В тот день у Цезура опустились руки. Он хотел умереть. Искренне хотел! Умереть, пройти за грань и вновь услышать голос любимой «Садись, милый. Ужин уже готов». Ощутить ее прикосновение…

[Ваше родство со Смертью увеличено. Текущая степень: начальное среднее]  

Но смерть отказалась принимать жизнь Цезура. Даже напившись до беспамятства и приняв перед этим смертельную дозу снотворного, организм целителя отказывался умирать. Наоборот! В какой‑то момент Цезур понял, что разлитая по городу энергия смерти усиливает тело и магию. Именно этот феномен не давал организму умереть. А те же заклинания первого круга стали в разы сильнее. Так в чумном городе появился целитель, лечащий своих пациентов энергией смерти. Пошедшие на поправку люди дали своему спасителю новое имя. Изменения оказались настолько сильными, что Система даже изменила ник Цезура с «Ока Лихолесья» на «Чумного Доктора».

[Ваше родство со Смертью увеличено. Текущая степень: среднее]  

Когда эпидемия закончилась, Цезура вызвали в Башню магов, где наградили уникальной техникой Дворца Духа четвертого круга. Целитель принял награду, но при этом мыслями он был далеко за пределами Башни. Там, в чумном городе, где на улицах трупы лежали штабелями, он впервые услышал Шёпот.

Шёпот тех, кто умер…

Шёпот тех, кто знал ответы на все вопросы магии…

Древние! Существа, способные повелевать законами пространства и времени, жизни и смерти. Шёпот рассказал целителю о том, что Жизнь – есть временное состояние. Душа приходит в мир Тальзеура, обретает временную плоть, умирает и уходит из него, набравшись опыта.

«Хочешь найти душу погибшей любимой?..»

«Тогда… шагни за грань жизни, не потеряв рассудок. Стань слугой самой Смерти. Великий владыка измерений Древний Йог‑Сотот расскажет, как всё это сделать.»

Шёпот научил видеть линии жизни и смерти. Видеть яркость чужих душ и чуять их родство с аспектами бытия. Так, сам Цезур изначально тяготел к Жизни, но связь эта была так слаба, что Система её даже не учитывала. Но теперь сама Смерть усиливала его.

Спустя десять лет сорокапятилетний Цезур Харабанди стоял на границе пятого круга магии. Переход с одного круга на другой являлся ключевым условием для становления слугой Смерти. Целителя с распростертыми объятиями приняли в больнице Благовещенска. Сотни пациентов ждали возможности встретиться со знаменитым «Чумным Доктором». Знаменитый целитель в последний день почему‑то решил сменить точку назначения с Хабаровска на Благовещенск.

Стоило Цезуру войти в холл больницы, как на него набросилась толпа гомонящих докторов. Тысячи больных обрадовались новости, что знаменитый целитель приедет в их город. А Цезур… он тогда скромно улыбнулся…

… и устроил кровавую бойню.

Принесение в жертву сотни людей, чьи души сопереживают убийце, являлось ключевым требованием для призыва Тумана и перехода на пятый круг.

[Ваше родство со Смертью увеличено. Текущая степень: среднее‑продвинутое]  

Шёпот не обманул. Вместе с переходом на пятый круг магии Цезур сменил свою форму существования – с жизни на нежизнь. Йог‑Сотот подарил бывшему целителю тело лича‑кентавра с тремя летающими черепами‑прислужниками.

Едва очнувшись после перерождения, Цезур устроил новую бойню. Ему противостоял отряд мелких одарённых сошек, откуда‑то заранее знавших о его появлении в больнице. Но стоило личу закончить поглощать души, как он ощутил в Тумане другого жнеца. По тому, как стала двигаться энергия смерти, стало ясно, что у незваного гостя родство со смертью даже выше, чем у самого Цезура.

Очевидно, залетный жнец Смерти решил попировать на чужой территории. Слуги Йог‑Сотота предпочитают не уживаться, а переварить «коллегу» в прямом смысле этого слова.

Догнать маленького жнеца оказалось не так сложно, как привыкнуть к новому телу. Четыре копыта – совсем не то же самое, что две человеческих ноги. Плюс отсутствие мышечной усталости и необходимости дышать. Три летающих черепа‑прислужника по поведению напоминали голодных псов. Их всё время надо одергивать, а то увлекаются геноцидом едва поднявшихся зомби. Плюс костяные крылья, прикрывающие нижнюю часть лича‑кентавра. Еще одна магическая защита, подаренная Йог‑Сототом за десять лет верной службы.

* * *

Смехотворный бой! Добравшись до автозаправки, Цезур остановился у колонок и, наконец, ощутил силу жнеца, что прятался за углом здания. Само существование такого человека походило на оскорбление всех слуг Йог‑Сотота. Нулевой уровень? Да, точно, нулевой!

При этом родство со смертью даже выше, чем у самого Цезура.

– Смехотворна жизнь твоя, о человече… Я чую, как жизнь покидает тебя.

В этот момент Кощей обрушил десятитонную цистерну с бензином на голову Цезура, проломив ею навес над заправкой. От мощного взрыва Цезур играючи прикрылся заклинанием силового щита. Спустя несколько секунд сквозь дым и пламя к кентавру метнулась фигура человека и по щиту тут же врезали кулаком с надетым на него кастетом.

– Смехотворна… – Цезур подавился словами.

От удара кастетом силовой щит рассекло надвое. На угрозу хозяину мгновенно отреагировали летающие черепа‑прислужники. Один из них открыл пасть и направил струю пламени на назойливого человечишку. Второй швырнул ветряной диск, а третий применил что‑то из арсенала контроллинга, свойственного прислужникам духовного типа.

Фигура Кощея ускорилась, уходя из‑под контратаки, прямо в воздухе покрывшись какой‑то черной вязкой субстанцией.

– Беги, прячься, страдай! Ибо это последние мгновения твоей жизни, насекомое! – Цезур завертел головой.

Вокруг царил сущий хаос. Горела заправка, взрывались припаркованные авто, гудели сигнализации от тысяч машин, задетых ударной волной. В воздухе невозможно было хоть что‑то рассмотреть из‑за столбов черного дыма. Но ни Цезур, ни прислужники, ни даже человечишка обычным зрением не пользовались. Они видели магию! Чуяли, словно запах, саму энергию смерти, что витала в Тумане.

Цезур завертел головой с удвоенной силой, почуяв неладное.

– Занятно, человече. Расширить границы возможностей физического тела через энергию смерти не каждому дано.

Миг, и человек появляется прямо перед Цезуром. Удар, удар, удар, удар. Кощей ускоряется, атакуя барьер едва ли не голыми руками. Фокусы «фантомных разрезов» то и дело оставляют в щите огромные дыры. Один из прислужников оказался проворнее собратьев и вцепился человеку в плечо… и тут же распался на две половинки.

Ощутив смерть души прислужника, Цезур невольно отпрянул, разрывая дистанцию. За двадцать лет целительства на самых разных полях боя он повидал многое. В том числе и храбрость, граничащую с безумием. Кощей намеренно подставился под атаку черепа‑прислужника, чтобы вдарить по тому в упор заклинанием «Ампутатора». В дистанционном бою у него не было бы и шанса на победу.

Но будто одного этого было мало, человек за мгновение выставил перед собой щит Парфенона. Ни пасов руками, ни даже характерных жестов или слов‑ключей. Просто миг, и он уже укрывается земляной преградой от атак двух оставшихся прислужников.

– Назад, чернь! – рявкнул лич своим верным псам, посылая в человека заклинание первого круга. – Палец губителя!

Но было уже поздно. Швырнув земляной щит вперед себя, Кощей играючи уклонился от заклинания. Затем словно фольгой обернул щитом Парфенона еще одного прислужника. Оттолкнувшись от получившейся кучи грязи и костей, человечек прыжком достал до третьего прислужника.

Маны… у человека не осталось маны. Цезур понял это, видя, как тот покрывает энергией смерти череп‑прислужника. Это уже не атака, а акт отчаяния. Пробовать убить прислужника Цезура энергией смерти – всё равно, что пытаться утопить рыбу.

Но тут череп заорал! Заорал истошно, как может орать только насмерть напуганная нежить, стоящая в шаге от окончательной гибели. Прислужник звал Цезура на помощь. Звал зомби, звал хоть кого‑нибудь! А человек тем временем вцепился руками в глазницы твари, и оттуда повалил черный дым. Кощей сжал энергию смерти до такой степени, что та стала сжигать саму душу прислужника.