— А кому? — поинтересовался лич.

— Как кому? Конечно же мне! Вы не переживайте, часто беспокоить не буду, но если вдруг понадобится, то я жду от вас полного и безоговорочного послушания и помощи. Ну что, готовы пойти на такие жертвы, или сразу в могилку? Вон Васька так и рвется кого-нибудь упокоить. — Я показала глазами на чертика, который за то время, что мы разговаривали, вытаскивал из указанного маркизом склепа уже третий мешок с чем-то звенящим.

— Вам, милая девушка, я любую клятву принесу! Правда, в разумных пределах, — поправился маркиз.

— О разумных придется забыть! — строго сообщила я маркизу. — Или полное и безоговорочное подчинение, или обратно в могилку!

— Ладно-ладно! Уговорила! Вот ведь какая девушка, уговорит кого угодно! — восхитился маркиз.

— А то, она такая! — подтвердил Васька, вытирая пот со лба. — Кажется, все! Девять мешков набралось, как делить будем? Девять напополам не делится! Предлагаю по справедливости: мне — пять, тебе — четыре.

— А Прошку что, не считаешь?

— Вот еще! Зачем ему золото-то? У него и так все есть! Теплая шкура своя, запас жратвы в подвале Академии на целый год. Чего ему еще надо-то? — заупрямился Васька.

— Он сражался вместе с нами и имеет такое же право на военные трофеи, как и мы. Так что девять мешков — это очень даже хорошая цифра получается. Как раз по три мешка добра на голову.

— Как таскать тяжести, так Василий один должен напрягаться, а как делить — так сразу куча желающих набегает, — проворчал черт, сидя на горе мешков.

— Все, Васька! Хватит препираться. Предлагаю сделку. Ты перетаскиваешь наши мешки на территорию Академии, а я тебе презентую еще один мешок. Итого получается тебе четыре, а нам с Прошкой — пять мешков остается. Ну что, согласен?

— Еще один добавишь, и я твое добро в полновесные золотые монеты обращу по самому выгодному курсу. На фига тебе золотой горшок и старинная ваза с брюликами? — деловито предложил Васька.

— Милая девушка, а вы этому товарищу своему полностью доверяете? — встрял маркиз.

— А что такое? — поинтересовалась я.

— Да просто в половине этих мешков и так полновесные золотые монеты лежат, чего их обращать-то?

— Вася, это правда? — повернулась я к чертику.

— Да кто ж его поймет, — начал выкручиваться Васька. — Там же темно, откуда ж я знаю, чего и сколько я напихал. Страшно там, Лика, — доверительно прошептал чертик.

— Да чтоб ты и не знал, чего тыришь? Вот ни за что не поверю! — усмехнулась я. — Короче, доставляешь наши мешки с монетами в Академию, и мы в расчете.

— Я тебе еще это припомню, стукач кладбищенский! — выругался в сердцах Васька, сортируя мешки. — Да если б не я, Лика давно б тебя уже в капусту порубила, и была бы права! И что я влез со своим врожденным человеколюбием? — ворчал Васька, напрочь позабыв, что сам же первый и рвался упокоить говорливого мертвяка-лича.

Приняв присягу от маркиза де База и скрепив ее соответствующим магическим ритуалом, накрепко привязывающим зомби ко мне, я поспешила восвояси, надеясь оказаться в Академии хотя бы до восхода солнца, чтоб до начала занятий успеть привести себя в порядок. О том, чтобы поспать, речи быть уже не могло.

Васька умудрился испариться еще до начала ритуала, причем вместе со всеми мешками. И как он, такой маленький, смог один утащить столько барахла — уму непостижимо. При случае надо будет у него поинтересоваться!

— Дэсс Арантиад, на границе замечен небольшой отряд. Судя по всему, они что-то ищут. — Молодой воин слегка запыхался, спеша с докладом к молодому принцу.

Арант, занимавшийся в этот момент разминкой, удивленно посмотрел на него:

— И что ты хочешь от меня? Ваш дозор что, не знает, как нужно действовать в подобных обстоятельствах?

— Да нет, дело в том, что кое-кто из этого отряда очень похож по описанию на тех людей, о которых вы нас предупреждали.

— Так с этого и надо было начинать! — Арант быстро накинул легкую тунику и, свистом подозвав своего коргала, одним прыжком вскочил ему на спину. — Говори, где вы их заметили! — властно скомандовал он.

— Если позволите, я бы вас проводил до нужного места.

— Ладно, только давай живее, а то мой коргал застоялся. — Огненногривый Вихрь приплясывал на месте от нетерпения.

— Я уже готов, мой принц! — Молодой воин поскакал вперед, показывая кратчайшую дорогу к тому месту, где был замечен чужой отряд.

Густые заросли векового леса надежно охраняли своих друзей, и без согласия дроу никто посторонний никогда не смог бы пересечь невидимую границу их владений. Тем не менее издавна повелось, что по ничем не обозначенной границе, негласно отсекающей царство дроу от человеческого, ходили патрули дроу. Именно они первые узнавали о приближении незваных гостей и принимали решение, пропустить ли их, незаметно проводив заповедной дорогой в свое царство, свой уединенный мир, или уйти в глубь леса, оставив блуждать вдоль границы. Именно такой патруль и сопровождал вооруженных людей, не выпуская их из поля зрения и дожидаясь решения своего принца, за которым послали одного из воинов-дроу.

Подъехавший к патрулю Арант, сам оставаясь незамеченным, без труда смог наблюдать пробирающийся по лесной тропинке отряд из десяти всадников, хорошо экипированных и вооруженных не только мечами, но и отменными луками, хотя и уступающими, конечно, лукам дроу и эльфов. В едущем впереди всаднике Арант сразу же узнал своего друга — Тармара. Послав Вихря вперед, молодой принц выехал на тропу, оказавшись прямо перед одним из воинов сопровождения. Тот от неожиданности схватился за меч, проклиная про себя все эти леса и их жителей, так неожиданно появляющихся прямо перед носом, словно вырастая из земли. Кто-то из отряда, заметив постороннего воина верхом на коргале и с мечом в руке, не сдержался и выстрелил из лука. Арант ловко отбил мечом летящую ему в голову стрелу и поспешил крикнуть во избежание дальнейших недоразумений:

— Тармар, друг мой! Ты никак выехал прогуляться и подышать свежим воздухом? Или я ошибаюсь, и ты собрался на охоту?

Услышав знакомый голос, Тармар закричал, стараясь опередить своих воинов и не допустить кровопролития:

— Никому не шагу! Мечи в ножны и не стрелять! Кто ослушается, лично голову снесу!

— Строго ты с ними. — Арант с удовольствием обнял друга. С момента их расставания прошло ни много ни мало целых четыре месяца, и Арант уже успел соскучиться. Тем более что покидал он друга не в спокойной обстановке, а на пороге смены власти, и как все прошло в Бармингаме, пока еще не знал.

— Не хватало еще, чтоб кто-нибудь из этих юнцов попал в моего лучшего друга! — проворчал Тармар, поднимая с земли отбитую Арантом стрелу.

— Ну это ты зря! — смеясь, ответил Арант. — Не так просто попасть в меня. Тем более из ваших луков.

— А чем тебе не нравятся наши луки? Между прочим, я лично заказывал у лучших мастеров. Столько денег за них отвалил, ты не поверишь! Зато и результат того стоил. Это самые лучшие луки во всем королевстве! — похвастался Тармар.

— Не хочу тебя расстраивать, но даже у наших детей луки лучше, чем то, что я сейчас вижу у твоих воинов.

— Так уж и лучше? — не поверил Тармар. — Я, конечно, слышал о том, что ваши луки славятся отменным качеством, но не верю, чтоб они настолько отличались от тех, что изготовили мне мастера.

— Ты просто никогда не видел настоящего лука дроу! — усмехнулся Арант.

— Конечно! А откуда бы я его увидел, если вы никогда свое оружие не выпускаете из рук и уж тем более не поставляете его на продажу?

— Вот в этом ты прав! Наше оружие — это не просто мечи или луки, это наши друзья, которые растут с нами всю жизнь. А разве можно продать друга?

— А почему тогда эльфы торгуют с нами и поставляют свои луки? Насколько я знаю, они так же, как и вы, живут в заповедном лесу, и вы во многом с ними схожи?

Арант заполошно огляделся и сделал Тармару знак говорить как можно тише.