— И никто меня не выгонял! Я сам ушел, надоело.

— Надоело, говоришь? Ты что же творишь, паршивец? Захотелось ему — убежал из дома, захотелось — спрятался от матери в Академии. А теперь, видите ли, решил опозорить наш род, не пройдя испытания и сбежав оттуда?! То, что тебе не нравится учиться, я давно знал, но то, что ты бежишь от трудностей, — это для меня новость! — Незнакомец уже покраснел от возмущения и начал брызгать слюной. — Еще и друзей-лентяев прихватил с собой. Небось, тоже учиться не любят?

— Ты все неправильно понял, Вендор, — начал оправдываться Драрг. — И вовсе я не сбежал от трудностей. Я, может быть, наоборот.

— Что наоборот? — вопросительно поднял бровь Вендор.

— Это не моя тайна, — сделал многозначительное лицо Драрг.

— Дядька Вендор, так это что, и впрямь наш принц Драргонис? — не выдержал один из молодых гномов, связанных нами.

— А ты что, сам не видишь? Или со зрением проблемы? — огрызнулся Вендор. — И вообще, почему вы в таком непотребном виде? Где ваше оружие?

— Дядька Вендор, это все они виноваты. Налетели кучей, а вперед еще и вампира послали, — пожаловался гном с русой бородкой в завитушках.

— Что-о-о?! Они вас разоружили, и вы даже не успели сигнал тревоги дать? — Внимательно оглядев связанную парочку, Вендор пришел в еще большее негодование. — Да на вас даже ни одной царапины нет! Вы что, просто отдали им свое оружие и спокойненько уселись здесь рядком? Да кто вам вообще разрешил заступить на пост?

— По личному распоряжению начальника тайной службы — Шербора. — Молодой гном понурил голову и добавил еле слышно: — Провинились мы перед ним, вот он и отправил нас сюда в наказание.

— В наказание? Интересно, кого он решил так наказать? И вообще, с каких это пор начальник тайной службы распоряжается военным гарнизоном? Да-а, дела здесь творятся. Чувствую, придется мне с этим лично разбираться. — Повернувшись к Драргу, Вендор скомандовал: — Да развяжите вы уже этих оболдуев!

Дождавшись, пока мы размотаем связанных стражников, суровый Вендор велел им оставаться на посту, а нам кивнул головой, приглашая следовать за собой. К счастью, дальше коридоры и впрямь немного расширились, причем как в стороны, так и вверх, и идти стало намного легче. Где-то под потолком, на грани видимости, маячил Дакк, не рискуя сразу показываться перед таким серьезным гномом, перед которым даже сам наследный принц вынужден оправдываться.

Где-то на пятом повороте я уже сбилась с пути и надеялась только на то, что Драрг нас здесь не бросит, так как самостоятельно выбраться из этих катакомб не представлялось возможным. Что и говорить, гномы строили качественно и добротно, а что до путаницы в коридорах, так, по всей видимости, никого, кроме меня, это не смущало. Сами гномы прекрасно ориентировались в своем городе, и ни один из них никогда не заблудится здесь, даже если побывал в этом месте всего лишь один раз.

— Ну вот мы и пришли. Здесь нам никто не помешает. — Вендор остановился около небольшой ниши с массивной металлической дверью. Открыв сложный запор, гном зажег факел и зашел внутрь.

— Ну чего встали, пошли, — обреченно скомандовал Драрг и первым нырнул следом за Вендором.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ними. Помещение оказалось на удивление просторным и не создавало впечатление сырого подземелья. Наоборот, свежий теплый воздух гулял по комнате, легко играя пламенем факела. Посередине стоял большой деревянный стол на каменной ножке в окружении таких же лавок. Деревянные поверхности были обработаны нарочито грубо, выставляя напоказ всю естественную красоту дерева, все его прожилки и глубоко скрытые природные рисунки. Подпорками служили каменные валуны, только на первый взгляд кажущиеся совершенно не тронутыми. Но при повторном рассмотрении становилось понятно, что здесь не обошлось без руки мастера, настолько органично соединились эти два совершенно разных материала: теплое и живое дерево и холодный и строгий камень.

— Рассаживайтесь, здесь места хватит на всех. Я жду от тебя, Драрг, объяснений. Думаю, что тебе лучше все рассказать мне здесь и сейчас, а я уже подумаю, чем тебе помочь, и стоит ли вообще помогать. И не мотай головой, ты все время влипаешь в какие-то истории, и тебе просто не может не быть нужна помощь.

— Э-э, Вендор, у меня есть еще один товарищ… — Немного помявшись, все-таки признался Драрг.

— Да? И где же он? — Вендор скептически поджал губы. — Драрг, не морочь мне голову! Я считать умею, и со зрением у меня проблем нет. Всех твоих товарищей я прекрасно вижу, но если ты утверждаешь, что есть кто-то еще, кого я не заметил, то милости прошу. Пусть этот загадочный товарищ покажется, я его не трону. — Вендор демонстративно заложил руки за спину.

— Ну что, Дакк, спускайся давай! Драрг гарантирует, что тебя никто не обидит. — Я усмехнулась в потолок, заметив там повисшую вниз головой огромную летучую мышь.

Распахнув крылья, Дакк спланировал на пол, прямо в полете превращаясь в высокого статного молодого человека в черном плаще. Его эффектное появление произвело впечатление на скептически настроенного Вендора, заставив того отшатнуться к стене.

— Ты откуда здесь взялся? — в полной растерянности выдал Вендор, уставившись на Дакка.

— Оттуда! — поднял палец Дакк, указывая на потолок.

— Оттуда? — глупо переспросил Вендор. — Так это что, правда по поводу вампира?

— Ну да, — скромно подтвердил Драрг. — Позволь тебе представить, высший вампир — Даккруол, сын главы клана и мой хороший друг.

Надо отдать должное Вендору, он не стал хвататься за оружие и неимоверным усилием воли сдержал себя. Вместо этого он зло буркнул:

— Драрг, ты никогда не умел выбирать себе друзей! Надеюсь, это все плохие новости, или есть еще что-то?

— Хм, ну как тебе сказать. — Драрг замялся, вопросительно поглядывая на меня. Дело в том, что мы между собой договорились никому не говорить об обстоятельствах моего появления на Тарагоне и о том, кем на самом деле я являюсь. Но, судя по всему, в данном случае игра в прятки только все усложнила бы. К тому же этот суровый и немолодой гном чем-то мне понравился. Я не могла себе представить ситуацию, чтобы он кого-то предал или совершил неблаговидный поступок. Поэтому я просто кивнула головой, давая разрешение Драргу все рассказать обо мне. Облегченно переведя дух, тот вкратце и выдал:

— Понимаешь, Вендор, эта девушка на самом деле родилась не здесь. Она пришла к нам из другого мира. Пришла, чтоб спасти всех нас, так как Лика не кто иная, как новая Хранительница Тарагона. И она нуждается в моей помощи, — гордо закончил Драрг под скептическим взглядом Вендора.

— И когда же она успела так тебе уши запудрить? Вроде мы все тебя неплохо учили, чтоб не поддаваться на такое откровенное вранье, — гном явно не поверил Драргу.

Пришлось мне вступиться за растерянного друга.

— Уважаемый Вендор, не знаю уж, как там было раньше, но сейчас Драрг сказал чистую правду. — Расстегнув ворот рубахи, я приложила ладонь к груди и мысленно обратилась к медальону с просьбой об отклике. Через секунду я почувствовала легкое жжение, а когда убрала ладонь, с удовлетворением констатировала, что медальон теперь слушается меня беспрекословно. Прямо на глазах сквозь кожу стали проступать такие знакомые очертания древнего украшения. Вендор стоял с округлившимися глазами и отвисшей челюстью, не в силах оторвать от меня взгляда. Решив, что он видел достаточно, я стала медленно застегивать ворот, давая гному время прийти в себя от такой сногсшибательной новости.

— Значит, все правда, — понурился Вендор. — А я так надеялся, что наш Драрг что-то напутал. И вы все будете ей помогать? Интересная у вас команда получается. Никогда бы не подумал, что гном и вампир могут подружиться. Ну что ж, надо идти к твоим родителям. Думаю, что ты просто обязан все это им рассказать. Они имеют право знать, куда направляется их сын. Ну а всем остальным знать все это не обязательно. Не нужно смущать умы ожившими легендами. — Тяжело поднявшись с лавки, Вендор пригладил руками бороду. — Пошли, что ли, провожу вас.