— Лика, вспомни, что мы партнеры, а к своим деловым партнерам так нельзя относиться!

— Почему? — удивилась я.

— А дивидентов больше не будет! — резонно ответил чертик, пятясь от наступающего на него Прошки.

— А что, мне еще что-то полагается? — еще больше удивилась я. Честно говоря, на такое я и не рассчитывала. — Ну-у, тогда да, тогда ты прав. — Повернувшись к кса-рдону, я попросила: — Прошенька, брось каку, зачем он тебе нужен? Кто его знает, как часто он моется? Вдруг у тебя еще несварение будет? — Я нежно погладила своего друга между ушами, чувствуя волны удовольствия, излучаемые хитро сощурившимся Прошей.

Васька, услышав мои слова, даже онемел от возмущения.

— Лика, как ты можешь такое говорить! — негодующе завопил он.

— А что я должна была сказать Проше? Что ты чистый и безумно вкусный? — невозмутимо поинтересовалась я. — Радуйся, что остался цел и невредим, и прекрати наконец мне мешать. И так из-за тебя потеряла кучу времени, скоро патруль уже пойдет, а я все торчу здесь посреди площади, как памятник Церетели.

— Памятник кому? — удивился черт.

— Не кому, а кого! — поправила я Ваську. — Это скульптор такой в моем мире. Целую кучу памятников наваял, и все исключительно «выдающиеся». Только вот каким местом (или в каких местах) они выдаются, это еще разобраться надо.

Попробовав еще раз посмотреть на площадь магическим зрением, я в досаде топнула ногой. Ну не получается ничего, хоть ты тресни.

— Что, не выходит? — сочувственно поинтересовался чертик, которому я все-таки вкратце рассказала, что я здесь делаю в такое позднее время. — А ты попробуй посмотреть как бы наискосок. Слегка прищурь глаза и расфокусируй зрение. Я иногда, когда так смотрю, очень много интересного вижу. В моей профессии знаешь, как помогает?!

Удивленно хмыкнув, я решила попробовать. Действительно, ничего ведь не теряю. Сконцентрировавшись, я перешла в магический диапазон, стараясь одновременно находиться в обычном, «человеческом» режиме и действовать так, как посоветовал мне Васька. Сначала перед глазами стояла сплошная туманная муть, но, проморгавшись, я заметила, как сквозь нее стали проступать знакомые очертания, немного смазанные, но вполне узнаваемые. Постепенно появилась резкость, и я поняла, что вижу дворцовую площадь как-то по-другому. И зрение было четким, как никогда. Оно улавливало каждую мельчайшую деталь и даже незаметные простому взгляду движения. Я видела, как колышется каждый листок на дереве под влиянием легкого ветерка, причем все это происходило словно в замедленном режиме, а когда что-то привлекло мое внимание, дерево моментально приблизилось ко мне, увеличив нужный фрагмент в несколько раз и позволив рассмотреть ползущего жука-блескуна со всех сторон. Такого просто не могло быть!

Оглядевшись и пообвыкшись, я наконец обратила внимание на непонятное явление, которое и было мною классифицировано как чужое магическое воздействие. Со всех сторон к площади стекались темные жгуты различной толщины. Они, словно огромные змеи, оплетали все подходы к дворцу, и на данный момент только само его здание и оставалось ими незатронутым. Видимо, до сих пор срабатывала магическая защита, наложенная на дворец. Но, судя по легкому мерцанию, скоро ей придет конец, и тогда вся эта мерзость кинется на свою добычу. Почему-то эти жгуты воспринимались мною как живые существа — ядовитые змеи или пиявки-переростки. Передернувшись от отвращения, я вернулась в нормальное состояние и с ужасом посмотрела на Прошку и топчущегося в ожидании Ваську.

— Ну что, получилось? — не выдержал Васька.

— Получилось, — шепотом подтвердила я.

— Ну и как?

— Хреново! Ты даже не представляешь себе, насколько! — Услышав давно ожидаемые мною шаги ночного патруля, я скомандовала: — Давайте-ка свалим отсюда побыстрее в более спокойное место. Там и поговорим.

— Куда уж спокойнее? — удивленно пробормотал Васька, оглядываясь по сторонам. — Разве только на кладбище, там патруль не ходит!

— Ну что, магистр Джулиус, готова ваша протеже к экзаменам? — Издевательский голос ректора донесся из глубины комнаты. — Надеюсь, она не заболеет и не откажется от испытаний?

— Вовсе нет, господин ректор. Более того, Лика хотела бы сдать экзамены экстерном и сразу перевестись на пятый курс.

— Очень интересно! И что, вы думаете, она готова? Насколько я знаю, эта девушка не так давно поступила в Академию, и вот теперь вы утверждаете, что, проучившись совсем немного, она готова сдать экзамены сразу за четыре года? Да даже более выдающиеся студенты не были способны на такое! Вы меня разыгрываете! — Ректор поднялся со своего места и приблизился к Джулиусу, недоверчиво вглядываясь в его лицо.

— Никак нет, господин ректор. Эта девушка обладает исключительными способностями к магии, и на экзамене вы сможете в этом лично убедиться. Думаю, она готова к обучению на пятом курсе, а там, возможно, и до магистериума дело дойдет.

— Ну ладно, Джулиус, если вы так утверждаете, я не буду оспаривать ваши слова. Но тогда позволю себе внести некоторые коррективы в предстоящий экзамен. Раз эта девушка настолько магически одарена, то для нее не составит труда пройти испытания по повышенному уровню сложности. Состав предстоящей экзаменационной комиссии я оглашу позднее. — Судя по довольному лицу ректора, он явно что-то придумал, и это не сулило ничего хорошего Лике.

Поклонившись, магистр Джулиус вышел из комнаты, раздумывая про себя, не поторопился ли он с объявлением о готовности Лики? Может быть, стоило немного повременить и позаниматься с ней еще? Но, с другой стороны, девушка действительно была готова к экзаменам. Вот только к каким? Неплохо зная ректора, Джулиус сомневался, что тот так просто спустит строптивице ее оскорбительные высказывания в свой адрес. Он явно что-то задумал, и вполне вероятно, что к таким испытаниям Лика окажется не готовой. Так или иначе, но ее обязательно нужно предупредить.

Проходя по коридорам Академии, Джулиус раздумывал, где сейчас может быть Лика и что такое мог придумать ректор? Он настолько задумался, что очнулся только тогда, когда в буквальном смысле слова столкнулся нос к носу с магистром Мерфиусом.

— Джулиус, ты что, так заработался, что уже ничего вокруг не замечаешь? — Мерфиус, давний друг Джулиуса, потер рукой лоб. — Ты же меня чуть не убил!

— Извини, задумался, — Джулиус покаянно развел руками.

— И о чем, интересно? Какие такие великие думы посетили нашего уважаемого магистра? — усмехнулся Мерфиус.

— Ты представляешь, на предстоящих экзаменах ректор лично собирается присутствовать и даже хочет обновить состав экзаменаторов.

— Ого! И к чему такие изменения? Он что, решил поменять преподавательский состав?

— Не думаю, что все настолько серьезно. Дело скорее касается одной, хорошо известной нам обоим особе. Просто я сказал ректору, что Лика готова сдать экзамены экстерном за четыре года обучения и перевестись сразу на пятый.

— И что, это действительно так? Она готова? — Мерфиус недоверчиво наморщил лоб.

— Ты не поверишь, но эта девушка может удивить кого угодно. Ее работоспособность просто поразительна. Она впитывает новые знания как губка, умудряясь не просто копировать выученные заклинания, а импровизировать, изменять и приспосабливать их под себя. Иногда даже я не сразу узнаю, что и как она сделала, настолько неожиданными бывают ее решения. Все это время я занимался с Ликой по специальной программе и могу с уверенностью утверждать, что она абсолютно готова к предстоящим экзаменам.

— Тогда что тебя тревожит? Если она абсолютно готова, тогда я не вижу никаких проблем! — Мерфиус все еще недоверчиво смотрел на своего друга.

— Стандартную экзаменационную программу Лика сдаст хоть сейчас. Проблема в том, что наш глубокоуважаемый ректор явно придумал что-то более изощренное, чем обычный экзамен. Но я совсем не уверен в том, что Лика, как бы хорошо ни была она подготовлена, сумеет победить высшего мага, получившего степень магистра.