В свете льющегося из узких окон лунного света Инира отложила книгу на стол и присела у камина, разгребая золу. Рядом стояло ведерко с углем. Она всыпала в очаг почти половину, уже начиная стучать зубами. Не помогала даже наспех накинутая поверх ночнушки теплая мантия.

Еле-еле огонь разгорелся. Сразу стало теплее. Дочь короля, пыхтя, подтащила ближе один из столов (тяжелый, зараза!) и забралась с ногами в стоявшее в самом углу кресло. Обивка прохудилась и была побита молью, но все же лучше, чем жесткие занозистые табуретки.

Открыв книгу, Инира принялась читать дальше. Не то чтобы она так уж боялась льера Оноре. Давно прошли те времена, когда она боялась кого бы то ни было. Разве что теперь в этот короткий список попал лорд Приаш, да и то лишь в силу его возможностей превратить ее жизнь в кошмар.

Инирой двигал не страх, а извечное стремление привлекать как можно меньше внимания. За восемнадцать лет она успела усвоить, что это единственный способ избежать проблем.

Иногда в темноте, до которой не дотягивались языки разгоревшегося пламени, слышались какие-то шорохи. Словно маленькие босые ступни перебегали между шкафами. Поначалу Инира вздрагивала, потом успокоилась — кто-то или что-то явно боялось освещенных мест.

Под утро в противоположном конце библиотеки гулко рухнуло, стукнуло и наступила тишина. Задремавшая было девушка подскочила в кресле, книга со стуком рухнула на пол. Камин, как оказалось, давно погас, а в помещении было уже не темно — серый, сумрачный свет проникал сквозь окна, узкими лучами пронизывая пыльный воздух.

Пригревшаяся в кресле Инира снова застучала зубами и сдалась. До подъема еще оставалась пара часов, их следовало бы потратить на учебу, но она слишком хотела спать.

Конечно, Оноре остался недоволен. Чем лучше были ответы студентки, тем кислее становилось его лицо и каверзнее — вопросы. Когда на десятом она сбилась и ответила неправильно, злобный старикашка едва не подскакивал от радости.

— Вы, моя дорога, самая большая бездарность за все время обучения! — продребезжал он. — Вы — уникум, в самом плохом смысле слова!

«Уникум» плохо вязался с «незаметной и малообщительной» и Инира в отчаянии опустила взгляд, уже готовясь к заточению.

— Позвольте спросить, как вы к нам попали? — наслаждался тем временем ее позором Оноре. — Вы явно не соответствуете уровню данного заведения и я вынужден буду поставить вопрос о вашем здесь пребывании. Бездарности мне не нужны! Садитесь, дорогая, и постарайтесь запомнить хотя бы часть лекции, в будущем вам не представится такая возможность…

Отиша полыхала злостью остаток утра.

— Старый козел! — шипела она за обедом. — Уровень заведения, подумать только! Да сюда берут даже без экзаменов, лишь бы дар имелся! Это же богадельня!

— Тишшше! — в который раз взмолилась тихая Ками, бросая по сторонам отчаянные взгляды.

— Нет уж, пусть слышат! — Отиша хлопнула ладонью по столу. — Она ничего плохого не сделала, этот козел просто решил за что-то отыграться!

Разговор плавно перетек на обсуждение возможных грехов льера Оноре. Инира не слушала. Она угрюмо размазывала по тарелке кашу и ждала окрика лорда-директора. Провалилась ее свободная жизнь в первую же неделю.

Остальные лекции прошли как в тумане. Соседки, явно желая как лучше, перемывали Оноре кости до самого вечера, так что девушка уже слышать о нем не могла. Она вернулась в комнату, по-прежнему не участвуя в беседах, и легла на кровать. Хотелось умереть. Или выспаться.

— Народ! — Отиша, которая куда-то исчезла после ужина, ворвалась в комнату, словно небольшой смерч. — Вы не поверите, что я узнала! Инира! Поднимайся, мы еще повоюем!

Инира не хотела воевать, но села на кровати, настороженно наблюдая за неугомонной соседкой.

— Я говорила со старшекурсниками, — группка девочек собралась вокруг кровати Иниры, на которую бесцеремонно завалилась Отиша, едва не сталкиваясь лбами. — Оказывается, Оноре едва ли не с каждым набором устраивает этот спектакль! Выбирает себе жертву и начинает ее «долбить».

Все сочувственно посмотрели на «жертву».

— И что, всех отчисляют? — с тревогой спросила Ками. Сестра тут же ткнула ее под бок.

— Ни-ко-го! — с явным удовольствием по слогам произнесла Отиша, торжествующе глядя на Иниру. Та все еще не могла поверить, что меч над ее головой внезапно исчез.

— Но он же обещал…

— Они с лордом терпеть друг друга не могут, — ухмыльнулась девушка. — Каждый год тут такие представления! Оноре сослали сюда после какой-то темной истории в столичной Академии, вот он и бесится!

Новости, что и говорить, были хорошими. Инира на радостях даже позволила себе улыбнуться — роскошь, которую редко может позволить бастард короля. — Предлагаю план мести! — рыжую, видимо, все еще глодало чувство несправедливости, потому что она сверкнула глазами в сторону Иниры и горячо зашептала: — Надо поставить этого старого козла на место!

Остальные были более благоразумны:

— Как ты собираешься это сделать? — Виктория (блондинка) подошла ближе. Она единственная не участвовала во всеобщей свалке, которая образовалась на кровати Иниры. Та испытывала по этому поводу самые разнообразные ощущения, от наплывов паники до ощутимого кожей удовольствия. Чувства были непривычными, дикими, но безумно приятными. Вот что значит, оказывается, быть ОБЫЧНОЙ.

— Я собираюсь узнать, за что его выперли из столицы, — вскинула подбородок Отиша.

— А дальше? — Виктория недоверчиво покачала головой. Светлые локоны качнулись, озаряемые бликами лучин. Несмотря на крепкое, коренастое телосложение, по характеру она больше походила на маленького породистого котенка — капризного и надменного, но неизменно трущегося поблизости. — Тебя же и вышвырнут за попытку шантажа. Здесь нужен план, очумелая!

Высказавшись, она набросила на плечи полотенце и вышла из комнаты, томно виляя отсутствующими вроде бы бедрами. Остальные наблюдали за этим с сочетанием зависти и неудовольствия. Порывистая и резкая, как молодая лошадка, Отиша фыркнула и перевела на них горящий упрямством взгляд:

— Вот увидите, я что-нибудь придумаю!

Мнение самой Иниры никто не спрашивал, хотя она была скорее на стороне Виктории. Ей не нравилась сама идея мести. Лорд-директор ясно выразился на ее счет. Малообщительная и незаметная, души бы его побрали. Малообщительная и незаметная.

В тот же вечер тема Оноре была, к удовольствию Иниры, заброшена за появлением другой, более интересной. Со старой дороги пришли новости о пятерых покойниках, найденных в одном из оврагов. Об этом вовсю судачили утром за завтраком, предлагая самые невероятные версии, и только Инира знала правду и молчала, надеясь, что никто не поинтересуется ее мнением на этот счет. Она видела, как Приаш и Кирх с тремя воинами гнали лошадей по дороге и пыталась понять, что говорит дар. Но убийство охранников, пусть и коротко, но все же знакомых ей, слишком сильно напугало девушку. Исчезнувшее было ощущение погони снова вернулось и она ощущала только страх и ничего больше.

С месяц все было относительно спокойно. Спокойствие это было похоже на тщательно закручивающуюся спираль. Она была незаметна для тех, кто в этом участвовал, но очевидна для всех остальных. Оноре, выбрав однажды Иниру в жертвы и, вероятно, не добившись от Приаша никаких уступок, решил действовать проверенными методами. Каждое занятие теперь начиналась с подробного опроса Иниры, которая, осознав, что его единственное оружие это слово, приняла тактику глухой обороны и попросту игнорировала все оскорбления. Лекции она прилежно, полностью следуя заветам лорда-директора, записывала и едва ли не дословно заучивала, хотя Оноре всегда находил, к чему придраться, а все остальное отлетало от нее, как горох от стенки. Что, вероятно, бесило льера еще больше.

— Ты бессловесное глупое существо! — рявкнул он после очередной лекции. Инира застыла возле стола, собирая в рюкзак исписанные мелким почерком пергаменты. — Была бы моя воля, и минуты бы здесь не продержалась! Но лорд-директор слишком любит сладкие улыбочки и хорошенькие задницы, чтобы видеть что-то кроме этого!!!