— Девушка, неужели это все, что вас заинтересовало в моей лекции? Обычно студенты бывают более внимательны к тому, о чем я рассказываю. Хотя, если вы дружите с такими неподходящими личностями, — ректор пренебрежительно махнул головой в сторону гнома, — то и ожидать от вас чего-то путного не приходится. Интересно, насколько вы готовы к экзамену? Имейте в виду, что я лично буду присутствовать на нем и проверю ваши знания. Так что вам не удастся спрятаться за спинами сокурсников.

Заметив, что гном начал медленно подниматься со своего места явно не с самыми дружественными намерениями, я с силой опустила руку ему на плечо.

— Да не вопрос! Думаю, что к этим экзаменам я готова, если, конечно, вы не станете спрашивать о вашей биографии. А то я плохо запоминаю все, что не относится к делу.

После моей отповеди воцарилась напряженная тишина, а ректор медленно побагровел и в растерянности посмотрел на магистра Джулиуса. Наклонившись к нему, он спросил шепотом:

— Она что, дочь какого-нибудь графа или, может быть, герцога?

— Насколько я знаю — нет, господин ректор. Эта девушка обучается на бесплатной основе, — тщательно скрывая усмешку, ответил Джулиус.

Так как мне очень захотелось узнать, о чем шепчутся наши преподаватели, я быстренько прочитала заклинание абсолютного слуха, сузив его диапазон до ректора и магистра Джулиуса во избежание головной боли от обрушившегося шквала болтовни ошарашенных сокурсников. Правда, мне это мало помогло, так как ректор перестал шептаться с Джулиусом, выяснив, видимо, все, что его интересовало.

— Да как ты смеешь, девчонка, подвергать сомнению знания, которые дают тебе в этом великом заведении! — дурным голосом взвыл он. — Я лично приму у тебя экзамен по практикуму и не удивлюсь, если после него у нас станет на одну студентку меньше.

Теперь уже магистр Джулиус наклонился к нему и что-то жарко зашептал на ухо, явно пытаясь переубедить. Помотав головой, чтобы унять звон, возникший после воплей ректора, я напряглась и услышала:

— Господин ректор, эта девушка — наша лучшая студентка. К тому же она обучается по специальной программе, разработанной мной лично. Может, все-таки будет лучше, если экзамен у нее приму я?

— Лучшая студентка, говорите? — нехорошо прищурившись, ректор облизнул губы. — Вот и замечательно! Значит, можно будет позволить себе выйти за рамки обычной программы. Если она сумеет выдержать экзамен, значит, будет и дальше бесплатно обучаться за счет нашего королевства. Ну а если нет… — Усмехнувшись, он закончил: — Ну что ж, каждый год находятся неудачники, не сумевшие вовремя отбить атакующее заклинание или поставить грамотный щит. На то и существует определенный процент несчастных случаев.

В этот момент прозвучал колокол, ознаменовавший окончание занятия. Прошмыгнув вслед за выходящими сокурсниками в коридор, я привалилась к стенке.

— Ты чего, Лика? — обеспокоенно потряс меня за плечо Дакк.

— Ничего. Просто этот холеный придурок решил меня ухайдакать на будущем экзамене.

— Как это? — не понял топчущийся рядом гном.

— А вот так. Он лично будет атаковать меня, принимая практику.

— Ну и что? Ты же столько училась, постоянно в библиотеке пропадала, неужели не сможешь отбить стандартные заклинания первого курса? — удивился Лешек.

— Со стандартными у меня проблем никаких нет. Вот только атаковать он будет совсем не стандартными заклинаниями. Этот гад вообще настроен на то, что я попаду в так называемый процент несчастных случаев, и готов поспособствовать этому.

— А может, все не так уж и страшно? — неуверенно спросил Драрг. — Ты же вроде как Хранительница, так неужели какой-то ректор сможет тебя одолеть?

— Может, и Хранительница, да только недоученная. А он — ректор Академии Колдовства и Магии и всяко должен знать побольше меня, проучившейся здесь всего полгода.

— А может, тебе не идти на этот экзамен? — неуверенно предложил Грагит.

— И расписаться в собственном бессилии? — теперь уже я взбунтовалась. — Чтоб этот гад распустил перья и говорил всем, что ничего другого он от меня и не ожидал? Нет уж, на экзамен я пойду обязательно, а там будь что будет.

В этот момент из класса вышел магистр Джулиус и, заметив меня в окружении ребят, поманил рукой.

— Лика, можно тебя на минутку?

— Ребята, вы идите, а я, как освобожусь, вас найду.

— Ладно, ты только не задерживайся слишком. — Дакк кивнул мне головой.

Подойдя к учителю, я в ожидании посмотрела на него.

— Лика, мне очень жаль, что сегодняшнее занятие так нехорошо закончилось, и, честно говоря, я даже не знаю, чем тебе теперь помочь. Наш ректор человек очень злопамятный, и как я его ни уговаривал отменить свое решение, он ни в какую. К тому же категорически отказался говорить, какие заклинания он собрался использовать на экзамене против тебя. Поэтому я даже подготовить тебя как следует не смогу. Попробуй в оставшуюся неделю до экзамена сосредоточиться на защите. Возможно, это окажется твоей единственной возможностью уцелеть.

— Неужели все настолько плохо?

— Если бы против тебя выпустили какого-нибудь второкурсника или даже третьекурсника, я бы так не переживал, все-таки у тебя очень высокая подготовка, но сам ректор… Боюсь, что против него тебе не выстоять. Если только…

— Что? Ну говорите же, — поторопила его я.

— Если только тебе не поможет твой статус. Ну ты понимаешь, о чем я, — учитель в ожидании посмотрел на меня.

— Если вы об этом… — я приложила руку к груди на то место, где у меня находился медальон Хранительницы, — то я даже и не знаю. Не уверена я что-то по поводу возможной помощи.

— А может, тебе как раз этой уверенности и не достает? Не хочу ничего говорить, но раз все так получилось в твоей жизни и она круто изменилась, то не пора ли уже принять все как есть? Может быть, тогда твое обучение пошло бы еще быстрее? Хотя… — магистр замялся. — Ты и так все достаточно быстро схватываешь. Куда уж быстрее. За каких-то полгода освоить боевую подготовку третьего курса — это не каждому дано! Ладно, иди в библиотеку и штудируй защитные заклинания. Держи пропуск в секцию для учителей, попроси подобрать тебе соответствующую литературу. — Магистр Джулиус протянул мне небольшую карточку, сделанную из какого-то незнакомого материала, на ощупь чем-то напоминающего пластик, зеленого цвета с перламутровым отливом. — Как все закончится, не забудь вернуть его обратно.

— Угум, — кивнула я, задумчиво изучая полученное сокровище и уже прикидывая про себя, какие такие тайные заклинания, доступные только нашим магистрам, смогу оттуда почерпнуть. И нельзя ли будет оттуда как-нибудь умыкнуть парочку книжек.

Внимательно посмотрев на мой жадный взгляд и на то, как нетерпеливо я переминаюсь с ноги на ногу, магистр только махнул рукой.

— Беги уже. Только не забудь, что завтра… хотя ладно, пусть послезавтра, ты обязательно должна прийти на занятие и показать, что успела изучить. На завтра я освобождаю тебя от всех занятий, кроме посещения библиотеки, — уже в спину прокричал мне учитель. — Хотя кому я все это говорю, она же меня не слышит, — усмехнулся магистр Джулиус. — Думаю, что через неделю для кое-кого будет большой сюрприз на экзамене.

— Варандир, ты уверен, что нужно делать такое грандиозное торжество? Это же с ума сойти, сколько народу будет! К тому же ты пригласил весь Совет старейших и даже представителей правящих Домов! Не такой уж это великий праздник, чтоб устраивать его с таким размахом. Всего лишь мой день зрелости. — Невысокая и оттого кажущаяся еще ребенком девушка подняла глаза на молодого дроу. Черные блестящие волосы каскадом обрамляли белоснежное личико с правильным овалом, а из-под густых и длинных ресниц на мир смотрели слегка наивные глаза цвета небесной синевы.

— Ксантаниада, не забывай, что ты не просто чья-то младшая дочь и сестра, в тебе еще течет и кровь правителей! Ты достойна лучшей участи, чем прозябать в тени чужой славы.