Вся компания заговорщиков была в сборе. В виду того, что была глубокая ночь и трактир пустовал, то собрались прямо в зале для посетителей. На столах стояли кружки и кувшины, принесенные услужливым Троем. Гаспар сидел рядом с Турином и ковырялся в зубах.

— Во что ты опять вляпался?! — трактирщик разливал вино.

— Да ничего серьезного. Пока… — ответил Гаспар. — Спасибо, что вытащили меня.

— Пока? Ты сказал пока? Да едва ты научился ходить, как тут же стал непревзойденным искателем неприятностей на свою задницу! — всплеснул руками толстяк.

— Перестань, Вико! — Гаспар отмахнулся. — Кто старое помянет…

— Нас всех интересует один вопрос: что тебя привело сюда. А меня лично — где Ноэль?! — Вико сел.

— Отвечу сначала тебе. Ноэль с Вартусом. С ней все в порядке. Теперь ответ на второй вопрос. Вартус послал меня сюда за тем, чтоб я передал вам, что пришло время действовать. С вашего позволения я представлю своего друга. Он именно тот, кто поможет нам в войне со стариком.

— И чем он может нам помочь?! — спросил один из мужчин. — Он великий маг, что одной мыслью раздавит армию старика, или великий полководец, за которым пойдет вся страна?!

— Ты зришь в корень, дядя! — Гаспар хлопнул ладонь по столу так, что подпрыгнули кружки. — Спешу представить вам…

— Короче, Гаспар! — оборвал его Вико. — Не заводи свою дуду на пол ночи. Говори по делу, коротко!

— Можно и короче. Турин. Наследник трона Арии.

Турин встал и стянул с головы повязку, скрывающую волосы. Воцарилась тишина, и тут, внезапно, комната погрузилась во тьму…

Крепость Хариуса была врезана в скальную гряду и носила звучное название Фаэр. Восходящее из за леса солнце, играло на ее стенах, забиралось в окна, пробуждая обитателей цитадели.

Сотни потухших костров дымились на огромном поле, которое раскинулось перед стенами крепости и заканчивалось дремучим лесом. Поле было усеяно тысячами шатров, в которых вповалку спали наемники Хариуса. Размах армии впечатлял.

Массивные ворота, ведущие в крепость, нависали над желающими посетить логово зверя и пугали своей мощью. Сонные стражи пропускали гостей за скромную плату. Цель визита их не интересовала, а вот деньги… Да и смотреть-то в крепости было не на что. Она служила лишь местом обитания Правителя Золии и являлась столицей государства. Здесь, за высоким каменным забором не было ничего, кроме навесов, под которыми можно было спрятаться от палящих лучей солнца, когда то нависало над крепостью, несколько небольших строений, в которых размещались на постой те, кто доставлял в крепость провиант, и только.

Вартус, Луна и Ноэль входили в город, если можно так выразиться.

— Нас трое, уважаемый страж, — сказал Вартус, доставая кошель.

— С каждого по пять монет. Итого с вас э… — наемник закатил глаза, считая в уме плату, которую он должен получить за вход…

— Двадцать монет, — прозвучал чей-то голос.

Вартус, Луна и Ноэль обернулись, а стражник скосил глаза.

— Нирут?! — воскликнул Вартус. — Какого… ты тут делаешь?! Я же велел тебе оставаться в…. Тьфу! Ну что ты будешь делать… — Он развернулся, отсчитал двадцать монет и высыпал их в ладони стража.

— Еще пять за этого! — наемник кивнул в сторону Нирута.

— А жирно не будет?! Считать научись! — буркнул Вартус.

Наемник сгреб деньги, бросил их в металлический ящик, стоявший на столе, и продолжил заниматься своими делами, то есть ничего не делать. Четверо гостей города прошли под каменной аркой и ступили на площадь.

— Ты сдурел?! Ты зачем поперся за нами?! Приключений захотел, Тария тебя возьми?! — сквозь зубы шипел Вартус. — Чего молчишь?!

— Да… Пёс знает…. Пошел и пошел, чего теперь орать-то… Назад идти?

— Дать бы тебе по шее!..

— Да что мне все по шее хотят дать?! У вас что, так принято симпатию выражать? Тогда не надо мне ваших симпатий, — Нирут состроил очень серьезную физиономию, отчего девушки начали хихикать, но, поймав суровый взгляд Вартуса, притихли.

— Вот что, Нирут, делаешь, что я тебе скажу. Безо всякой самодеятельности! Сидишь тихо, где скажу, рылом не светишь! Если старик, не дай Тария, тебя увидит и узнает, плакал наш план.

— Понял я… — насупился юноша. — Вдруг помощь понадобится…. Вот я и… Скучно там одному!

— Ага, а тут весело! — зыркнул на него Вартус. — Обхохочешься!

Они шли по площади, оглядываясь по сторонам, запоминая расположение построек. Ноэль со знанием дела разглядывала башни.

— Наверняка старик поселился на самом верху, чтоб созерцать творение рук своих… — говорила она сама себе. — Так просто не проберешься. Надо точно выяснить, где его покои или где он проводит больше всего времени.

— Ну, это я тебе и так могу сказать, — буркнул Вартус, и Ноэль посмотрела на него. — В библиотеке. Этот безумец собрал все древние фолианты по всей Золии и Арии в поисках хоть какого-нибудь намека на записи Крона. Тот был великим магом, и владел знаниями не только по управлению временем. Одна Тария знает, что еще придумал этот проныра. Вот старик и шерстит все возможные книги. Он вывез всю библиотеку Арии и теперь, наверняка, безвылазно сидит в своей, сын замерзшего енота…

Вартус махнул рукой на небольшой пустующий навес, под которым стоял стол и несколько лавок. И группа направилась к нему.

— И так, каков будет план действий? — Нирут закурил трубку.

Слово взяла Ноэль.

— Задача Луны — выяснить, где покои старика, так как в библиотеке изъять предметы не получится. Наверняка его охраняют.

Луна посмотрела на Ноэль.

— И как я это выясню?

— А вот это твоя проблема. Воспользуйся своим очарованием, — Ноэль была более чем серьезна. — И желательно сделать это как можно быстрее.

— Я попробую.

— Я оценю обстановку вокруг крепости. Выясню настроение наемников, — Продолжил Вартус. — Узнаю, ожидаются ли в ближайшее время какие-либо военные действия.

— А я обследую наружные стены, — закончила Ноэль.

— А стены-то тебе зачем? — спросил Нирут. — Мы что, будем брать крепость штурмом? Это, конечно, очень по-героиски, но малоправдоподобно.

— Я воровка, Нирут. Я привыкла проникать в дома не совсем обычным способом. Я как паук, влезу там, где другим не под силу. Это не заметно. Никто не ждет вторжения снаружи, и я этим пользуюсь, точнее пользовалась.

— Ладно, а я что делаю? — Нирут оперся руками о стол. — Дайте мне тоже задание.

Вартус нахмурился и произнес:

— Ты сидишь здесь, и ждешь, пока все закончится. И если, не дай Тария, что-то пойдет не так, поможешь. Но только в случае крайней необходимости, понял? Крайней! — Он потряс пальцем перед носом Нирута.

Юноша усердно закивал.

С наступлением сумерек Вартус покинул крепость и вышел в лагерь наемников. Тысячи костров освещали многие тысячи до зубов вооруженных воинов. Где то звучали нестройные песни. Над полем веял запах не свежего жареного мяса. Вартус прошел вглубь поселения и присел у одного из костров, в надежде услышать что-нибудь полезное и интересное.

Солнце окончательно скрылось, уступив место очередному светилу. Многие, сидевшие у костра, ушли по своим шатрам спать, но некоторые остались греться у огня, жевать тухлое мясо и пить прогорклое вино.

— Мне надоело торчать в этом проклятом городе! — пережевывая мясо, сказал один из наемников. — Хотя его и городом-то назвать нельзя. Старик сидит в своей крепости, ест свежую еду, пьет свежее вино…. А мы должны жрать помои! Ты со мной согласен? — и он толкнул плечом Вартуса.

— Угу…

— Мы даже деньги потратить не можем! На кой ляд нам эта тысяча монет, если здесь нет ни девок, ни одного завалящего трактира?! Мы сидим здесь уже почти двадцать дней…. Надоело! Надо домой валить. Как считаешь?

— Это точно, — поддержал разговор Вартус. — А чего ж раньше не ушел?

— Так обещали, что будет война. Море вина, девки и все такое. А на деле торчим тут, как…. Не знаю кто….