— Почти. Только не выкрал, а остался ненавязчиво за ним приглядывать.

— Слышал я кое-что об этой Академии. Задачка, прямо сказать, та еще. Тут хорошо помозговать надобно. — Закатив глаза к потолку, Корзонд замер на манер статуи.

Боясь спугнуть мыслительный процесс, происходящий сейчас на его глазах, Вернон затаил дыхание. Минут через пятнадцать, когда Вернон уже весь покраснел и потихоньку начал дышать, стараясь не потревожить застывшего Корзонда (за годы жизни внутри гор гномы умудрились выработать у себя такой полезный навык, как умение надолго задерживать дыхание), тот наконец пошевелился.

— Ну что? — еле слышно прошептал Вернон.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Корзонд. — В принципе можно попробовать.

— Фу-ух, — облегченно выдохнул Вернон. Исходя из своей практики, он знал, что, если Корзонд сразу не отказался, значит, есть очень неплохой шанс, что он выполнит поставленную задачу. — Корзонд, ты можешь пользоваться всем, что тебе понадобится, а связь будешь держать только со мной.

— Понял, не маленький. — Махнув рукой и чуть не снеся литой подсвечник, Корзонд вышел из комнаты, даже не удосужившись попрощаться.

Но Вернон уже давно не обращал внимания на такие мелочи. Корзонду, как самому лучшему его агенту, позволялось многое. Тем более что он делал это не специально, просто такой уродился. Чересчур прямолинейный и целенаправленный. Вот и сейчас Корзонд не попрощался не потому, что не уважал советника, как раз таки наоборот (в противном случае он и работать на Вернона не стал бы), а потому, что всеми мыслями ушел в поставленную перед ним задачу. И ради этого Вернон готов был терпеть очень многое, а не только такие безобидные чудачества.

А в это время в покоях короля гномов Рандоса шел другой разговор.

— Рандос, тебе не кажется, что на поверхности в последнее время что-то происходит?

— Что ты имеешь в виду, Кло?

— А то самое! — огрызнулась королева. — Ты вот тут сидишь и ничего дальше своего носа не видишь! Несколько крупных торговцев, через которых мы обычно держали связь, куда-то бесследно пропали, поговаривают даже, что их убили. А вместо этих проверенных людей к нам стали набиваться какие-то непонятные личности.

— Чем же они непонятные? По-моему, самые обыкновенные люди.

— Вот и видно, что ничего ты в людях не понимаешь. С чего бы вдруг появилось такое количество людей, непременно желающих с нами торговать, причем на условиях, которые для них крайне не выгодны. Они готовы пойти даже на это!

— Хм, я как-то об этом не задумывался. Неужели они готовы на все, только чтобы с нами торговать? Даже в ущерб собственным интересам?

— Думаю, что тут дело вовсе не в торговле. Переговорила я давеча с одним из них, так вот из него торговец, как из меня их театральная прима.

— А что? — Рандос оценивающе осмотрел супругу, представив ее в полупрозрачной развевающейся одежде, которая не в состоянии скрыть таких выдающихся пышных форм. — Тебе бы пошло… — задумчиво протянул король.

— Что ты сказал? — угрожающе подперев руки в бока, мгновенно отреагировала королева. — Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал!

— Ничего-ничего, радость моя! Тебе просто послышалось, — сразу пошел на попятный Рандос, понимая, что ничем хорошим это для него не закончится. — Так что ты там говорила про торговцев? — постарался перевести разговор в безопасную колею Рандос.

— Ну так я и говорю, что никакие это не торговцы, — моментально попалась на удочку Клотильда. — А вот кто они такие и что им нужно от гномов, нужно бы выяснить поподробнее, пока не стало поздно.

— Хорошо, я распоряжусь и в самое ближайшее время за ними установят наблюдение. Надеюсь, что ты ошибаешься, и все не так страшно, как тебе кажется.

— Надейся, надейся, — уже беззлобно проворчала Клотильда, радуясь, что так быстро добилась своего.

— Ну иди ко мне. — Король Рандос открыл объятия супруге, все еще находясь под воздействием недавно посетившего его чудного видения, думая про себя: «А все-таки надо будет приобрести пару чудесных нарядов для моей Кло и преподнести ей их. Она будет в них просто неотразима!»

— Господин ректор! Господин ректор!

— Да, Анфиус. Ты что-то хотел?

— Я принес последние отчеты по Академии. — Анфиус, бледный светловолосый молодой человек с немного прыщавым худым лицом, склонился перед ректором.

— Та-ак, хорошо. Сейчас посмотрим, что там у нас… — Ректор, представительный мужчина с ухоженной окладистой бородкой склонился над кипой листов, принесенных слугой. Холеные пальцы, сплошь усеянные перстнями, не спеша перебирали исписанные листы, раскладывая их по нескольким стопкам. Тут внимание ректора за что-то зацепилось, и он выудил из общей кучи какой-то список.

— А это что еще такое?

Наклонившись через плечо ректора, Анфиус мельком глянул на бумагу и пояснил:

— Это список претендентов на ученичество в Академии.

— Это я и без тебя вижу! — оборвал его ректор. — Но здесь же сплошь гномы!

— Так и есть. И все они хотят, чтоб их обязательно зачислили в Академию, причем еще в этом году.

— Они что там, совсем все с ума посходили? Достаточно нам и одного гнома на факультете. Все, прием в этом году закончен, и ни для кого, слышишь меня, ни для кого исключения из правил не будет! — В раздражении откинув список, ректор велел слуге: — Анфиус, передашь этот список моему заместителю. Пусть он разбирается с этими претендентами. — Последнее слово мужчина произнес, брезгливо поджав губы. — У него это хорошо получается. Только пусть будет поаккуратнее, нам лишние осложнения с гномами не нужны. Все-таки соседнее государство как-никак, хоть и не на земле.

— Все будет сделано! — поклонившись, Анфиус выскользнул из кабинета ректора, стремясь как можно быстрее выполнить поручение.

Добежав до кабинета заместителя, он постучал в дверь.

— Войдите. — Джулиус оказался на месте и в данный момент сидел за рабочим столом, что-то заполняя в тетради.

— Господин Джулиус, господин ректор велел передать это вам. — Анфиус положил перед ним принесенный список.

— Что это? — Джулиус внимательно просмотрел листок.

— Это список претендентов.

— И что, все хотят учиться в нашей Академии?

— Все!

— И, насколько я понимаю, все они гномы?

— Так точно, господин Джулиус, все гномы. К тому же все они хотят поступить в Академию обязательно в этом году!

— Опять гномы! Просто нашествие какое-то! — устало потер виски Джулиус. — Ладно, Анфиус, можешь быть свободен. Я разберусь с этим. — Дождавшись, когда за слугой ректора закроется дверь, Джулиус еще раз просмотрел список. — Нет, это просто невозможно! Я еще могу понять — один гном; ну ладно — два гнома в Академии, но целых пятнадцать! Это же ни в какие ворота не лезет. Если так дело и дальше пойдет, то их скоро будет больше, чем людей.

Дело в том, что совсем недавно Джулиус просто был вынужден взять еще одного гнома, правда, в качестве не студента, а кузнеца. Штатный кузнец, столько лет бессменно занимавший эту должность, вдруг заявил Джулиусу, что у него появились неотложные дела и он просто обязан навестить какую-то свою дальнюю родню. И это посередине учебного года! Пришлось Джулиусу искать ему срочную замену. И тут очень кстати оказался один гном, который по невероятному стечению обстоятельств пришел именно в это время и именно в Академию наниматься на работу, и именно на должность кузнеца (к тому же согласился работать за очень небольшие деньги, что для гнома вообще немыслимо). В такое невероятное совпадение Джулиус не мог поверить и резонно подозревал, что весь сыр-бор из-за Драрга, молодого гнома, который у них в данный момент обучается и который при поступлении в Академию скрыл свое королевское происхождение. И после того как все узнали, что он наследный принц, поделать уже было ничего нельзя. Закон Академии един для всех, и после зачисления на учебу ничего изменить нельзя! А потому выдавать беглого гнома его заботливой родне (не нужно быть большим ученым, чтоб догадаться, что Драрг просто сбежал от родителей в поисках приключений) никто не стал, как король гномов на этом ни настаивал. Пришлось тому смириться и отпустить сына учиться. Но, как выясняется, пускать дело на самотек король Рандос все-таки не намеревался. Вон сколько соглядатаев прислал. Нужно что-то срочно предпринимать, а то под стенами родной Академии скоро вся родня блудного Драрга поселится и будет каждый день бегать к начальству за отчетами, требуя рассказать, как спало или чем завтракало их дитятко. Вот господин ректор обрадуется! Представив себе ректора в этой роли, Джулиус не смог сдержать улыбки.