- Но убивать умеют очень многие: пираты, наемники, стражники, герои на арене.

- Ты не прав. Эти люди убивают, потому что их этому принуждает жизнь. У тебя же дар убивать от природы. Ты умеешь убивать так же, как дышать, есть и пить.

Я поежился, еще плотнее заворачиваясь в одеяло. Бред. Сущий бред.

- Зачем храму убийцы.

- Понимаешь. Мы имеем огромный вес в обществе, но и у нас есть враги. И чаще всего враги очень влиятельные, такие например как император. И когда с врагом нельзя справиться обычными методами, подкупом или уговорами, выпускали Жреца без Номера. Нет человека - нет проблемы.

- И многих я убил?

- Нет. Двух или трех. Потом императора.

- Я не могу в это поверить. Ты лжешь.

- Зачем мне лгать.

- Не знаю.

- Развяжи пожалуйста руки, они совсем затекли. Тебе нечего бояться.

Погруженный в свои мысли я, не задумываясь, развязал спутывающие руки жреца веревки. Он подсел поближе к огню, растирая запястья. Поняв, что я не собираюсь его убивать, абсолютно успокоился. Даже стал посматривать на меня с привычным превосходством. Меня это нисколько не задевало.

- Ты знаешь кто такая Хельга?

- Хельга? Я знаю только одну Хельгу. Так звали предшественницу Учителя. Она придерживалась старых традиций, и когда к власти пришел нынешний Первый они не смогли поладить. Ее влияние в культе было слишком велико, и Первый подстраховался. Обвинил ее подготовке переворота. Нашли даже какие-то доказательства.

- И что с ней сделали?

- То же что и с тобой. Отняли кольцо. Только твое кольцо сразу расплавили. А ее передали другому ученику. Это практикуют очень редко. Есть мнение, что со старым кольцом перейдут память и знания, но в случае Хельги ничего не получилось. Старуха унесла все знания в могилу. После ритуала ее безумную отвезли на маленький остров между Иредосом и Ялом, там она и умерла. Лет сорок, пятьдесят уже прошло. Да, и что интересно, жрец с ее кольцом пропал в этой долине. Первый предлагал большие деньги чтобы его найти, но безрезультатно…

- Подожди, кольцо можно вставить обратно?! – я судорожно вцепился в примотанный к руке талисман.

- Да. Но только пока на нем не высохла кровь предыдущего владельца. Пока оно не «остыло».

- А если нет? Если кольцо долго пролежало без хозяина?

- Нет. Это ничего не даст. Такое кольцо мертво. Оно убьет того, кому его вставят. Даже с «живым» кольцом есть вероятность сойти с ума. А с «мертвым» больным разумом отделаться не удаться. Скрытая в нем сила редония высосет человека мгновенно.

- Жаль.

- Что планируешь делать дальше? Через перевал тебе не пройти, стражники тебя даже к подъемнику не подпустят. Увидят, что нет кольца, и закидают камнями. Завтра придет новый жрец и с ним телохранители. С ним тебе уже не справиться. А если сбежишь, они спустят сюда гарнизон с перевала и не успокоятся, пока не найдут.

Наверно мы подумали об этом одновременно. Я как теоретически возможном, но не выполнимом плане, а он как о реальной возможности потерять жизнь. Моя мысль еще не успела оформиться, а он уже прыгнул, пытаясь вцепиться скрюченными пальцами в мое лицо. Мы как два бешенных пса покатились в пыли. Он рычал, плевался слюной, шипел и не хотел сдаваться. Откуда только силы взялись в старом тщедушном теле.

- Ишь, чего удумал, мое кольцо забрать. Не отдам! Сдохни, тварь!

- Нет, зачем! Пусти! Я не хотел…

- Сдохни!

Он впился в меня как пиявка, не обращая внимания на удары по бокам и голове. Обливался потом, хрипел, но продолжал все сильнее и сильнее сдавливать мою шею. От нехватки воздуха все больше кружилась голова, а виски изнутри разбивал безжалостный молот. Уже падая в колодец смерти, я не глядя вскинул руки и наткнулся на «золотую ручку» в его лысой голове. Судорожно обхватил пальцами и рванул. Старые кости не выдержали. Раздался мерзкий треск, жрец скатился с меня, вцепившись в края дыры на голове. Его ноги сучили по земле, разбрызгивая во все стороны мелкие камни. Я же как рыба вытащенная на берег не мог вдохнуть такой нужный, но такой недоступный воздух. Пережатое горло отказывалось работать. Глядя выпученными глазами на бьющегося в агонии старика, я провалился в беспамятство.

Ощущение было, будто я пытаюсь проглотить камень. Он уперся в глотке острыми краями и никак не хотел пролезть ни внутрь, ни наружу. Я давил, ломал его скованными судорогой пальцами – тщетно. И только закричав, я смог прекратить ужасную пытку. Я открыл глаза и безумным взглядом уставился на чуть не убившего меня жреца. Прошло всего несколько мгновений – его ноги еще мелко тряслись, хотя тело неподвижно лежало на камнях. Из дыры в голове толчками хлестала кровь, перемешанная с чем-то серым. «Кровь, кровь… Пока не высохла…Пока не остыло». Это был мой единственный, пусть и самый дикий и безобразный план. Я понял что, или сделаю это прямо сейчас, или уже навсегда останусь в этой долине, затравленный стражниками как бешенный пес. Кольцо до сих пор было зажато в руке. Я судорожно сковырял осколки костей, кровь не трогал. Видя, что она начинает сворачиваться, поторопился. На дрожащий ногах доковылял до дома, взял со стола острый нож. Ощупав голову я под шрамами нащупал дырки оставшиеся от кольца, странно что не замечал их раньше. Грубо сросшаяся кожа неплохо их прикрывала. Стиснув зубы вонзил острие кинжала в голову, стараясь пробить кожу насквозь. Боль затмила разум. Я едва видел кольцо. На ощупь выдавил соединяющий дуги штифт. Потом взяв по половинке в каждую руку, как можно резче задвинул их в кровоточащие раны. Ничего не произошло, только боль в висках стала нестерпимой. Я соединил половинки, вставил крепление. Боль постепенно стихала. Я даже успел обрадоваться этому, и одновременно испытать легкое разочарование, потом голова вспыхнула и разлетелась как брошенная о камни раскаленная головня. Тело разорвали на части и раскидали в стороны. Вся боль испытанная мной прежде показалась приятной женской лаской. Во второй раз за этот странный день сознание оставило меня.

- Зачем ты сделал это? Зачем?!

- Прости.

- Тебе нет прощения.

Пустота. Под ногами какая-то серая бесплотная масса. Боли нет, есть только переполняющая все тело тоска и стыд. Стыд ребенка впервые увидевшего обнаженную женщину. А еще присутствие рядом кого-то такого же одинокого. Кого-то смертельного обиженного.

- Я не хотел, старик, ты меня спровоцировал.

- Я испугался. О боги, что же ты наделал.

- Ты можешь остаться, нам хватит места обоим.

- Ты сам не знаешь, что говоришь. Здесь нет места двоим. – Его голос таял, растворялся в окружающем ничто. – Но ты еще расплатишься за все. Я проклинаю тебя. Проклинаю….

- Прости…

Я открыл глаза и рывком сел. Странное ощущение легкости во всем теле. Будто я много лет болел – и вдруг в одного мгновение выздоровел. Осмотрел руки, прикоснулся в вставленному в голову кольцу. Прислушался к себе и не ощутил даже отголоска боли. Вскочил и выбежал на улицу. Вернее попытался выбежать. Не рассчитав прибавившегося с кольцом роста недостаточно низко наклонил голову и врезался в косяк. Чуть сильней, и я повторил бы судьбу лежащего во дворе жреца. Кое как поднявшись выскользнул во двор и первым делом умылся из большой стоящий посреди двора бочки. Смыл кровь с рук, с головы. Стянул грязные пропитанные кровью и потом тряпки. Стоя голышом посреди двора, раскинул руки и закричал. Закричал как ребенок, вырвавшийся в мир из утробы матери.

Экстаз уходил. Вернулось понимание всего, что натворил. В груди сжался комок стыда. Но я не в силах был ничего изменить. Я просто хотел узнать кто я. Но стыд и раскаяние не отступали. А еще росла уверенность, что я должен наказать того, кто во всем виноват. Главному жрецу недолго осталось. Он ответит за всю боль, что причинил Хельге, Учителю. За то, что сделал со мной.

Надо было торопиться. Солнце наверху над туманом садилось. А завтра утром на перевал придет новый жрец. А я не смогу объяснить, что здесь произошло. Порывшись в приготовленных тюках, я нашел чистую шерстяную тунику, короткие кожаные штаны, тяжелый плащ с капюшоном. Набрал в холщевую суму еды и весь найденный каторжниками редоний. Зачем беру собой камни, я не знал. Но увидев, не смог не прихватить. Во дворе ничего трогать не стал. Лишь накрыл тело жреца одеялом. Завтра о нем позаботятся. Где-то внизу в долине каторжники не дождутся благословения на ночь, но это не беда. Одна ночь убьет кошмарами не многих. А те кто умрет, скажет мне спасибо за избавление от затянувшейся пытки. Закинул торбу на плечо, вооружился длинным посохом и твердым шагом человека нашедшего цель в жизни направился к перевалу.