Драмина и Ардент, обычные стрелки из армии, каких там хватает. А вот потенциальный Витязь – это ходячая машина смерти…. которая жить не может без идущего за ним бортмеханика. С экзоскелетным доспехом может работать маг‑владелец или кто‑то со вторичной одарённостью. В бою бортмеханик носит с собой коробы с патронами и инструменты для ремонта брони напарника. В общем, энтузиазм Эши понять можно. Встреча с Костасом для неё всё равно, что выигрыш в лотерею при минимальных шансах на успех. А этот апполон ещё и денег у неё занял.

Из угла кухни донёсся голос Пантелея.

– Его не было в моих снах, шеф, – Гадалка опасливо кивнул на голого благородного. – Как он вообще у нас на кухне появился?

– Друг мой, ты вообще слушал разговор? – по глазам Пантелея вижу, что нет. Кусает ногти и смотрит на всех, как загнанный зверь. – Он поедет с нами.

Я обвёл взглядом собравшихся.

– Чего мы тут вообще расселись? Нас же в полдень в аэропорту ждут.

* * *

В пределах стен Империи небо бороздят самолёты и вертолёты. Причём такой вид транспорта может себе позволить даже житель деревни. Весь воздушный транспорт и топливо к нему на поездах привозится из Внешки. От того и цены на билеты низкие.

Во Внешке самолёты не летают по бесконечно длинному списку причин. Там и летающие магические твари, и дальнобойные способности матерых монстров и банальный ракетный выстрел системы ПВО из перезагрузившегося городского кластера. Собственно, основная проблема, это перезагрузки.

Каждый раз, когда исчезает кусок пространства протяжённостью в десять‑двадцать километров, образуется воздушная яма нехилых размеров. Автоматика самолётов пару минут сходит с ума из‑за изменений в магнитном поле. А если в новом кластере повышенная плотность маны, то всем хана! Часть микроэлектроники выходит из строя из‑за повышения уровня квантового моря энергии. Поэтому авиация во Внешке, это скорее спорт для экстремалов‑самоубийц, а не вид транспорта. Летать там невозможно.

Как выяснилось в дороге, станицей у казаков зовётся одна единица сельской местности. То есть две‑три деревни, хуторов или полевых лагерей. Бывает так, что от атамана с жёнами и детьми уходит группа бойцов и те организуют своё поселение. Или подросший сын, чтобы не конфликтовать с отцом за главенство, организует своё войско и уходит обживать новые районы.

Смысл в том, что кроме Тихого Дона и Новокубанска, у казаков вообще нет своих городов. Да и те находятся за стенами в Приграничье. Сильные, гордые, независимые, они полжизни проводят в седле магически усиленных лошадей. У них свои Школы Магии, свои артели артефакторов, свои порядки и обычаи. Все эти особенности делают их одновременно и частью Российской Империи и народом, живущим отдельно от неё. Потому их зовут карателями на службе Императора. Казаки для имперцев вроде как свои, но не совсем свои.

Пантелей кусая ногти, косился на Элеонору Рогова, главу кафедры магии духа. Красновласка, как её прозвал Костас, присоединилась к команде уже в аэропорту. Взгляд зацепился за магической сумку путешественника. Артефакт дорогой! Не всякий маг может себе это позволить.

– Элир Пантелей, – пропела красновласка сквозь гул, стоящий в салоне самолёта. – Может, расскажете уже, куда именно направляется команда?

– В Каледино, – нервно буркнул парень и отвернулся. – Знал, ведь, что допрашивать начнёте! Так нет, ведь. Сам к вам сел, чтобы вы потом не подходили.

Красновласка приподняла бровь.

– Точно, у вас же онейромантия. Вы во снах видите свою линию будущего. Так почему же сами сели рядом?

Пантелей взглядом указал на меня.

– Шеф сказал, чтобы я больше не бегал от проблем.

– Оу! А чего так? Много проблем?

В глазах красновласки читался смех. Пантелей горестно вздохнул.

– Нет, вы ЕГО не поняли, – гадалка снова указал на меня. – Раз он сказал, что дальше будет только хуже, значит, так и будет. Ваше появление он даже за проблему не счёл. Сказал сесть тут, я и сел. Скажет прыгнуть с парашютом, я прыгну.

Элеонора посмотрела на меня с удивлением.

– Что? – я напрягся. – Пусть учится не бегать от проблем, а решать их.

– Оу, нет, элир Кхан. Просто подумала, как поступлю, скажи вы мне прыгать с парашютом.

Тут уже я усмехнулся. Эта дамочка не Пантелей и своей хитрой головкой думать умеет. Ей мотивационный пинок под зад не нужен.

Вспомнив о том, кто именно передо мной сидит, я мгновенно перевёл ментат в режим защиты. Прошляпил атаку! Все это время из тела Элеоноры вырывалось три едва заметных жгута силы. Ими она точечно воздействовала на ментаты сидящих рядом студентов. Ма‑а‑астерская атака мага‑менталиста! Даже я, с моей прогрессирующей паранойей, умудрился не заметить воздействия.

Заметив изменения в моем ментате, красновласка коротко кивнула.

– Браво, элир! Четыре минуты до первой контрмеры. Как коллега по типу дара скажу кое‑что… любопытное. Большинство знакомых вам людей не будут замечать подобных воздействий. Пользоваться этим или нет, решать вам.

Ага, как же! Да вы, дамочка, только что подставились под статью о нарушении правил поведения одарённых. Спасибо, что паранойю мою подкармливаете.

Раз уж с нами едет сама глава кафедры магии духа, стоит её порасспросить.

– Госпожа Рогова, – обратился я максимально официально, – раз уж мы летим вместе, может, научите новым фокусам? А то я ничего не знаю, кроме «кольца поиска» и «морока». Ну, того, который чутье у противника перебивает.

– Оу, – в этот раз, даже голос Элеоноры звучал более тихо. – Как вы вообще умудрились развить дар духа, с такой скудной палитрой духовных красок. «Отвод глаз» от области, первое чему учат маги‑репетиторы. Потом учат «ментальному радару». Фокус элир накладывает на самого себя, дабы обострить «чувство» на следы ментата. Поблизости, разумеется.

Элеонора не знала о моей расширенной гипнопедии. Той самой особенности, которою я получил за проделанный путь от границы Континента до границы Империи. Говоря простым языком, я через сон быстро учусь. Очень‑очень быстро учусь! Стоит мне увидеть фокус, чуток поспать и, проснувшись, я уже смогу его повторить. Хватит даже пятнадцати минут дрёмы. Так что я, поспав попросил Элеонору показать ещё несколько ментальных фокусов.

Помимо «отвода глаз» и «ментального радара», красновласка тут же продемонстрировала «Щелчок». Это фокус, выполняющий роль раздражителя для всех живых существ, находящихся рядом с заклинателем. Одарённые ощущают фокус «щелчка», как этот самый звук, раздающийся под самым ухом. Бесит ужасно! Но для мага‑ментата это надёжный способ почувствовать скрывающихся противников. Знай я о щелчке заранее, мог и не попасться на «приветствие» от Урсулы. Француженка сама себя бы выдала, отреагировав на этот фокус.

«Фантомный разрез», фокус послуживший прототипом для заклинания «Ампутатора». Я этим фокусом себе палец так «отсек», что чувствовать начал только через десять минут. Глубина поражения, примерно один палец. Урон зависит от уровня и плотности астрального тела жертвы.

Есть и продвинутые, узкоспециализированные фокусы, накладываемые магом‑менталистом на самого себя. «Адреналин» – чтобы быстро подскочить и побежать. Со слов Элеоноры, на фронте такая штука незаменима. «Слипер», для быстрого засыпания. «Умник», фокус для временного увеличения скорости обучения. «Инверс», странное заклинание, временно превращающее мага‑интроверта в мага‑экстраверта. Наложенный на Пантелея «Инверс», заставил того без умолку болтать.

Оказывается, мы летим в Благовещенск, город, стоящий у восточной границы Российской Империи. Там садимся на поезд, выезжаем за стены и едем до станции Лобное в Приграничье. Оттуда рукой подать до станицы Каледино. На этом хуторе Пантелей родился и вырос. Там же обитает и атаман Добрица, пославший казаков за нашей гадалкой в Академию. Со слов Пантелея, дядька крайне суровый! Его именем маленьких детей пугают. Оно и понятно. Кто‑то с мягким характером казаками управлять не сможет.