В моих планах все было прекрасно, кроме мыслительного обеспечения этого плана. Грубо говоря, стоило подумать немного, чтобы понять, что план хуже некуда. Оправдывает меня то, что другого варианта действий все равно не было.

А ведь не далее как сегодня утром я имел возможность точно оценить, на сколько хватает заклинания «Вьюга» при встрече с твердым предметом в виде дерева. Так вот, бегать по лесу, да еще фактически наугад, с активированными защитными оболочками – очень плохая идея.

В результате ободрав до коры пару деревьев и столкнувшись с очередным препятствием, заклинание разрядилось уже на второй минуте. Но самым удивительным было то, во что я врезался! Точнее, в кого.

Не успев рассмотреть, на кого же я выскочил, осознав лишь, что дружелюбных гуманоидов с красными глазами и черной блестящей кожей, видимо, не бывает ни в каких мирах, я машинально выстрелил из стреломета практически в упор. С такого расстояния промахнуться трудно, что и было подтверждено на практике.

Отбрасываю ненужную трубу РПС-49, выхватываю ритуальный нож, судя по мизерному остатку жизни у полярного негроида, должно хватить – наношу в завершение несколько ударов. По всей видимости, куда-то попал – система сообщает о победе.

Некогда радоваться, надо сваливать, пока…

Скользкая, толстая, словно живая, петля хватает меня за горло и начинает жестко, неумолимо душить. Безуспешно пытаюсь оторвать ее руками, поняв безнадежность сопротивления, пытаясь нащупать ритуальный нож на поясе. Не успеваю – в голове возникает небольшой атомный взрыв и сознание гаснет.

«Вечер перестает быть томным», – первая мысль, что пришла мне в голову после пробуждения. Нельзя же так пугать человека, едва пришедшего в сознание. Увидев такую рожу, можно в заику превратиться на всю недолгую оставшуюся жизнь. Кроваво-красные «белки» глаз с огромными черными зрачками. Пергаментная, почти прозрачная белая кожа, сквозь которую просвечивает сетка капилляров, создавая иллюзию незаконченной татуировки на все лицо. Седые длинные волосы, не мытые, по всей видимости, с рождения.

Странная образина. Насколько мне известно, дроу обычно темнокожие, аки негры после солярия. Как тот, которого я завалил в последний момент.

И насчет последнего – похоже, не ошибся.

Словно в подтверждение моих мыслей, индивид с необычно мерзкой физиономией продемонстрировал полное отсутствие манер, ткнув пальцем мне прямо в глаз.

– Ай!!! Как больно! – не могу пошевелиться, тело словно парализовано. При попытке скастовать заклинание, едва не задохнулся. Оказывается, скользкая змея, схватившая меня за шею, никуда не исчезла, и чутко реагирует на любую попытку противодействия.

Проморгавшись, обнаруживаю, что пострадавший глаз еще цел, лишь изображение затянуто красной пленкой. Представляю, как он теперь выглядит – почти в точности как у дроу. Может, ему это доставляет эстетическое удовольствие?

Наконец-то смог разобрать, где мы сейчас находимся – в эльфийской библиотеке. Недалеко от места встречи ушли, получается.

– Ничтожный потомок обезьяны, ты убил моего слугу. Теперь ты позавидуешь ему, мертвому, тысячекратно.

И почему я не удивлен? В этот раз моя удача дала осечку – слишком часто и слишком долго ее искушал. А собеседник на редкость образован для непися – с трудами Дарвина знаком.

– Ты будешь умирать сотни раз, но всякий раз не до конца. Поверь, я знаю толк в истязаниях – твое тело и душа испробуют почти все известные методы и виды пыток. Вижу, сомневаешься в моих словах. Напрасно, – видимо, дроу не нуждается в ответах, и беседует сам с собой. Похоже, процесс подготовки к истязаниям для него не менее приятен, чем сами пытки. Расположившись напротив, дроу выкладывает на стол два слегка изогнутых меча разной длины.

– Братец Поющий и Братец Пьющий, познакомьтесь с вашей жертвой. Нет, время песни еще не пришло, твоя «Работа в черном» не сейчас – заберешь его душу в конце, сейчас «Работа в красном» для Братца Пьющего.

Много я встречал свихнувшихся неписей в этой игре, можно сказать, они все как на подбор были с сильным приветом, но этот Негативный дроу всех переплюнул по степени неадекватности. Чувствую, что это для меня добром не кончится, чертова змея на шее – ни вздохнуть, ни даже пошевелить пальцем.

Предчувствия меня не обманули – дальше начался кошмар. Нескончаемый, беспрерывный ужас.

Перво-наперво, безумный негативный маньяк, срезал мой рукав – никакого уважения к труду Мастера-Артефактора. Впрочем, это оказалось не самое большое разочарование. Братец Пьющий продемонстрировал невероятную виртуозность, граничащую с искусством, срезав идеально ровную полосу кожи с моего предплечья, ювелирно точно, даже не задев мышцы. Не до конца срезал, словно вскрыл крышку консервной банки.

Я даже не успел почувствовать боль, как дроу грациозным выверенным движением, присыпал оголенное мясо каким-то порошком и приложил срезанный кусок кожи обратно. После чего пришла адская боль. Не знаю, что это за гадость, но уж лучше бы он солью посыпал – эффект был бы помягче.

Но это оказалось лишь прелюдией, подготовкой к настоящим мучениям.

Выждав минут пять и явно наслаждаясь процессом, дроу виртуозно поддел кожу острием Пьющего Братца и сделал неглубокий надрез в мышце. В этот момент «змея» на шее пошевелилась и, чуть ослабив хватку, вытянула хвост в сторону хозяина. Дроу обманчиво неспешно, все так же отточено грациозным движением, оттяпал кончик хвоста у «змеи» и вложил его в разрез. На моей руке!

– Теперь ты не умрешь раньше времени. Он тебе не даст.

В этом момент в помещение завалился еще один гость, по всей видимости, один из слуг Негативного:

Произнеся несколько слов на своем языке и не дождавшись ответа от хозяина, он повернулся, чтобы выйти, и тут его взгляд задержался на мне. Что-то странное мелькнуло в черно-красных глазах, неуловимо изменилось в походке. Даже манера держаться преобразилась. Затуманенный страшной болью, я ничего этого не видел, лишь краешком сознания уловив ослабевшую хватку скользкой твари на шее, в последней отчаянной попытке скастовал «Вьюгу». Точнее, попытался скастовать, но не получилось.

Однако, эта неудачная попытка сопротивления принесла неожиданный результат.

Голова «неправильного» Негативного Дроу внезапно отделилась от тела, и перед моими глазами стремительно возникло темное лезвие Поющего Братца, неумолимо и неотвратимо движущееся к моей шее.

В последние мгновения жизни время как бы замирает и растягивается – и это вовсе не литературный вымысел. Я даже успел рассмотреть капли темной пузырящейся крови на черном матовом лезвии. И эта кровь впитывалась прямо в сталь, как в губку. Лезвие же, лезвие… пело! Великую и прекрасную песню смерти. Но не моей! «Поющий», скользнув мимо подбородка, идеально точно рассекает тело скользкой твари, даже не оцарапав кожу.

Оказывается, я и не заметил, как змееподобная тварь едва не задушила меня за попытку колдовать.

Серый дроу наклонился ко мне и прошептал:

– Терпи, сейчас будет больно… собрат, – и воткнул в многострадальное предплечье Пьющего Братца, неизвестно как оказавшегося в его руке.

Вспышка боли, и я едва не теряю сознание. Отстраненно наблюдаю, как серый дроу вырезает из руки вместе с мясом черное извивающееся тельце червяка. Но уже ничего не чувствую – такое ощущение, что все это происходит уже не со мной.