Все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь. Впереди – эльфийский заповедник. Лес внушает уважение – деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой и черными, обугленными, обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри – вывернуты наизнанку. Древесина на сломе – черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу – такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.

Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел – слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.

Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте – в результате прокололся.

«Ну, что же, факт теперь установлен со стопроцентной достоверностью. Бес – враг и предатель».

Именно эта мысль посетила мою измученную морозом и бесами голову при виде лыжной колеи, пересекающей наш путь.

– И что это значит? Почему скрыл от меня эту находку?

– Шеф, я просто испугался, что ты захочешь их преследовать!

– Почему их? Лыжня – одна! – делаю удивленное лицо.

– Шеф, их двое было. Они следвслед шли.

И опять врет бес, минимум четверо егерей здесь прошли, причем недавно. Только настоящие охотники могут так идеально точно двигаться по следу впереди идущего. Причем прошли недавно – не позднее сегодняшнего утра и, что удивительно, в том же направлении, что и мы движемся. То, что утром – тоже очевидно, ночью снег шел, след засыпало бы.

– И как ты это объяснишь?

– Шеф, у меня только одно предположение. Это такие же охотники за сокровищами эльфов, как и мы.

– У лопухов мысли схожие. По всей видимости, их тоже посетила гениальная мысль разграбить эльфийский храм в отсутствие охраны. Только вот ведь вопрос – кто они? И почему не вымерзли, как все приличные люди и звери?

– В принципе, если знать заранее о наступлении холодов, то можно подготовить амуницию. Дорого, конечно, и никто этим специально не занимался, по причине отсутствия спроса. Но в принципе, хороший артефактор за полгода может создать полный комплект.

– Ключевые слова – «заранее знать» и «за полгода». Заметь, что морозоустойчивый комплект не один. Отсюда вывод – ребята из серьезной организации, хорошо оснащенные и подготовленные.

Еще одна очевидная мысль – это не подстава беса. Появление конкурентов он предусмотреть не мог, хотя пользуясь представившейся возможностью, пытался вывести меня под удар – против четырех егерей у меня нет ни одного шанса. Тут он точно все просчитал, но переволновался от избытка чувств и выдал себя.

По-хорошему, надо валить отсюда, пока не заметили, в надежде, что снег скроет мои отпечатки на снегу. Однако надежда на это исчезающе мала – если это профессионалы, то обязательно обратят внимание на чужой след. И никакое заметание лыжни не поможет, а сильного снегопада не ожидается. И ведь догонят меня, на лыжах я ходок еще тот – завышенным самомнением не страдаю. Бежать или не бежать? Вот в чем вопрос!

Сомнения разрешил громкий взрыв. Как раз в том направлении, куда ушли охотники. Была не была. Может быть, договоримся по-доброму – они забирают все ценное, а я после них – все остальное. При этом меня можно вообще не замечать. Наплевав на предосторожность, встаю на проторенную лыжню – по крайней мере, ловушки теперь не страшны и скорость выше. Бес невозмутим, но внутренне наверняка ликует – шансы на выживание бестолкового шефа достигли нулевой отметки и грозят уйти в минуса, хоть это и противоречит теории вероятности.

Мысль о ловушках нашла свое подтверждение буквально сразу.

Несколько подпалин на снегу выдали место, где сработал первый такой сюрприз. Еще минут через десять обнаружилась вторая, очевидно, разряженная ловушка. Не знаю, что тут сработало, но земля была перепахана на глубину в метр. Радиус поражения – не меньше пяти метров.

На этом везение впереди идущих закончилось. Очередная ловушка взяла первую жертву. По всей видимости, именно этот взрыв я слышал. Жертву изрубило и переломало на куски – опознать, что за существо, не было никакой возможности. Но явно не человек.

Еще одна неприятная новость – охотников оказалось изначально пятеро, и сейчас в живых их четверо. Впрочем, насчет живых я, может быть, поспешил. Кровь у них, если это она, не красная, а сине-голубая.

Внимательно осмотрев куски порубленных измочаленных доспехов, обнаружил, что они куда крепче стальных – нож не оставлял на них даже царапины. Еще одна находка, наоборот, добавила надежды и оптимизма:

По всей видимости, перчатка на четырехпалую конечность. Но главный вывод – они живые, раз им требуется защита от холода. А судя по характеристикам экипировки (семерка защиты для одной рукавицы – это очень много), бойцы явно выше моего уровня. Впрочем, я в этом ни секунды не сомневался.

Еще более интересная штука нашлась чуть в стороне – именно поэтому, кажется, торопившиеся охотники ее не подобрали. Разорванный пополам походный мешок, и в нем – остатки былой роскоши:

Вот это подарок! Каждый Протыкатель уложен в отдельный бархатный футляр без крышки, чтобы быстрее и удобнее доставать.

Пока бес караулит, наматывая круги вокруг места побоища, я незаметно опускаю один Протыкатель в нагрудный карман, второй заряжаю в арбалет. Естественно, уникальное кольцо тут же на руку – вещь жизненно необходимая в моей ситуации.

– Ну, что же, поговорим открыто, неуважаемый бес, – есть у меня для тебя приятный сюрприз, даже два.

Достаю Душевный нож, хотя надежды на него нет – насколько я помню, именно бес мне советовал его сделать. И теперь я точно знаю, для чего. Ему нужен повод напасть на меня, а мизерный урон для реального уровня ему не страшен.

Все козыри к последней раздаче готовы, надеюсь, ни в чем не ошибся.

Зову Себеса.

Увидев в моей руке нож для убийства духов, бес тут же заподозрил неладное и, не долетая до меня, завис на расстоянии:

– Шеф, что за шутки дурацкие? Убери ножик – вдруг случайно порежешься. Он не только для духов опасен, у людей тоже делает болезненные страшные раны, которые не заживают месяцами.

– Себес – это же не настоящее твое имя? Это всего лишь двойное перевернутое наоборот слово «бес»?

– Догадливый ты, однако. И что с того?

– Если имя не настоящее, то, может, и уровень твой – тоже фальшивка?

Бес скалится в ухмылке:

– Это серьезное заявление. Как же ты об этом догадался?

– Неважно. Что я еще не знаю?

Бес заржал во весь голос, сипло и каркающе:

– Глупый наивный человечек! Слишком поздно ты прозрел!

– Так, значит, ты мне все время врал? И про Гнылха, и про Иных, и про «чистую копоть»?

– Конечно. Неужели ты так и не понял? Именно я отравил Гнылха, подсыпав парализующее зелье и сделав из него говорящее бревно. Впрочем, он того заслужил – редкостной глупости был шаман, хотя и одаренный. Уникальное сочетание для наркомана-гоблина, пусть болото будет ему вечным ложем.

– Ты говоришь о нем, словно он уже умер. Причем во второй раз.

– На этот раз я говорю о свершившемся факте. Гнылх умер на следующее утро после нашего ухода. Не думаю, что твой хомяк сможет его спасти от Золотого Плесневелого яда. По крайней мере, о существовании противоядия никогда раньше не слышал. А уж в ядах, я разбираюсь, поверь.