Вайзмен попятился назад. Шажок за шажком. Зайдя за угол он споткнулся и чуть было не упал, но успел выровнять равновесие. В этот момент он и заметил как черная тень огромных размеров метнулась в сторону двери. Мужчина резко выдохнул и заозирался. Однако ничего не заметил. Списал на «показалось». Ускорил шаг. В темной нише справа от двери краем глаза отметил движение. Затормозить сразу не сумел и прошел еще два шага. В который раз Вайзмен замер на месте как соляной столб. Его слуха достиг нарастающий стрекот. Он усилился, оглушая и причиняя нестерпимую боль. Шест упал на пол. Руки взметнулись вверх, закрывая уши. Черная громадина вышла из тени. От увиденного мужчину затрясло. Никогда в своей жизни он не видел таких тварей.

Высокая и худая фигура, с непропорционально длинными конечностями и когтями, отдаленно напоминала человеческую. Голова на вытянутой шее будто вибрировала. Рваные лоскуты плоти в том месте, где должна была располагаться пасть, постоянно были в движении. То раскрывались, то закрывались, напоминая лепестки цветка. Жуткого смертельного цветка. Глаз не было, вместо них зияли две глубокие черные впадины. Вместо ушей дыры, затянутые серой плеврой. Когда три «лепестка» раскрывались, то из пасти потянулись тонкие, словно волоски нити, что еще сильнее усиливало сходство с неким цветком. Все тело существа покрывали маленькие черные отверстия, из которых сочилась зеленоватая слизь. Существо медленно двигалось в его сторону.

От оглушающего стрекота голова шла кругом и в глазах потемнело. Вайзмен повернулся собираясь бежать, но упал как подкошенный. Звук стал еще выше, еще сильнее. Мужчина сам не понимал, что и он тоже орет, но его крик потонул в стрекотании существа. Мужчину накрыто тишиной, он оглох. С трудом приподнявшись, Вайзмен пополз в сторону запасного выхода. Из ушей и носа бежала кровь. Капилляры полопались в глазах.

Существо медленно двигалось за ним. Вайзмен прополз мимо валявшего светильника, когда его настигла неведомая тварь, нависнув над них. Склонилась над все еще барахтающейся жертвой. Из пасти потянулись длинные нити. Они обвивали Грегори. Заползали под кофту. Дошли до лица и проникли в рот, нос, глаза. Мужчина захрипел. Судорожно задергался. Руками попытался оторвать нити. Это не помогло. Грегори начал задыхаться.

Стрекот прекратился. Прямо на глазах из толстого упитанного мужчины Грегори превращался в высушенного старика. Он продолжать натужно хрипеть. Еще через пару минут от некогда цветущего мужчины остался лишь иссушенный скелет обтянутый пергаментной кожей. Нити втянулись обратно в пасть существа. Плоть и кости Вайзмена мгновенно истлели и превратились в груду черной трухи, сохраняя очертания тела погибшего.

В это время в доме супруга мистера Вайзмена готовила ужин. Склонившись над столом Лани застыла, потом всем телом вздрогнула. Ощущение неотвратимого накрыло с головой. Снова завыли собаки под окнами. Где-то далеко послышался непонятный стрекот, напоминающий звук цикад. А топом опять все резко стихло. Паника захлестнула женщину и она уронила на пол стакан с просеянной мукой, который держала в руках. Девочки близняшки укоризненно уставились на мать. Та лишь с нервным видом начала наводить порядок, но бросила начатое. На улице совсем рядом завыл пес. Вой был надрывным переходящим в скулеж, а после и вовсе прервался, будто захлебнулся. Женщина поднялась с колен. Близняшки, сидевшие за столом, подскочили со своих мест и бросились к матери. Прижались с обеих сторон, вцепившись в колени Лани. Та не обратила внимания на болезненные объятия, а с тревогой смотрела на входную дверь.

Свет в доме замигал и погас. Лани дернулась в сторону зала, когда раздались тяжелая поступь сопровождавшаяся перестуком когтей о половицы крыльца со стороны входной двери в кухню. Поступь была похожа на медведя. Звук соприкосновения когтей с половицами сложно спутать, но то, что было за дверью было больше и крупнее медведя. Это Лани поняла сразу же, как и то, что дверь будет слабой преградой для того, что было за нею.

***

В первый день выходного Копер Вайзмен вместе со своим другом выбрался из города. Оба держали путь на ферму. Друг Копера Бранд нуждался сейчас в деньгах и предложение заработать на выходных встретил с энтузиазмом.

Еще на подходе к ферме парни отметили отсутствие привычных для фермы звуков. Не было слышно ни ржания лошадей, ни хрюканья, характерных повизгиваний, шума техники или человеческой речи наконец.

Вход на ферму был закрыт, хотя было утро. Отец открывал ворота с самого утра. Благо у Копера были запасные ключи. Он отметил, что и старожка на входе была закрыта. Неприятный холодок пробежал по спине. Через пару шагов он перешел на легкий бег, а потом и вовсе сорвался и кинулся к дому. Дом располагался фасадом к воротам, поэтому Копер не видел того, как была выломана входная дверь со стороны кухни. Главная дверь не была закрыта на замок и парень ворвался в дом. Следом за ним вбежал Бранд.

В доме было темно и воняло гнилью. Не смело парень прошел в зал. Мебель была раскурочена. Посуда из шкафов разбита, а сами полки перевернуты. Трещина прошла по одной из стен рядом со входом. Копер двинулся дальше. Бранд остался на месте, дальше идти он не решился.

— Я вызову помощь, — сказал Бранд и бросился в сторону ворот.

Копер зло посмотрел в спину друга, но ничего не ответил. Его больше занимали мысли, где его семья. Пройдя через зал, парень попал в длинный коридор, тот вел в кухню. Медленно двинулся туда. Некоторые половицы надсадно скрипели под весом парня, и эти звуки эхом отдавались в ушах. Зайдя в кухню Копер не сразу разглядел на полу тело. Он бросился к нему. По одежде узнал свою мать Лани. Та лежала лицом ниц. Копер прикоснулся к телу женщины и оно с легких хлопком рассыпалось в труху. Едкий черный пепел окутал помещение. Парень испуганно вскрикнул и встал. Пепел попал в рот. Его заташлило. На ватных ногах он вывалился в коридор. Выбравшись из дома его согнуло пополам и вырвало.

***

Семейства Вайзменов хватились не сразу. Мистер Вайзмен хоть и был завсегдатаем ближайшего кабака, но на его отсутствие не обратили внимание. О том, что случилось, горожане узнали только спустя два дня. Когда старший сын мистера Вайзмена вернулся домой. Он и застал ужасающую картину погрома. Мистера Вайзмена с супругой и дочерьми объявили пропавшими. Их долго искали, но следов не нашли, так заявили правоохранители гражданам. На деле же, решили не разглашать то, что именно было обнаружено на месте «исчезновения» Вайзменов.

Поговаривали в деревне, что от увиденного у Копера поехала крыша. Даже прошел слушок, что его увезли и закрыли в специальной лечебнице для душевнобольных в Бармуте. А саму ферму закрыли и выставили дозор, чтобы любопытных отваживать. Поговаривали, что там все до тла выжгли. Но никто из горожан этого не видел.

Чем дальше продвигалось расследование, тем сильнее вырисовывалась картина произошедшего. Анализ найденных следов темной субстанции на полу амбара и в доме ничего не показал, но характер следов натолкнул следователей на мысль, что чета Вайзменов не пропала, а что их убили. Только непонятно было кто и зачем, а главное как убил. Следствие зашло в тупик.

В Нэрн еще осенью дошел слух о пропадающих с ферм животных близ Порта Ардена, и о том, как находили следы длинных когтей и зеленоватой, дурно пахнущей жижи, на месте пропажи. Но это было лишь досужими сплетнями. Новости в основном передавали из уст в уста, и каждый раз они обрастали все новыми и невероятными подробностями. Кто — то свято божился, что на месте пропаж животных видели страхолюдов, кто-то говорил, что это медведи одичали из вышли и лесу. Правда попадались и те, кто рассказывал о тенях, что утягивали в ночи.

Трагедия семьи Вайзменов всколыхнула общественность. Были выделены группы добровольцев из числа местных для прочесывания местности. Но поиск не дал результатов. Кто бы и что ни напало на семейство Вайзменов, кроме кровавых следов и зеленой вонючей субстанции, уводящих в лес, ничего за собой не оставили.