— Я только сегодня прибыл, — сказал Вартус.

— А…. Тогда ты меня не поймешь, — наемник швырнул обглоданную кость в костер.

Вартус встал и, похлопав воина по плечу, удалился.

На небе высыпали все звезды разом.

Облюбовав уголок между башней и примыкавшей к ней крепостной стеной, заговорщики устроились на ночлег. Ноэль, после дневного обследования крепостных стен, мирно посапывала, уткнувшись носом в плечо Нирута. Тот тоже спал без задних ног. Луны видно не было. Пришедший поздней ночью Вартус нос с носом столкнулся с подошедшей девушкой.

— Как успехи? — поинтересовалась Луна.

— Все зависит от того, что скажешь ты, дорогая, — Вартус обнял ее за плечи.

— Ноэль была права. Видишь три верхних окна башни? Старик живет там. Один очень милый, но очень глупый наемник поведал мне об этом. Взамен я должна встретиться с ним завтра ночью, когда он сдаст смену. Он обходчик. Проверяет замок. Я сказала, что очень бы хотела побывать в замке, но, к сожалению, туда никого не пускают. Он рассказал мне планировку во всех подробностях, — Луна легла рядом с Ноэль и укуталась в одеяло. — Как только группа достигает крыши, она подает знак, что начинает спуск. В это время другая группа начинает подъем.

— Понятно, — пробормотал Вартус и подбил соломенный лежак. — А сколько человек в группе?

— Три наемника. Плюс два постоянно сидят у входа в покои старика. Со слов моего нового приятеля, дверь в покои одна, а вот сколько там комнат — он не знает. Может одна, а может и несколько. Но, судя по количеству окон… Хотя…

— Это будет проблемой для Ноэль. Если ее поймают, мы не сможем ей помочь, — Вартус нахмурился и почесал небритый подбородок.

— Тария нам поможет, — зевая, сказала Луна.

В этот самый момент на самом верху башни замаячил свет факела. Группа обходчиков начала спуск.

К следующему вечеру план был разработан окончательно.

Ноэль должна пробраться в покои старика, найти и стянуть золотой жезл и, по возможности, перстень. Луна — отвлечь обходчиков и опоить их сонным зельем. В задачу Вартуса входило обезвредить охрану старика. Нирут же опять остался не у дел.

— Я тебя прошу, — обратился Вартус к юноше. — Не тащись за мной, жди здесь. Именно прошу, не приказываю, ибо приказы ты не выполняешь. Твоя помощь может понадобиться здесь, внизу, мало ли что.

— Обещаю, буду сидеть здесь и ждать, когда я стану нужен, зуб даю! — Нирут сделал характерный жест.

— Вот и хорошо. Луна, приготовь сонное зелье, все травы здесь, — и Вартус протянул девушке котомку. — Ты же травница, справишься? — та кивнула. — Ноэль, ты готова?

Девушка расправила плечи и в знак согласия прикрыла веки.

— Вот и ладушки. Тогда начинаем.

Погода, как нельзя кстати, подходила для воплощения плана в жизнь. Непроглядные облака затянули небо, лишив его звезд и ночного светила, позволяя Ноэль оставаться незамеченной. Луна тоже исчезла в ночи, удалившись на встречу со своим воздыхателем. Вартус же сидел, прислонившись к стене, и ждал.

Спустя некоторое время прибежала взлохмаченная Луна.

— Спят, как убитые! — сообщила она. — Свалило моментально, после третьего глотка. Обходчики ушли совсем недавно. Как дела у Ноэль?

— А кто бы знал…. - сказал Вартус вставая. — Не видно ни… Хм…

— Что делаем теперь? — Луна потерла ладонь о ладонь.

— Ты остаешься тут и приглядываешь за ним, — и Вартус указал на спящего Нирута. — Он стервец еще тот! Вон, делает вид, что спит. Ну, все, я пошел. Будьте готовы ко всему. Если что — бегите! — и Вартус скрылся в ночи.

Вартус нагнал группу обходчиков, и, стараясь не шуметь, следовал за ними.

Пройдя вслед за стражами крепости на крышу смотровой башни, Вартус молнией метнулся к наемникам, на ходу вытаскивая два вороненых стилета. Сталь вспорола кожаные доспехи, вонзаясь в сердца незадачливых воинов. Третий наемник, видя, как оседают на пол тела его боевых друзей, хотел было крикнуть, и уже открыл для этого рот, но два клинка с хлюпаньем погрузились ему в грудь. Его уста издали лишь еле слышный хрип, выплеснув струйку крови. Хватаясь трясущимися руками за одежду убийцы, обходчик опустился на холодные камни и затих.

Вартус поднял упавший факел, подошел к краю стены и перегнулся через парапет…

Пальцы цеплялись за малейшие прорехи в кладке. Остывшие камни стали холодными и приходилось часто дышать на ладони, чтобы хоть как-то их согреть. Предплечья начали ныть. Ноги то и дело соскальзывали со скользких камней крепостной стены. Тонкого плетения веревка, перекинутая через плечо, немного стесняла движения. Когда требовалось передохнуть, в щель между камнями втыкались два грубо сделанных ножа. На рукоять одного ложилась ладонь в перчатке с обрезанными кончиками, на рукоять второго опускалась одетая в тесный башмак ступня. Подобравшись к обрезу оконной арки, одетая во все черное фигура замерла. Сверху заиграл свет факела, и… показалась голова Вартуса.

В свете огня Ноэль увидела знак, который Вартус показывал ей: большой и указательный пальцы соединены в кольцо, а остальные отведены в сторону. Развернувшись спиной к стене, Ноэль взялась руками за выступавший подоконник, забросила ноги вверх и исчезла в черной глотке оконного проема.

Ступая, как кошка, Ноэль серой тенью металась по огромной комнате, заваленной тысячами книг. Несколько огромных столов держали на себе груз огромного количества свитков.

— Кугуар тебя задери, старый осёл! — шептала девушка себе под нос. — Здесь Тария ногу сломит!

Найти жезл в таком бардаке не представлялось возможным даже такой опытной воровке, как Ноэль, а если еще знаешь, как он выглядит только со слов… Что искать, ей объяснили на пальцах, нарисовав еще более ужасную картинку. Стараясь ничего не уронить, девушка скользила по полу, аккуратно переступая через стопы фолиантов, которыми Хариус уставил весь пол. Во второй комнате Ноэль ожидало тоже самое. Третья комната хранила в себе самое страшное зло.

Стараясь быть невесомой, Ноэль прокралась в комнату. Кроме огромной бронзовой кровати в помещении ничего не было. На ней, среди множества подушек, укрытый толстым одеялом спал Хариус. Его левая рука была вытянута вдоль туловища. На безымянном пальце, готовый слететь, покоился перстень с большим красным камнем, увенчанный золотой руной «А».

Стараясь не потревожить сон спящего, Ноэль дотронулась до перстня, и тот скользнул в ее ладонь.

Никакого жезла Ноэль даже не увидела.

— Куда ж ты его засунул, жук навозный? Уж не в… — прошептала Ноэль, и ее передернуло.

Случайно ее взгляд упал на вторую руку старика. Перстень-близнец сжимал безымянный палец правой Хариуса, которая была закинута на массивную спинку кровати. И Ноэль решила рискнуть…

Завязав веревкой узел на бронзовом наболдажнике кровати, Ноэль подошла к окну. Сделав несколько оборотов веревкой вокруг большого крюка, что висел у нее на поясе, она сбросила оставшуюся бухту вниз. Вновь подойдя к кровати, Ноэль закрыла на мгновение глаза, а затем взялась за перстень и потянула.

Чуда не произошло. Перстень сидел, как влитой.

— Тария Великая! — внезапно осенило девушку. — Убить и дело с концом! — прошептала Ноэль, выхватила стилет и занесла его над стариком…

… Сидя на троне, Хариус разглядывал серое пятно на мраморном полу. Когда-то здесь погиб его двоюродный брат Эдвард. Погиб от его руки. Ничего не изменилось с тех пор. Хариус повернул голову и посмотрел на огромную картину, висевшую сзади. Следы от арбалетных болтов до сих пор виднелись на ней. Постучав пальцами по подлокотникам, Хариус встал и подошел к окну. Ничего не подозревающие горожане гуляли и веселились. Веселые рожечники выводили затейливые мелодии, шустрые акробаты вытворяли головокружительные кульбиты. Площадь Ярита была похожа на цветущий луг, который радовал глаз обилием красок и шевелился при порывах ветра.