость. Поэтому на ночевку становлюсь намного раньше обычного, почти сразу после полудня. Постройка иглу сегодня укладывается в рекордные три часа – среди эвенов меня даже не сразу закидают камнями, если увидят мое мастерство.

Костер категорически не хочет разгораться – сухие дрова я экономлю, а промерзшие ветки только трещат и дымят. Вместо шашлыков – лишь обугленное, почти сырое внутри мясо. Впрочем, вполне съедобное с приправами и пресными лепешками. Бес блаженствует, сожрав единичку маны. И, как ни странно, болтать не настроен. Но у меня свежая идея в голове, и ее надо срочно проверить:

– Бес, ты не спишь?

– Мы не нуждаемся в ежедневном анабиозе. Это прерогатива низших существ и рас.

– Ага. Именно поэтому вы служите людям, а не наоборот? Потому что высшая раса?

– Люди хитры и изобретательны, поэтому честные и прямодушные создания Инферно попадают к Вам в рабство.

– Ну, насмешил. Честные и прямодушные. Тебе только сказки писать… Для не умеющих читать слепоглухих зомби. Вот они с тобой согласятся. Ладно, не о высших расах речь. Наоборот, вернемся к нашим баранам.

– Что такое баран? Животное? Разумное?

– Не важно. Бараны есть даже среди разумных, а я хотел спросить о гоблинах. Наверняка ты о них почти все знаешь – столько лет рядом с ними провел.

– Болото – это как река, только лучше. В переводе с гоблинского – ты прав, говоря очевидные вещи, кэп.

– Не кэп, а шеф. Соблюдай субординацию, иначе завтра на морозе будешь весь день прохлаждаться. Пригрел на своей груди черта – ни грамма благодарности.

– Не надо на мороз! Я все осознал! Вы правы, шеф – о гоблинах я знаю даже больше, чем они сами о себе. Я все-таки высшее существо, в отличие от них.

– Если ты уберменш, то есть супербес, то должен знать, где у грязнокожих священные или заповедные места, в которых нельзя охотиться. Знаешь или нет?

– Шеф, вы – гений. По человеческим меркам, естественно. Конечно, я знаю все эти места в окрестностях. И даже могу показать на карте, где и какие животные возрождаются после замерзания. Надо только дойти туда и взять их еле тепленькими. Но у меня возникает встречный вопрос!

– Валяй!

– В нашем договоре этот момент не обговорен отдельно. Я могу рассчитывать на компенсацию за столь полезную услугу.

– Хорошо. Минус семь дней к сроку аренды и плюс пять единиц маны по возвращении!

– А можно одну авансом сейчас?

– Излишества портят фигуру. Завтра утром получишь аванс.

Цепь неудач и разочарований продолжилась и на следующий день.

На первой точке возрождения оказалось пусто. На второй – свежезамерзшая тушка Брюхоносца восьмого уровня. Судя по тому, что тело еще не исчезло, – до воскрешения ждать больше суток. В результате блужданий и частой смены курса, мы отстали от графика уже более чем на сутки. Поэтому поиски дармовой прокачки сворачиваем – слишком дорого она обходится.

Физическая усталость и моральное истощение сказывались все сильнее. Даже бес присмирел и большую часть времени молчал, что для него вообще не характерно. Такое ощущение, что чертяка чем-то сильно озабочен. На мои вопросы отнекивается или отделывается малозначащими фразами.

Интересующую меня тему Иных и «чистой смолы» обсуждать отказывается. Лишь случайно обмолвился, назвав смолу «чистая копоть». Заинтересовавшись, я попытался выяснить подробности, после чего бес замкнулся и перестал отвечать на все вопросы по этой теме. С чего бы это? Или он так цену себе набивает?

Удивительно, почему он вообще выдал мне эту информацию бесплатно, ничего не потребовав взамен. Несколько дней я выпытывал подробности – он же молчал, как партизан. Потом внезапно выдал огромный объем информации… и ничего не потребовал за нее!!!! Видя интерес, мог изрядно поживиться за мой счет – и не сделал этого.

Отказаться от прибыли бес может только в одном случае – ради еще большей прибыли. Так, так, уже теплее. Значит, хвостатый прохиндей намеренно слил мне эти сведения. Для чего? Подставить хотел? Возможно, но маловероятно – эмиссаров от игровых масонов в окрестностях усадьбы нет и не предвидится. Но мы ведь как раз не в усадьбе, а довольно далеко от нее. И проводник у меня тот самый бес, который ловко влез в доверие, сообщив сенсационную новость о заговоре Иных.

Что из этого следует?

Во-первых, бес гораздо умнее, чем кажется. Такую многоходовку провернуть – многолетний опыт нужен. А значит, бесовское отродье – не тот, за кого себя выдает. Вот ведь – развел меня как последнего лоха.

Во-вторых, информации, которую он мне сообщил, безоговорочно верить нельзя категорически. Может, эльфийского леса нет в помине, и я иду в логово сотонистов и пожирателей кошек? Нет, это легко проверяется – я у Гнылха мог поинтересоваться насчет лесных храмов и селекционеров. Бес не стал бы так глупо подставляться. По всей видимости, про эльфов – правда, но не вся. А вот про стоуровневого шамана и посыльного вампира – лажа полная. И «чистая смола/копоть» – может, и не плод воображения, но явно из другой оперы. Недаром бес три дня думал, прежде чем впарить мне свою версию событий. Теперь в этом нет никаких сомнений – слишком много нестыковок и несуразностей в повествовании.

И в-третьих, ради чего задумана эта гроссмейстерская комбинация в шахматы-поддавки? Очевидная цель для беса, ради которой стоило рискнуть, – получить свободу. Но это возможно только в случае моей смерти. Получается, черт хвостатый тащит меня прямиком в западню. Хорошо он меня просчитал – даже жутко становится от таких умений. Забыл, что с нечистой силой шутки плохо заканчиваются, расслабился, шеф липовый.

Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно, конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда непонятно, что делать с бесом – убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует. Или все-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым иудой? Сделать вид, что все идет по старому плану, или выпотрошить из предателя правду? Если последнее, то вопрос: как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось – даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же я, конечно, с удовольствием запрессовал бы – но не знаю, как. В принципе, можно его ткнуть пару раз Душевным ножом – авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено как попытка убийства, и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае – аренды).

Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина и даже убить его в процессе самообороны.

Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жизнь он у меня еще при знакомстве жрал с хорошей скоростью. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.

Но пока я не напал на беса – он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.

Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.

Очевидно, что стражи там быть не должно – тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание Инферно. И я более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантированно избавиться от хозяина.

Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом. И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ. Значит, идем вперед. Может быть, это все мои домыслы от переутомления, а на самом деле… все так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на девяносто девять целых и девять десятых процента.